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這里正打趣，忽然見一個(gè)太監(jiān)打起了門簾，夾帶進(jìn)一陣刺骨的寒風(fēng)，高聲招呼著：“魏姑娘，司禮監(jiān)傳你去一趟。”

引珠和如約的笑容都僵在了臉上，引珠急著問：“傳她做什么呀？是為了鄧爺?shù)氖聝簡(jiǎn)幔课覀兒袜嚑敍]什么往來，讓她去，她也交代不出個(gè)子丑寅卯來。”

司禮監(jiān)的回事太監(jiān)雖照過面，但沒什么交情，也套問不出什么內(nèi)情。語氣里有些不耐煩，掖著手道：“我就是個(gè)傳話的，和我說這些，實(shí)在犯不上。”

引珠討了個(gè)沒趣，悻悻然撇撇嘴。轉(zhuǎn)頭又去看如約，眼神里滿是擔(dān)憂。

如約安撫她，“沒什么要緊，問幾句話就放回來了。”

引珠呆呆地點(diǎn)頭，但誰都知道司禮監(jiān)是龍?zhí)痘⒀ǎ镱^的太監(jiān)壞得很。萬一查不出原委，隨便找個(gè)替死鬼頂缸，那如約豈不是要倒大霉嗎。

擔(dān)心歸擔(dān)心，終究是束手無策，只好把人送出門，千叮嚀萬囑咐：“可要留神回話。”

如約讓她放心，跟著回事太監(jiān)走了。司禮監(jiān)就和針工局隔著一條夾道，但卻是截然不同的兩個(gè)去處。頂級(jí)的太監(jiān)衙門門頭高大，里頭來往的，全是穿錦緞蟒衣的人。如約進(jìn)門，見幾個(gè)隨堂正三三兩兩聚在一起說話，聽見腳步聲回頭看了眼，又若無其事咬他們的耳朵去了。

上首的秉筆太監(jiān)正喝茶，慢條斯理地進(jìn)了塊點(diǎn)心，這才抽出空來問話：“是魏姑娘嗎？”

如約肅了肅，說正是，“不知金爺傳奴婢來，有什么示下？”

金自明倒是一副尋常樣貌，語調(diào)甚至帶著溫存，蓋上了蓋碗道：“咱家領(lǐng)命偵查鄧榮死因，但凡和他有過交集的，一一都要傳來問話。你別怕，走個(gè)過場(chǎng)，據(jù)實(shí)回明就完了。照著仵作的勘驗(yàn)，鄧榮是前日午時(shí)前后落水的，魏姑娘，前日午時(shí)，你在哪里？忙些什么？”

如約俯了俯身道：“回金爺，局子里午時(shí)是飯點(diǎn)。奴婢用飯大約兩刻，用過了飯，正有一批補(bǔ)子趕制，就回值房了。”

金自明點(diǎn)點(diǎn)頭，“可有人能為你作證啊？”

如約想了想道：“每日午時(shí)三刻，尚衣監(jiān)分發(fā)貢線。那天我手上的金絲線恰好用完了，就去尚衣監(jiān)補(bǔ)領(lǐng)了絲線。”

她也算對(duì)答如流，且有理有據(jù)，沒什么破綻。但金自明卻聽說了別的傳聞，探究道：“鄧榮這人，出了名的不安分，針工局的姑娘，個(gè)個(gè)對(duì)他敢怒不敢言，我都知道。昨夜加緊走訪，據(jù)說他近來單獨(dú)見了你兩回，究竟是什么緣故，姑娘能同我說說嗎？”

這種時(shí)候，為了撇清關(guān)系說假話，反倒是不明智的。司禮監(jiān)供職的都是人精，既然問你，必定是已經(jīng)打聽明白了。

秉筆這話一問出口，那些閑談的隨堂都回過身來。缺了嘴的茶壺，對(duì)這種事情最是感興趣，就算是旁聽，都顯得饒有興致。

如約斂了斂神，臉上流露出一絲難堪來，“金爺既然已經(jīng)查訪過了，料明白鄧爺?shù)臑槿恕Ｎ覀冡樄ぞ侄际枪媚铮鶃淼枚嗔耍哉Z上輕薄兩句是常事，我們也不敢放在心上。這兩回傳見我，一次是因冬至日的陽生補(bǔ)子，一次是因消寒圖。陽生補(bǔ)子缺漏了兩個(gè)，已經(jīng)補(bǔ)齊了，鄧爺交代的消寒圖，我昨晚也畫得了，回頭就送到內(nèi)官監(jiān)去。”

金自明方才一副豁然開朗的神情，“這么說來就有根底了。”頓了頓又問，“有個(gè)叫娟兒的繡娘，和他是不是有過節(jié)呀？”

如約道：“針工局的姑娘們，和奴婢是一樣的想頭，只求平安度日，就算被人責(zé)難兩句，愈發(fā)警醒，辦好手上的差事就是了。”

她四兩撥千斤，給整個(gè)針工局的人都撇清了。金自明淡笑了一聲，“午時(shí)三刻尚衣監(jiān)發(fā)放繡線，那么姑娘領(lǐng)完線之后又去了哪里？似乎沒有立時(shí)回針工局吧？”

如約微頓了下，沒想到這區(qū)區(qū)的一刻，都能讓他們算計(jì)得這么清楚。要說回到值房沒人作證，恐怕又夠他們做文章了，正想拉扯時(shí)間稍作縫補(bǔ)，身后傳來一個(gè)溫和的聲音，字斟句酌向上呈稟：“那日仁壽宮太妃跟前李姥姥過身，送進(jìn)安樂堂了。太妃給了示下，要體面入殮，小的半道上遇見了魏姑娘，請(qǐng)她跟著去了一趟，給李姥姥量尺寸，耽擱了約有一炷香工夫。”

如約沒有回頭，因?yàn)樾恼詹恍贿^向金自明呵了呵腰，“楊典簿說的是。”

這就對(duì)上了，因出來作證的是司禮監(jiān)的人，就沒有繼續(xù)盤問下去的必要了。

金自明重新端起了茶盞，垂眼撇了撇茶葉，“那就有勞魏姑娘了。該問的話都問完了，回去當(dāng)值吧。”

如約俯身道是，卻行退出了正堂。

回到針工局，引珠和張掌司在前堂等著。引珠一見到她，像秋后問斬的人遇上大赦天下，雙手合什直道阿彌陀佛，“真真嚇?biāo)牢遥团履阌腥o回，被他們盤弄死。”

如約露出笑臉來，“不過是去問個(gè)話，怎么弄得我要?dú)㈩^似的。”

張掌司也松了口氣，沖引珠直翻白眼，“我啊，沒給忙死，早晚被你拖累死。這會(huì)兒人回來了，還戳在這里做什么？還不給我干活兒去，差事不夠多是怎么的？”

引珠忙賠笑，“我這不是和掌司一樣，擔(dān)心如約嗎。好了好了，人沒事兒就行。哎呀不是我說，掌司平日看著挺矜重一個(gè)人，到了褃節(jié)兒上，真敢往出蹦。”

聽得張掌司眉毛直擰，咬著后槽牙道：“好丫頭，你就毀我吧！”

引珠就是個(gè)沒章程的，和她計(jì)較，能給氣個(gè)半死。反正人回來了，司禮監(jiān)這把火沒有蔓延到針工局來，就是天菩薩保佑了。張掌司正了臉色囑咐如約：“這兩天安生在局子里呆著，外頭的事別管了。”

如約欠了欠身子，“讓掌司操心了。”

張掌司擺擺手，踱著方步往值房那頭去了。

輕輕舒口氣，她重新坐回南炕上，繼續(xù)忙活手中的差事。剛才的那點(diǎn)境遇，沒有在她心里留下痕跡，仿佛拿起針線，便什么都忘了。

只不過平白死了個(gè)人，這事沒有那么容易揭過。鄧榮這人屬于好死不如賴活著，說是自己投死，斷乎不能，于是把與之有過節(jié)的都拿住了，一個(gè)個(gè)仔細(xì)審問，到最后也沒審出個(gè)頭緒來。

金自明手上有亟待處置的公務(wù)要忙，這個(gè)案子后來就交給了底下的隨堂。鄧榮平時(shí)人緣不好，屬于太監(jiān)堆兒里的下九流，連同僚都瞧不上他。又過了兩天，如約與人閑談時(shí)順帶打聽了一嘴，據(jù)說扣起來的兩個(gè)人也給放了，畢竟賭桌上哪來的大仇，一吊錢的買賣，不至于殺人。

所以內(nèi)官監(jiān)出了人命這樁事，漸漸擱置下來了，也就是金自明親自過問那會(huì)兒，案子辦得有模有樣。到了隨堂們的手里，糊弄糊弄就完了，快過年了，誰愿意天天死啊活的，都嫌晦氣。

眼看年關(guān)將至，年三十日，須得把正月十五所用的燈景補(bǔ)子和蟒衣送進(jìn)大內(nèi)去。原本狗頭燈的差事，就是負(fù)責(zé)針工局所出成衣的運(yùn)送，順道再把宮中需要退還拆改的東西搬回來。說實(shí)話沒什么油水，還容易招貴人主子責(zé)罵，因此職上出缺，司禮監(jiān)竟找不到一個(gè)愿意頂替的。

隨堂們比猴兒還精，差事往底下順，最后落到典簿頭上。典簿之中，也只有一個(gè)楊穩(wěn)愿意接手，但典簿不懂針工局的具體事由，那么就得找個(gè)人幫襯著。掌司太監(jiān)物色人選，自然就想到了樣樣都曾過過手的如約。

來找如約商議的時(shí)候，臉上堆著虔誠的笑，“你瞧，針線、繡活兒、織染，你都沾點(diǎn)邊，萬一上頭拿喬，你也有余量應(yīng)對(duì)。不像她們，只管自己手上的活計(jì)，一問一個(gè)不吱聲，到了主子跟前，那還得了！所以就偏勞你，跟著走一趟吧，說到底進(jìn)宮走動(dòng)好處多，不像居家過日子，安貧樂道是福分，咱們這個(gè)地方，就得出頭冒尖。你這樣的人才，窩在針工局埋沒了，樹挪死人挪活，萬一運(yùn)氣好，遇上主子爺，沒準(zhǔn)兒立時(shí)攀上高枝兒變鳳凰，這也是你的造化呀，是不是，魏姑娘？”

如約很識(shí)抬舉，一句推辭的話也沒有，笑道：“我不求冒尖兒，總是盡心辦差，替掌司分憂，我就知足了。”

這話說得張掌司心里熱騰騰的，贊嘆不迭，“真是好姑娘，我沒看走眼。”

事情定下了，人也選好了，各大衙門都放了心。年味兒越來越重，都緊著置辦過年事宜去了，只抽調(diào)出幾個(gè)小火者，把做好的衣裳裝了車，趁著天色將晚不晚的時(shí)候，往順貞門內(nèi)運(yùn)送。

如約已經(jīng)兩年不曾走出過新房夾道了，乍然走到開闊處，心境也舒展開了。順景山東沿往南行，里頭有好長一段空曠處，路上連半個(gè)人影也沒遇見。

太陽還掛在西邊高墻上呢，城里不知哪戶性急的人家點(diǎn)起了二踢腳，“咚——叭——”，尖銳的響聲，在半空中炸開了花。

并肩而行的兩個(gè)人，到這時(shí)才正經(jīng)說上話。如約問：“后來他們審你了嗎？”

楊穩(wěn)還是那樣溫和的語調(diào)，輕描淡寫說沒有，“案子結(jié)了，斷他醉酒落井，往后不會(huì)再查了，放心。”

第3章