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幾處院落、幾條路徑，交織成了葉國公府。陰謀詭計、壓抑權欲，鑄就成了葉家。文人道，瀛洲玉雨，一樹梨花壓海棠；武夫道，明日黃花，不成一事又空枝。

然而，沉默寡言、溫順馴服，又錘煉出葉墨婷。

啪——

又一鞭落下，葉墨婷終支撐不住，吐出一口血來。她低頭一看，衣襟被血濡濕，愈合的傷口又裂開。

身后忽然響起推門聲，掌刑的嬤嬤收好長鞭，退至一旁，畢恭畢敬道：“家主。”

葉墨婷滿頭大汗，吃力地回頭望去，只見那人霜鬢蒼顏，神情威嚴，緩緩地朝祠堂內走來。葉墨婷的目光順著他的步伐而至。葉行道居高臨下地看著他，輕聲道：“墨兒，為父對你很失望。”

葉墨婷只看著他，一聲不吭。

葉行道嘆了口氣，道：“看著你這副模樣，為父不禁想起你十七那年出嫁的時候，那是你第一次忤逆葉家。”說著，他蹲下，直視她的眼睛，道：“你到如今的地位，有如今的權勢，靠的全是葉家的托舉。大計當前，容不得有任何差池，雖然為父只有你一個女兒，但葉家還有許多未出閣的姑娘。這是為父第一次對你使用家法，也會使最后一次。”

葉行道起身，甩袖離去，“一月后，我會送你的叁個堂妹進宮。”

祠堂的大門關上，掌刑嬤嬤悄然離去，那根鱷魚皮制成的教鞭落在腳邊，鞭身血漬蜿蜒。葉墨婷頭垂得低低的，忽而輕聲嗤笑，笑得肩頭顫抖。

良久，她抬起眼來，望著緊閉的大門，狠戾攀上眉梢。

一聲尖銳的啼哭房中響起，李媚兒猛然驚醒，她快步下床，來到嬰兒床前，將襁褓中的幼兒抱在懷里。

好不容易哄住了，李媚兒的心仍狂跳不止。自她坐月子以來，便時常心悸。

忽然，門從外邊推開，李媚兒嚇了一跳，抬眸望去，只見葉墨婷神情漠然，不緊不慢地邁入門檻。不知為何，她的面色蒼白，身形也有些搖晃。

李媚兒不由得心慌起來，連行禮都忘了，“你來做什么？”

葉墨婷瞧了她一眼，冷不丁勾起一抹笑，幽幽道：“還在做你的春秋大夢呢？”

話落，李媚兒心陡然一緊，下意識在襁褓幼兒護在身后。葉墨婷視若無睹，一步一步走近，最后停在她身側，低聲道：“你真以為，貍貓換了太子，就能當上垂簾聽政的秦宣太后？”

李媚兒呼吸一滯，往門外瞧了一眼，才發現下人早已被支走。葉墨婷見她緊張，從袖中取出一封信，遞給她道：“這是你祖父在你出嫁前給你的家書，只不過被我兄長扣下了，不如給你好好看看？”

李媚兒蹙眉，一把奪過書信，展開一看——

吾孫媚兒親啟：

吾身居殿前都指揮使，執掌禁軍，宿衛皇城，半生戎馬，立身唯忠，守節唯正。朝堂風云紛雜，亂世浮言亂耳，常有奸妄之徒，以悖逆之說惑人心。

家國社稷，乃萬民之本，君上臨朝，自有綱律法度。謀反二字，乃天地大忌，禍及宗族，血染門庭，上負家國，下累骨肉，一念之差，便是萬劫不復。

吾家世守忠義，祖輩耕讀守禮，吾半生披甲，護佑家國，只求天下太平，朝廷安穩。吾知爾聰慧，心思靈動，然聰慧不可用之于悖逆，心智不可沉淪于妄念。

切記，逆天之事，萬不可思，僭越之舉，萬不可行。

若他日，爾一念糊涂，圖謀不軌，觸犯國法，悖逆君親，吾身為殿前重臣，身負護國之責，縱使骨肉至親，亦不念私情，大義滅親，絕不徇私枉法。

吾非無情，乃身擔重任，忠義在前，骨肉在后。肺腑之言，爾須謹記，莫負教誨，莫毀門楣。

祖父 手書

謹啟

一字一字閱完，李媚兒手抖得不成樣子。葉墨婷扶住她的肩，道：“今日，皇后葉氏小產的消息便會泄露出來，你的幻想，終究是被我毀了。”

“你......”李媚兒正欲開口，卻是喉間梗塞，潸然淚下。

葉墨婷見火候差不多，取出一瓶藥給她，柔聲道：“我為你備好了今日出城的車馬，你可以帶走你的骨肉，也可以......”葉墨頓了一頓，聲音壓低：“這藥，走得時候不會痛苦。”

李媚兒接過藥，死死咬住下唇，心頭萬般糾葛，如似刀絞。斟酌片刻，她打開瓶蓋，扶起嬰兒的腦袋，柔聲道：“對不起，下輩子，別再找我做你的阿娘。”

嬰兒不會對人戒備，很順從地喝下，喝完后，躺在阿娘懷中笑了。李媚兒霎時心如刀割。漸漸地，懷中嬰兒也不鬧了，輕輕閉上眼，安靜得好似睡著了。

李媚兒將襁褓放回床上，盯著嬰兒的睡顏，許久未動。

送李媚兒出城時，葉墨婷站在城樓上遙遙相望，流淑問她：“娘娘，就如此放她走了？”

葉墨婷看著那馳騁馬上的背影，勾起唇角，道：“自然不會，你站城樓上射十箭，若十箭未中，便是天意如此，放她離去。”

流淑抿了抿唇，僵硬地接過士兵遞來的弓箭。一箭發出，落在馬蹄邊上的草地上，李媚兒察覺不對，回頭看了一眼，加快了速度。剩余九發既出，竟皆是擦身而過，流淑滿頭大汗，跪了下來，請罪：“屬下無用，請主人責罰。”

葉墨婷看了她片刻，扶她起來，笑道：“我怎會責怪你？許是天意如此。”

流淑低著頭，目光飄忽。葉墨婷忽然道：“我記得，你的箭術，是我一手教出來的啊？”

流淑一愣，霎時針芒在背。

葉墨婷看了她一眼，意味深長。

盛夏將過，秋氣綿綿，樹冷葉黃，而大周明宮之中，陰冷更甚。后宮又入不少世家貴女，野心勃勃，爭權奪勢。葉墨婷站在大殿之上，俯瞰著臺下跪拜著的宮女，目光最終落在角落，她的叁個堂妹身上。

相視之間，那叁人很快低下了頭。