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如約笑了笑，“我知道會是這樣。司禮監不愿意耗費精力，最簡單的辦法就是斷他喝醉了酒，這么一來大家都輕省，少了好些麻煩?！?

楊穩“嗯”了聲，朝著空曠的天際呼出一口濁氣，嘴里喃喃著：“天兒真冷啊，上回這么冷，還是五年前吧！”

五年前的冬天，不單天冷得厲害，連人心都凝結成了冰，一輩子都化不開了。

他和她，實在是世上最苦的人了，原本都該有錦繡的前程，怎么會一個做了太監，一個想盡辦法摸進針工局，干起了這人下人的營生呢……

所有一切，都得從晉王政變開始說起。

晉王是先帝第三子，孝成皇后所生，與太子慕容淮都是一母的同胞。尋常人看來兄友弟恭，從不生半點嫌隙，可就是這樣一個好兄弟，趁著先帝殯天，新皇還未登基的那一小段時間，扣押了所有回京祭奠的藩王，誅太子于壽皇殿，以雷霆手段接掌了乾坤。

越是站在權力頂端的人，越對權柄有偏執的熱愛，這點本無可厚非。但一次權力的變更，會拖多少無辜的人下水，又有多少門戶家破人亡，這些苦難，登上皇帝寶座的人知道嗎？在乎嗎？

如約的父親，本來是太子詹事，掌管著東宮事務，協助三師輔佐太子。如果太子能夠順利登基，那么父親的政途必會更上一層，作為家中的長女，她的人生也將一帆風順。像京城所有貴女一樣，除了家長里短的困擾，沒有任何傷筋動骨的風險。

但偏偏老天作弄，一朝天子一朝臣的道理，血淋淋地讓她體會到了。太子身邊的人，幾乎一夕之間被屠戮殆盡，她的家人們，也被一把火燒了個干干凈凈。

至于她為什么逃脫，可能是天意吧，頭天去大圣安寺進香，莫名避開了錦衣衛的抄家屠殺。第二天回到金魚胡同，才發現那座她生活了十二年的宅子，已經化成了灰燼。一具具被燒焦的尸體從廢墟里抬出來，她辨認不出哪個是她的母親，哪個是她的兄弟姐妹。

無數人在惋惜，卻沒有人敢多說一句?；食抢镱^變天了，太子做不成皇上了，太子詹事哪里還能活命。有人小聲議論著，錦衣衛是頭天夜里來的，子時前后聽見胡同里傳出哭喊聲，逃出去的人也被抓回來殺了，所以那些燒毀的尸首，才都躺得齊齊整整。

她聽著，只覺心被撕扯得血肉模糊，寧愿跟著全家一塊兒死，也不愿意一個人茍活在世上了?；钪鴮λ齺碚f，實在是莫大的殘忍和折磨，她要把自己揉爛了重組多少回，才能支撐起沉重的身體，重新在世間行走啊。

現在回頭想，好在那天有人拉了她一把，她沒有失態跑進廢墟里，否則這會兒也已成了刀下亡魂，還怎么圖謀為家人報仇。她知道，錦衣衛早晚會發現錯漏，早晚還會暗中獵殺她，她當時能做的就是離開京城，找個地方暫且藏身。于是她輾轉逃亡，先去了開封，后去了金陵。金陵是南苑王駐地，算得富甲一方，在那里她能找到生計，三年間靠著寫字繡花，尚可以周全溫飽。

可是三年了，她不能忘記仇恨，料想新帝坐穩了寶座，那些朝廷鷹犬也該放松警惕，不會再執著于追尋她的蹤跡了。她得想個辦法回來，恰好常買她繡活兒的主顧里，有個獨自一人被舍棄在江南的姑娘，因母親生她難產而亡，自己又染了黃疸，祖母斷言她刑克父母，讓人把她送回了她母親幾近荒廢的老宅。

如今朝廷要采選，他爹舍不得續弦夫人所生的女兒，就想到了她，一封書信招她回去。如約便去央求她，自己愿意給她做婢女，求她帶她回京。姑娘是個善性人兒，也不問她為什么，就點頭答應了。

可惜好人不長壽，她們走的是水路，運糧的漕船船幫很矮，姑娘在會通河上失足落水，等撈上來的時候，人已經沒了。從小伺候她的烏嬤嬤嚎啕大哭，既是自責，又害怕回去不能交代。自家兒女的身契都在家主手里攥著，要是問罪，不知又要被變賣到哪里。

如約替她安葬了姑娘，小心翼翼給烏嬤嬤出了個主意，“反正魏家就想送個女兒進宮，我一個人無依無靠，無所牽掛，在哪兒都一樣。嬤嬤要是答應，我就替了魏姑娘，這樣嬤嬤回去就能交差了，也不枉我們交好一場。”

烏嬤嬤傻了眼，心慌意亂擺手，“那哪兒成啊，不是害了姑娘一輩子嗎?！?

她說不礙的，“只要京里的魏家人沒見過她就行。我不去沾魏家的光，單替魏姑娘進宮，也算給我自己謀了條生路?！?

烏嬤嬤思忖再三，終究顧忌兒女前程，最后答應了。

所以她現在是魏如約，沒有為全家報仇之前，叫不回自己的名字了。

轉頭看看楊穩，他倒是行不改名，坐不改姓，但付出的代價十分慘痛。他是太子洗馬楊自如的兒子，他父親被殺后，楊家的男丁砍頭的砍頭，充軍的充軍。因他當時只有十一歲，又頗有才氣，被送進黃化門凈了身，充入掖庭局做了太監。

他和如約是一樣的，心里的恨無法磨滅，但他沉得住氣，五年間慢慢從掖庭局，爬進了司禮監。時間過去得久了，他又是個審時度勢的人，從來勤勤勉勉不惹事。如此淹沒在太監堆兒里的聽差碎催，連司禮監的掌印，都要忘了他的來歷了。

可氣的是那個鄧榮，愛翻小帳，愛鉆空子。他沒有為難楊穩，因為楊穩的身世不是秘密，他盯上的是如約。鄧榮身子殘缺了，但他賊心不死，不知從哪里打聽到了消息，冬至那天挨進值房里，靠在窗邊打趣：“姑娘不是魏家人吧？”

如約當時心下一跳，卻要強裝鎮定，抬眼笑道：“鄧爺說什么呢，我當然是魏家人?！?

狗頭燈心急得很，涎著臉“嗐”了聲，“進來做宮女子，多受委屈！我瞧姑娘模樣俏，天天做針線，手上都凍出凍瘡來了，可憐見兒的……”說著就要來抓她的手，“快讓我瞧瞧，我那兒有上好的獾子油，回頭給姑娘送一瓶?！?

如約閃躲得快，忙把手背到了身后。心里雖氣惱，卻不能得罪他，還得好言敷衍：“謝謝鄧爺心疼我?？赡惹暗脑?，讓我惶恐，怎么能說我不是魏家人呢。這可是欺君的大罪，恕我不敢領受?！?

鄧榮笑得更歡實了，“不瞞姑娘，我留意姑娘有些日子了，出去辦事的時候特見了魏家人。那家子眉眼形容兒，和姑娘全不是一回事。聽說把姑娘放在江南養到十五歲……江南的水米是養人，肉皮兒細嫩就罷了，眉眼還能變化？”

她聽出來了，鄧榮眼下懷疑的是魏家找人頂替，還沒想得更深。但這人是屬狗的，咬住了就不會松口，倘或深挖下去，就不一定瞞得住了。到時候被他拿捏要挾還是小事，萬一抖露出來，一切努力就全白費了。好容易走到今天，毀在他手上，實在讓人不甘心。

她定了定神，又接著打探，“這事兒，鄧爺和別人說起過嗎？”

鄧榮賭咒發誓說沒有，“咱家稀罕你，要是宣揚出去，豈不是害了你，這事兒我能干嗎！”

如約遂說了幾句軟話，先安撫住他，回頭找到楊穩商議，楊穩當機立斷，“明兒午后，把他約到水井房來。”

她不由望了他一眼，他低垂著眉眼，人因清瘦，隱約有幾分不流世俗的氣韻。

她知道他的打算，鄧榮這種人不能留。再問需要自己做些什么，楊穩淡淡道：“約定了他，后面的事就不用你操心了。”

楊穩的性情就如他的名字，四平八穩，萬無一失。司禮監值房里，有太多的機會能下藥，等到午時之后藥效正發作，屆時塞進井里神不知鬼不覺，尸首上也不會留下任何打斗的痕跡。

所以第二天夜里發現水井房死了人，沒什么可意外，如約聽了這個消息，把心放回了肚子里。人為求自保，實在顧不得那許多，只是慶幸長夜之中還有人與她并肩而行。因為彼此有共同的目標，即便是耗費上十年、二十年，也在所不惜。

好在老天爺垂憐，沒有當真讓她花上一二十年。鄧榮的死，竟讓他們得到一個好契機，能名正言順地走進紫禁城去。有了名頭，一切就好辦了，正如張掌司說的，樹挪死人挪活，離皇帝越近，報仇的機會就越大。反正這世上已經沒有任何值得她牽掛的了，她知道刺殺皇帝的機會很渺茫，但她想試一試。

人活于世，總得有點奔頭吧！

板車在夾道里緩行，車轱轆吱扭作響，伴著幾近落下的日頭，讓她想起前幾年在江南，偶有一次去鄉間采香椿，見到農戶乘著夕陽，趕著牛車，走過田埂的景象。只是如今天太冷，連老爺兒都罩上了一層霜似的。

楊穩沒忘了叮囑她，“這是頭一回進大內，萬事小心，不要慌張。反正來日方長，將來的針線活兒都由咱們押送，不止這一回。”

如約點了點頭，往前看，前面就是玄武門了，皇城根兒下的門劵子幽深，看不見底。巨大的白紗燈下站了兩列禁軍，個個壓著刀，板著臉，神情仿佛被凍住了，透出一股森冷之氣。

凝凝神，她微低下頭，跟著楊穩到了門前。守門的禁軍要看牌子，楊穩掏出牙牌送上去，那禁軍的班領又仔細打量了如約兩眼，方才示意底下人放行。

穿過玄武門，就到了一處與皇城格格不入的地方，左右兩側廊廡繁華熱鬧，有個特別的名字，叫“廊下家”。

所謂的廊下家，原本只是最普通的太監直房，但先帝時期準許太監做些小營生，住在這里的太監們就在房前屋后種上了棗樹。甜棗兒釀酒，取名“廊下內酒”，但凡沾上個“內”字兒，身價就不一樣了，貧困的宦官們可以靠賣酒，賺得一點小錢。

但也因如此，廊下家逐漸經營成了紫禁城內唯一有煙火氣的地方。后來太監們又另辟蹊徑，仿著外頭的做法，弄出了個買賣街，太監宮女扮商戶酒婦，售賣各色琳瑯物件。譬如古玩、小吃、舊衣裳等，當然也不乏斗雞逐犬的消遣，以此來招攬宮中的貴人主子們。說不定運氣好，萬歲爺還愿意來逛逛，那可是大主顧，開張吃三年，說的就是這種情況。

如約以前聽說過廊下家，但從來沒有親眼得見，今天路過這里，恍如闖進了市井，實在讓人大開眼界。

針工局的板車沒有再往前，原地停了好一會兒，才等到內造處的掌事太監。只見他瀟灑地一打簾，從一間茶館里鉆了出來。想是擾了他的雅興吧，不怎么高興的樣子，一面剔著牙花兒，一面抱怨：“怎么這么晚才進來？眼看都要下鑰了?！?

楊穩向他呵腰，“請高師父恕罪，實在沒法子，針工局緊趕慢趕，才趕出這批貨。宮里催得急，不敢耽擱，所以加緊讓人裝了車，免得年三十匆忙。”