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光陰荏苒，不覺冬去春殘。

王之牧剛由下人伺候著換下正紫色方心曲領(lǐng)大袍，張氏那邊就差人來請。

張氏在榻上歪著，一個著綠的丫鬟正半側(cè)著身子坐在腳踏上，輕輕地為她捶腿。王之牧人剛進來，張氏便忙不迭差人擺上茶果，拉他過來敘話。

王之牧與張氏辭別，道是明朝就要起身，家中大小事宜便要交付與母親。

張氏聽得他明日便要走，不覺吊下兩滴淚來，又聽他不放心，便寬慰他道：“我自曉得照管，你且放心前去，家里管事也不是吃閑飯的，你不消掛念就是。”

二人說了會兒話，張氏又不放心地跟著他回了澹懷院，親自吩咐奴仆收拾行裝，幫著料理完畢。又在他這處用了晚膳，直到外頭月上中天還不肯走，眾人能言勸慰，才勉強回房。

另一頭，太傅府近日亦是籠罩在一片愁云慘淡的離愁別緒之中。

傅家眾人昨日才在城外送別傅瑞書，那太傅夫人自打傅二公子下獄，便日夜不寧，昨日又大痛一陣，已覺頭暈身熱，掙扎不住。

傅幼玉雖心痛難禁，但恐母親見著她的哭臉又多心，也便飲泣收心，打迭著精神在床前悉心伏侍，陪侍了整夜。

眼見母親喝了藥沉沉睡去，傅幼玉這才松了口氣，轉(zhuǎn)頭又見床邊小幾上還放著傅瑞書幼年時的衣裳，自己又忍不住落了幾顆淚。

母親這些日子明哭到夜，夜哭到明，她日日在母親身邊勸解。可如今府中上下為著這件人命官司，各衙門內(nèi)不知花了多少銀錢，才讓瑞書在牢中少受些苦。家中鋪子莊子折變了不知多少，才托人花了好些錢打發(fā)押解的官差，總不能讓瑞書一路受盡苦難。

她想了半日，覺得內(nèi)房憋悶，遂走出門來，見月光已上，滿地下重重樹影，杳無人聲，甚是凄涼寂靜。

前兩日國公府來人，道是允了傅家派一個隨從一路照顧瑞書，母親這才寬心了些。

府里不少人都道那英國公仁慈，外邊的人也稱贊他大公無私，可前些日子她去書房給父親送湯時，卻不小心聽到里頭在議論瑞書前些日子在大牢里受刑的細枝末節(jié)。

“……二少爺本已去了半條命，衣裳吐得滿是污血，卻又叫國公爺用燒紅的鐵鉤穿了腳心，活生生又疼醒過來……如此兩次叁番，引著二少爺在生死邊緣徘徊，沒了為人的體面，到后頭……就……褲襠被屎尿浸透……”

那說話的人是太傅府在刑部的熟人，想到當(dāng)時的場景，眾人皆是膽戰(zhàn)心驚，連頭都不敢抬一下。論起磋磨犯人的本事，誰比得上如今惡名遠揚的英國公。

傅幼玉當(dāng)時便面色蒼白地跑出書房，她雖已知曉自己未來要嫁的夫君是一位聲名狼藉的酷吏，但哪個未出閣的女子沒做過伉儷情深的美夢，再不濟，相敬如賓總不為過。

可她做夢也沒想到，未來良人竟如此心狠手辣，吝于施舍半分仁慈。若只是漠然置之便罷了，竟還下狠手。若不是父親用自己的前程交換瑞書的性命，怕是如今連命都保不下來。

傅幼玉從未告訴過雙親，自己曾去求過英國公的。

盛傳英國公今日常去廟中，傅幼玉去求他時，第一次見他的面，覺得面色十分枯寂。

法善寺隔著竹簾，隱隱綽綽間，自己未來夫君望之儼然，令她忍不住從柱子后走出邀他一談。

她懷著滿心的小女兒憧憬跪在了自己未來夫君面前，那人卻依舊聲線平靜，神情不辨喜怒地吐了四個字：“國法為上。”

他這話的意思竟然是一點不肯手下留情，非要置自己的親弟弟于死地。她失望地慢慢松開自己緊攥著他直裰一角的手。

傅幼玉怔怔地望著座上之人不變的神情，沒想到他連一句抱歉之言都欠奉，只覺說不出的心冷。

他走時那不留情面的告誡仍言猶在耳，“自古因私廢公是大忌，傅小姐今日不該來此，如此不識大體，今日妄言若傳了出去，由著人添油加醋，讓圣上知道，豈不是會連累兩家？”

他這話一出，傅幼玉的心便死了個透徹。

旁人只道英國公秉公無私，可傅家卻只覺得這人拿了瑞書作筏子，用他人的性命鋪就他的名聲與前程。

眾人都罵傅瑞書紈绔，草菅人命，可又有誰過問一句那一夜到底發(fā)生了何事。不過是同僚頑笑，將醉酒的傅瑞書扔進夫子寡居女兒的房中。瑞書醉得不省人事，明明碰都未碰過那寡婦，可第他二日睜眼時，就只見一具為了保全自己名節(jié)而自縊于房中的尸體。

傅家所求不過一個詳刑慎罰，而王之牧顯露的那些嚴(yán)刑逼供的手段令人心寒。

父親勸她想開些，圣上既然光明正大將瑞書一案交予英國公審判，分明就是要看他如何取舍。得了官聲，卻與親家不睦，到時自然是家宅不寧，而選了親家，倒是承了情，但前程卻要大大受挫。

圣上端的是策無遺算，使的是一石二鳥的陽謀。

可自己的良人卻毫無猶豫地選擇了前程。

傅瑞書一案塵埃落定后，英國公便升至刑部尚書。

這條“喜訊”傳到太傅府時，父親也不過嘆了一聲氣。成大事者，不留軟肋，看來自己的女兒不是這位未來女婿的軟肋。

那之后太傅夫人便一直臥病在床，傅幼玉也打著侍疾的名義，再不肯完婚。

國公府老夫人張氏過來親自催促過幾回，卻被不軟不硬地推了回去。因是賜婚，圣上不發(fā)話，兩家誰也不敢退親，遂僵持了一年。

傅幼玉又在庭中站了一會兒，被風(fēng)一吹，只覺身上發(fā)噤起來，聽到母親房內(nèi)似又傳來哭聲，這才嘆了口氣回了房。

*

慶嘉叁年十月，梧州爆出捏災(zāi)冒賑案，順帶揭出江南十鎮(zhèn)錢糧虧空一案。