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阮朝汐跟著阿娘東奔西走，過慣了逃難日子，極少在同一個地方安穩待過半年。她見慣了路邊躺倒的餓殍，劫掠一空的村莊，踩過大片拋荒的農田。卻極少看到這般安穩平和的景象。

對著眼前展現的人世間難得的煙火氣，阮朝汐幾乎屏住了呼吸。直到走過了大片黃燦燦好收成的稻田，她還不舍地頻頻回望。

身后有腳步聲走近，“啪”，腦門上不輕不重挨了一記羽扇橫拍。

楊先生搖著羽扇走在她身側，“看夠了沒有，阮阿般？你落到隊伍最后了。”

“……是。”阮朝汐揉了揉額頭，快步走回隊伍中間。

石道穿過大片屯田，越往前走越靠近塢壁的中心地帶，兩側農田逐漸減少，前方出現了一些青瓦宅子，石道加寬，道路兩邊出現了米面鋪子和幾間布莊作坊。

長街遠處出現了一座青瓦搭建的氣派大宅。云間塢里極罕見的深宅大院，門口置一對威猛石獅子，高處掛匾額，周圍建起一道粉白圍墻，和其他民居隔開。

大宅兩扇清漆闊木門左右洞開，露出門內一道照壁，不見其他人影。

楊斐領著十幾名小童走上門前三層石階，抬手一指大門口高處懸掛的匾額。

“此處乃是云間塢的正堂，用于處理塢內事務。大門輕易不開。”

“塢主在云間塢時，此處用于會見外客。正堂大門開，即是迎接貴客的意思。楊某今日做主帶你們從大門進去一次。以后有事外出，記得從東西兩邊的角門出入。”

“是。”小童們齊聲應下。

阮朝汐學著楊先生的模樣，撩開小袍子，抬腳跨過正堂大門的高門檻。

“郎君是不是住在這里？”前頭有小童好奇發問，“那我們今日就能見到郎君了？”

楊斐抬手敲了多嘴的小童腦門一扇子。

“即便郎君住在此處，你們以為自己想見就能見著了？”他背著手施施然往里走，“想太多。”

“還有，你們只是剛入塢的童子，隨其他諸人稱呼‘塢主’即可。等你們有本事再留幾年，住進了荀氏家臣的南苑，才能當面稱呼一聲‘郎君’。切莫叫錯了。”

寬敞前院人來人往，東西兩邊廊下都是過來辦事的人，有執刀看守的部曲，有伏案書寫的書吏，幾個文士打扮的幕僚圍在一起小聲議論著什么。

阮朝汐跟隨隊伍踏上步廊，穿過兩道部曲把守的院門，周圍逐漸清靜下來。

四名少年從長廊盡頭迎出來，都是十來歲的半大年紀，穿著統一利落的青色窄袖袴褶袍，腳下踩烏皮靴，腰間掛著長木棍。年紀較大的兩人已經束發，略小的兩個左右扎著雙髻。

最大的那名少年看起來有十七八歲了，身量已經長到成人無異，俊眉修目，領著少年們過來行禮，“楊先生路上辛苦。”

“好說。”楊斐指著身后一排十幾個小童，客氣道，“今年招募入選的童子十二人，都在此處了。勞煩清川帶進去安置。”

又轉過身來，指著最年長的束發青袍少年，對身后好奇打量的小童們說，“你們面前這位，姓霍，雙名清川。早你們五年被選入云間塢，天資卓成，已被攫為荀氏家臣，跟隨塢主左右。你們今后在塢里的起居聽他安排。”

楊斐抬手點了點面前的四名少年，笑嘆一聲，“年年選拔，年年劣汰，五年只留下了四人。諸位童子，努力上進啊。”說罷背著手悠然轉身原路離開。

被丟在回廊里的十幾個小童面面相覷：“……”

四名少年保持著長揖行禮的姿勢，等楊斐的背影走遠了，這才直起身。名叫霍清川的少年清點了一遍人數無誤，面上沒多余表情，只簡單地說，“按年紀列隊。年紀最大的在前。”

被楊先生幾句話嚴酷敲打的小童們，從正堂大門進來時的興奮勁全沒了，一個個耳邊都哄響著那句“五年只留下四人”……迅速在長廊里排成一列長隊。

年紀最大的李豹兒站在隊列第一，年紀最小的馮阿寶排在最后一個。

排在第二個的是吳雁子。他只比李豹兒小半個月。

阮朝汐今年十歲，月份比吳雁子小兩個月，排在第三個。

陸十比她小了半歲，排在她后面。

霍清川領著其余三名青袍少年，從隊頭的李豹兒開始，挨個打量。

他是少年里最年長的，性情并不熱絡，每個小童面前只略停片刻，記住了相貌，簡短問詢一兩句。

“叫什么名字。有何殊才？”

李豹兒個高膽大，毫不畏懼地對視， “李豹兒。俺力氣大，可以單手舉百斤大石頭。楊先生夸俺筋骨非凡。”

霍清川點點頭，走到下一個，繼續盤問，“叫什么名字。有何殊才？”

“吳雁子。俺跑得快。鄉里跑得最快的就是俺了。”

……

走到阮朝汐面前時，霍清川慣例問：“叫什么名——”腳步忽地一停，已經到了嘴邊的字句硬生生頓住了。

他盯著面前殊色精致的眉眼，挑眉，“女娃娃？”

阮朝汐：“……”

阮阿般是個穿小郎君袍子的小娘子，雖說同行的童子們不知情，但楊先生和荀郎君都知道，逃難被救出的百來個婦孺也都知道，并不是什么秘密。

因著阿娘臨終前的嚴厲叮囑，阮朝汐堅持不肯脫她阿娘一針一線縫的小袍子，不肯承認自己是個需要遮遮掩掩躲避山匪的小娘子。

但是心里知道是怎么回事，和當眾被挑明出來，還是兩碼子事。

阮朝汐繃緊了小巧下頜，頂著四面八方盯過來的各色視線，不吭聲。

不承認，不否認。

霍清川身側，一個生了雙瀲滟桃花眼的高挑少年像是忽然想起什么，插嘴提醒，“霍大兄，周屯長昨日帶了句話過來……”

霍清川點點頭，他也想起了周敬則的提醒，“說的應該就是她。”

視線挪開，不再追問她是小郎君還是小娘子，慣例詢問，“叫什么名字，有何殊才？”

“阮阿般。”阮朝汐繃著臉答，“不知道有什么殊才。”