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如約搖了搖頭，“我在余家過得挺好的，余大人雖不怎么樣，婆母卻很好，待我像親閨女似的。”

金娘娘這才松了口氣，“你這么說，我就放心了。我一直很怕，怕自己造了孽，害你一輩子。現在回想過去，折騰了那么多事兒，半點沒落著好。一心想救我爹，最后我爹沒保住，還把自己給毀了。”

如約看向她，目光灼灼地問：“娘娘，您后悔嗎？沒能把閣老救出來，卻葬送了自己的前程，您后悔了嗎？”

其實這個問題，多少摻雜了自己的情緒。她想看看金娘娘救父未果有沒有彷徨，放棄擁有的一切，被打入冷宮，有沒有令她產生過一絲懊喪。

金娘娘抬起眼，那雙圓圓的眼睛里裝著沉淀的絕望。

“沒有。”她說，“我要是不管我爹死活，只管自己受用，我這會兒才應該后悔，應該無地自容。爹娘把我養到十六歲，那會兒家家往宮里送人，我也非要進來，我爹當時就說過，我是個缺心眼兒，不該進宮，這話我記了五年。五年間我每常覺得他們看輕我，心里就不服氣，我怎么就不能做個讓他們引以為傲的女兒？所以我爹落了難，我更要想法子救他，既是為著我爹能活命，也是為了證明自己。”

如約輕舒了口氣，這金娘娘雖荒唐，但她那份反哺的心無可指摘。世人攘攘，悲喜并不相通，只有站在同一立場，才能明白其中的千回百轉。別人都說金娘娘糊涂的時候，自己卻能理解她。到了今時今日徹底失了寵，被攆出了紫禁城，她還能九死不悔，光是這一點，就強過了那些明哲保身的后宮嬪妃。

只是遺憾付出再多，沒有回報。金娘娘眼里的光漸漸暗淡下來，垂首道：“可惜我沒能把我爹救出來，朝廷定了他五宗罪，命是活不成了，等到秋后就要問斬。”

如約不由感到慚愧，“娘娘讓我在余指揮面前說情，我沒能幫上什么忙。實則他也沒有辦法，上頭鐵了心要整治官場，拿閣老開刀，朝中人人自危，誰也不敢伸這個援手。”

金娘娘點頭，“我知道，這是病到根兒上了，任是神仙也難治。不過我娘來見我，說她去瞧過我爹，人沒受什么苦，已然是錦衣衛手下留情，我也不求什么了。”說著愧怍地又看她一眼，“就是面對你，我心里過不去，拿你換我爹不挨刑罰，實在對不住你。如約，旁的我也不啰嗦了，只有一句對你說，要是在余家過得不好，你就離了他，回我身邊來吧。雖然我這會兒給貶到西苑去了，日子倒還算過得，宮里也沒短了我的月例供給，照樣過得很滋潤。你來了，不是來做宮女的，是來和我就伴兒。要是哪天我不能活了，你大可再出去，不過趁著活著的時候大家常在一起，也算續一續斷了的緣分。”

她這么說，讓如約有些不是滋味兒。這位娘娘雖不靠譜，但有時候也能說兩句掏心窩子的話，就是想法純直了些，把一切都想得太簡單了。

當然她有這份心，自己必要領這份情，便道：“多謝娘娘惦記我，我心里也感念娘娘。可時至今日，再和以前不一樣了，我已經嫁了人，有了自己的門戶，哪兒還能像以前一樣回您身邊呢。我想著，往后大概也就含糊著過日子吧，娘娘要是想我了，我想法子上西苑瞧您去，陪您說說話也好。”

金娘娘只好悵然點頭，再瞧瞧她，雖還是一樣的面容和神韻，但換上了這身命婦的打扮，說不上來，有種既近且遠的感覺。

物是人非事事休，金娘娘眼里涌出淚花兒，有萬分的委屈，也不知道該怎么傾訴。要是換作以前，身邊有她在，好賴還能開解開解，幫著出出主意。結果自己聰明反被聰明誤，父親沒救成，沒頭沒腦地把她送出去，招得皇帝也更討厭自己。這會兒身邊全是二五眼，沒有一個得力的，她才知道自己把多大一個寶貝弄丟了，她一走，自己的好日子也徹底到頭了。

如約畢竟跟了她半年，知道她究竟因什么難過。金閣老是沒有翻案的機會了，她終于放棄了，于是一頭悲戚于父親的歸途，一頭又為自己憤憤不平。

經受了那么多坎坷，并沒有讓她看淡一切，如約念著早前的提攜之恩，最后又勸解了她一回，“娘娘別自苦了，各人自有造化，您看人家花團錦簇，未必沒有她說不出的苦。天狩朝的后宮是怎么個事兒，您比我更明白，萬歲爺以國事為重，只挑最合適的抬舉。要是讓您攀上那個位置，先以不顧閣老死活為條件，娘娘愿意嗎？”

金娘娘想了想，到底嘆了口氣，“我怕是不能。”

“所以啊，那個位置不是人人能勝任的，須得動心忍性，接受好些錘煉呢。娘娘是性情中人，就此撒了手，也不是壞事。”她一遞一聲，溫和地勸說，“閣老和夫人不是早就斷言您不適合待在宮里嗎，上西苑去正好避開鋒芒，也算應了二老的意思，您說呢？”

金娘娘捺了下唇角說對，“我有幾斤幾兩，我爹娘早知道了。有時候我想，要是當初進宮的是我三妹妹，憑她那股聰明勁兒，或許能救我父親也不一定。”

如約道：“換個人，未必能比娘娘做得好，聰明得太過，反倒會多賠進一條人命。”

金娘娘聽得慘然，心里很明白，橫豎就是上頭要殺雞儆猴，換了哪個機靈人都不頂用。皇帝不是個為了兒女情長，放任前朝不管的人，自己最后能保住的只有這條性命，再多的，她已經無能為力了。

所以是該撒手了，她已經被撇到了西苑，連皇帝的面都見不著了，還能怎么樣。

正在金娘娘唏噓的時候，忽然聽見叢仙低低喚了聲娘娘，她轉頭看，見院里的直道上走來個穿蟒衣的太監，不咸不淡的一張臉，像她被遣往西苑前送來的那盞荷葉羹。

御前的人，慣會看人下菜碟，蘇味站在廊下沒有進門，隔著門檻沖金娘娘呵了呵腰，“皇后娘娘的冊封大典已經結束了，貴嬪娘娘該回西苑了，留在宮里人多嘴雜，對娘娘的心境兒不好。奴婢給娘娘預備了一頂小轎，娘娘從壽安宮東夾道出宮，那里沒什么人，悄悄地走，不會驚動旁人。”

金娘娘臉上一陣發紅，“這是要趕我走了？”

蘇味無奈道：“不是要趕娘娘走，是為娘娘的處境憂愁。命婦堆兒里一準有人拿您家的事兒議論，娘娘要是聽見了，心里好受來著？”

金娘娘的唇角浮起了一絲嘲諷的笑，“那就代我向萬歲爺謝恩吧，多謝萬歲爺這么看顧我，事事為我著想。”

蘇味低垂著眉眼，對她這番話全無反應，只是躬著腰，偏身朝外比了比手。

金娘娘沒法子，又朝如約看了一眼，“什么時候得閑了，來西苑看看我。”

如約道好，忍不住替她悲哀，落到這步田地，還有什么尊嚴可言。自古帝王多寡恩，一旦他覺得沒了應付你的必要，曾經的枕邊人，連陌路人都不如。

目送金娘娘黯然離開，她腳下沒有挪步，心里料準了蘇味這回來，絕不單是為了打發金娘娘。

果然，蘇味轉回身，露出了個和氣的笑臉，“夫人請留步，萬歲爺一會兒過來，有話要對夫人說。”

如約遲疑了下，朝坤寧宮方向望了望。但她是善解人意的姑娘，這時候必不會多嘴，只是點了點頭。

蘇味倒是瞧出她的為難了，和聲安撫道：“夫人不用擔心，金娘娘往西邊走，一路上沒什么人，神不知鬼不覺就出宮了，更不會有人知道萬歲爺來了永壽宮。夫人也不必忌憚，就是尋常說兩句話，外人興許會胡思亂想，但萬歲爺是什么人呢，最是自矜，最有章程的。”說著又補充了一句，“早前送殯途中，那兩個傳播謠言的混賬行子，已經交東廠法辦了。萬歲爺的意思明明白白的，不會有人再敢胡言亂語了，請夫人放心。”

如約嘴上應著，心下覺得好笑，這樣欲蓋彌彰堵人的嘴，恐怕越堵傳得越兇吧！

蘇味自覺安撫住了她，畢恭畢敬向內引了引，“夫人進偏殿吧，奴婢讓人送茶來，夫人先坐會子。”

如約向他致了謝，重新返回殿里。待在南炕上坐定，穿過半開的菱花窗朝外看，外面日光大盛，照得墻頂琉璃瓦流光溢彩。

很快，一頂油紙傘繞過影壁，從宮門上進來。傘底的人看不見面目，只看見金鑲玉的鸞帶束出細窄的腰身，鸞帶上掛著一只喜鵲登枝的香囊，正是早前金娘娘送給皇帝的那一只。

定定神，她起身到門前靜待，不一會兒那人就邁了進來，抬手一擺，把門外侍立的人都遣散了。

如約福身向他行禮，“皇上萬安。”

他沒有應她，徑直走到她面前，直愣愣地問：“朕的菩提串，為什么到了余崖岸手上？”

如約微怔了下，那天余崖岸把手串拿走，她雖料定他不會因此質問皇帝，但也擔心他們暗中較勁的時候，會牽扯出細節，對自己不利。

于是遲遲地試探，“萬歲爺怎么知道，菩提串到了我們大人手上？”

皇帝的臉色很不好看，氣惱至極，又不能沖她發火，狠狠朝外指了指，“朕怎么不知道？手串在他手上戴著，他有意在朕跟前顯擺呢！”

這樣說來只是落了眼，誰也沒有提及，更不會去探究其中緣故。

心落回了肚子里，她略思忖了下才道：“我們大人跟隨您多年，您隨身的東西他自然是知道的。那天從我身上發現了這個，動了好大的怒，責問我怎么敢收御用的東西，任我怎么解釋都沒用。后來氣哼哼奪走了，我以為他會奉還萬歲爺，卻沒想到他竟戴在自己身上了……”邊說邊艱難地找補，“想是……想是感念圣恩吧，隨身帶著，好時刻警醒自己，不辜負皇上厚望。”

皇帝冷哼，“他這是感念圣恩嗎？分明就是刻意挑釁，令朕難堪。”

他的這份怒氣，從先帝落葬那天起，一直積攢到今天，實在擾得他心神不寧，五內俱焚。

其實他是個悲觀的人，總在擔心，是不是自己那點不堪的心思被他們看出來了，他們夫婦合起伙兒在背后恥笑他，將他的尊嚴踩在腳底下。他明明是萬人之上的帝王啊，明明可以離他們十萬八千里的，又為什么這樣自降身份，偏要在他們之間尋找一席之地。