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“哦？妹妹小時候一定也這么可人。”

“我哪里比得上她。”卞氏這就順勢打開了話匣子，“我是瑯邪郡開陽縣的人，家里就是種地的。我五歲那年……也就像大丫頭這么大的時候，哥哥叫當兵的抓去打仗，一去就再沒回來。

“后來村里鬧瘟疫，爹娘就都死了，當時我弟弟阿秉才兩三歲，兩個孩子沒爹沒媽可怎么活呀？好在我還有個叔，他也沒個孩子，就把我們收養了。我那嬸子人特好，因為不能生養倒是把我們當親生兒女般看待，一家四口雖不富裕但還算過得下去。

“可是好日子不長，轉年瘟疫越鬧越厲害，村里的人死了小一半兒，我那嬸娘也沒了。我叔后來又續娶了一個女人，人都道后娘狠，就更何況后嬸娘了。成天不是打就是罵的，小小年紀就支使我縫縫連連，吃飯的時候就丟給我們倆一人一塊餅子，我那叔生性老實懦弱也做不了她的主，最多私下里塞我們點兒吃的。阿秉正是長身體的時候，常常鬧著吃不飽，我就餓著自己緊著他吃。

“記得有一次，半夜三更的阿秉實在是餓壞了，我就從缸里偷了一把生豆子拿火烀烀給他吃，也不知怎么就叫我那后嬸娘知道了，一個巴掌打掉我一顆牙，過了好幾年才長出新的。后來稍微大點兒了，我們倆就跟著叔父種地，耕種鋤刨什么活都干，可嬸娘就是不給飽飯吃。又過了兩年她懷了孩子，要是她有了親生兒女那還能有我們的活路嗎？日子實在是沒法過了，我們倆就合計著逃出家門。正巧村里路過幾個賣唱的，我就偷著求他們帶我們姐弟走。

“記得那是年底下的一個夜里，正是最冷的時節，我和阿秉一人穿了一件破衣服偷偷溜出來，就朝著叔的屋子磕了三個頭就跑出來了……去年我差秦宜祿替我打聽了，我那叔叔如今也故去了，那個遭恨的嬸娘據說活活餓死了。”她說著將大丫頭放到床榻上，并為她墊好枕頭蓋好被，又接著說，“從叔父家逃出以后，我跟著師傅學唱曲，阿秉就學著吹笛子，我們跟著這隊藝人游遍豫、兗、青、徐四州，走街串巷到處賣唱糊口。十四歲上我們過泰山郡，夜里無處投奔就夜宿荒山，正遇上一伙子山賊強盜，師傅一家子人都叫他們殺了，我拉著阿秉逃了一夜，連鞋都跑丟了。其他人也都跑散了，我們姐倆就沿街乞討，好不容易湊了點兒錢，先給阿秉買了支笛子，我們倆就相依為命接著賣唱為生，常遇到紈绔子弟潑皮無賴，阿秉為了保護我沒少挨打。

“后來我們就在譙縣桓家遇到了孟德，那天要是沒有孟德他們，我就叫惡奴才糟蹋了，阿秉也得叫他們打死……受人之恩涌泉相報，當時這事要是翻出來孟德的前程就完了，我們就由德兒兄弟帶著藏在了西邊山上。唉……我沒有辦法報答夫君，只有在他身邊伺候他，別說當小妾，就是做個使喚丫頭那也是本分呀！”說著說著卞氏已經眼淚汪汪。

“沒想到妹妹的身世這樣苦……換了我是你又能怎么樣呢？細想起來，咱們女人除了這身子還有什么呢？”丁氏聽了她凄慘的身世也紅了眼圈，這樣一來兩個女人之間的距離一下子拉近了不少。丁氏釋然不少，安慰道：“妹妹，以后咱們就是一家人了，咱好好跟孟德過日子，過去的事不要多想了。趕上年節，你跟我們一塊回娘家，咱們就做對親姐妹吧！”

“嗯。”卞氏扭身跪了下來，輕聲細語道：“好姐姐，那真是感謝您的大恩大德了！”

“起來起來。”丁氏趕緊低頭相攙。

正在這時門一響，劉氏走了進來，見丁氏這樣對她心里一陣不快：“姐姐也忒好心了，人家跟著夫君在外面當官兒太太，什么樣的人不巴結她，還用得著您費心嗎？”接著又一蹙娥眉沖卞氏嚷道，“你這人怎么一點眼力都沒有，夫君在外面招呼客人，你也不去廚下里張羅，跑到這兒來向姐姐獻巧，難道使壞光耍我一個人不成？”她嚷的嗓門不小，把大丫頭都嚇醒了，孩子小不省事，咧開嘴哇哇哭起來。

丁氏趕忙抱起孩子拍著道：“大丫頭，乖……不哭不哭，是姨娘說話呢……你也是的，怎么這么跟卞妹妹說話？”

“妹妹？奴家有您這個姐姐，不缺什么妹妹。”說著瞥了一眼卞氏，“走！隨我去前面忙活去。”

卞氏見她這樣，心里頗為不快，但畢竟人家是姐姐，自己是新來乍到，于是笑著臉說：“劉姐姐您別急！是奴家我的不好，難為您自己忙了這半天。這樣吧，干脆你陪著姐姐哄大丫頭睡覺，我自個兒去張羅就成了。”說著給倆人道萬福，裊裊去了。

“你看你，怎么這樣擠對人家？”丁氏見她走了埋怨道。

“姐姐忒好心了！她本是歌伎出身，天生的狐媚子，那眼睫毛會說話，最能迷惑人了，你千萬不要信她的話。”劉氏說著拿出一塊帕子俯身為大丫頭擦拭眼淚。

“唉……咱們都是女人家，你何必難為她？她也不容易，別的且不提，為了孟德的前程在那破茅屋里藏了兩年。冬天凍夏天熱的，換你去試試？”丁氏方才聽了卞氏的話心里已經有些同情她了。

“姐姐不要這么心善，將來的日子還不知道什么樣呢！別看她現在這等模樣，日后要是生下一男半女的，哪里還會把咱們姐妹放在眼里？奴家原不過是伺候您的下人，吃再多苦受再多罪也是本分應當的，可姐姐不能受罪呀！出門子的時節老爺夫人怎么囑咐我的？該想到的我得替姐您想呀！”劉氏委屈道。

“我也知道你是為我好，但我看她實在不像是兩面三刀之人。”丁氏低頭想了想道，“咱們姐妹和和氣氣過日子難道不好嗎？像你這樣擠對她，也難免她回頭算計你，這樣下去哪兒還有個完呀！”

“話雖這么說，防人之心不可無。姐姐！大丫頭，還有將來再有別的孩子，可千萬不能叫她抱，要是她使壞您可怎么辦呀！我的親姐姐！”劉氏嘆了口氣，忽然趴到姐姐耳邊，“我可能也有喜了。”

“真的？可得留意身子啊。”

“那是自然。”劉氏雖這樣說，但眼神有些暗淡。前番曹操舉孝廉之時，與她頗有魚水之歡，因此產下一子，起名叫做曹爍，可是沒過月就死了。劉氏不但沒得兒子，反弄了一身病，這次又懷孩子，時而感覺身子不支，恐怕這孩子不容易生。

丁氏了解她的心思：“你要是感覺不好，可得趕緊……”

她話未說完，環兒忽然連蹦帶跳跑了進來：“丁姐姐，我給大丫頭刻了一個小木人！”說著遞給丁氏。

“好妹妹，你真懂事。”丁氏摸摸環兒的小臉。

劉氏卻又悻悻道：“大丫頭睡覺了，環妹妹先出去玩，一會兒她醒了你再進來。”

“那好吧！”環兒蹦蹦跳跳又去了。

“你看你，跟個孩子也這么兇！”丁氏抱怨她。

“我不是沖她！她姓環，狐媚子姓卞，真不知道他們算是哪

一門子親戚，主不主仆不仆的！咱們夫君也是，竟帶回來一家子，又是小舅子又是小姨子的。夫君也太荒唐了……”

丁氏嘆了口氣，她也對曹操有許多不滿。姐倆就這樣對坐著各想心事，半天沒再言語……

這會兒客堂里分外熱鬧，曹操、卞秉、夏侯惇、夏侯淵、曹德這五個一同遮掩桓家人命案的兄弟又湊到了一起，兩位叔父的大喪忙完，大家總算可以坐下來推杯換盞了，有談不完的話敘不完的情。

“不管怎樣，現在也算是風平浪靜。子孝、子廉服孝不能飲酒，今天就咱們五個吧。看了父親新來的書信，他跟曹節接洽得不錯，咱們曹家有東山再起大有希望。大家該緩口氣了吧。”曹操邊說邊思量，他大致也猜得出父親又破費了多少。

“兄長，你還沒罷官回來那會兒，知道家里亂成什么樣了嗎？皇后被廢，宋酆下獄就已經人心惶惶了，詔書一下來全族的官都給罷了，這還了得？七叔私底下把毒藥都預備好了，要真到了事不可解的地步，就一家老小湊在一塊自殺算了。”曹德說到這兒大伙都笑了。

說到曹胤，曹操一皺眉：“七叔的病越來越厲害了。大家可要留心點兒。”他心里不由得升起一陣沉重：曹家雖然地位顯赫，但畢竟是靠宦官起的家，曹嵩、曹熾、曹鼎雖然都曾身居高位，卻未見得有什么才學德行，唯有七叔曹胤是這個家族中的奇葩。他德才兼備為人和善，在鄉里有良好的口碑。但就是這樣一塊無瑕的美玉，卻因為顧及家世一輩子都沒有為官。如今兩個兄長的死，又給他帶來沉重的打擊，臥病在床幾乎不能走動，這對于曹家無疑是一個遺憾。

曹操喝了一口酒，又接著道：“阿德，你多預備些東西，另外我從頓丘帶來些驢膠，明天咱們去看看他。”

“成！”曹德忙著給大家滿上酒，“先不提七叔的事，兄長前不久把我害得好苦呀！”

“怎么了？”曹操莫名其妙。

“還怎么了？我問你，我那卞氏小嫂的事兒是如何被爹爹知道的？連累得我跟著倒霉，爹爹一連來了兩封信，罵得我狗血淋頭，說我不誠實不孝順，和你一塊騙他，還說我人小鬼大窩藏罪人。”

“好兄弟，這事兒我也不知情，我前腳叫秦宜祿來接人，后腳爹爹就知道了，多少有點兒邪！”

“邪什么？爹爹的眼線到處都是，過去在洛陽你一言一行他全能知道，我早就說過這樣的事兒瞞不過他，不如實話實說。你就是不信，怎么樣？把我也搭進去啦！你正正經經納人家當妾也不要緊，來信告訴我一聲呀！你那兒都沒事兒了，爹爹來信問我。我這兒還幫你編瞎話呢！全都露餡了，他能不火嗎？”曹德嘖嘖連聲，“依我看，你派的那個秦宜祿本身就有問題，那小子精得眼毛都會說話，到了爹爹那兒還不知道說什么了呢？”

“不會吧……他有這么大的膽子？”曹操還是對秦宜祿堅信不疑。

“你們聽聽！他還是納妾了吧！”夏侯淵聽了他倆的話，朝卞秉擠了擠眼，玩笑道，“當初我就說你這姐夫心思不正。你現在琢磨琢磨這事，在桓府看上你姐姐了，然后就借著殺人搶親，搶完就藏起來，讓他弟弟把你們看得死死的，再一步一步往小妾過渡！瞧他多奸詐呀！”

“哈哈……”卞秉嬉笑道，“你說得對！我這就上衙門告狀去，告你們四個！”

“這里怎么還有我們的事？”夏侯淵不解。

“你想這道理呀！我姐夫是殺人在逃又是強搶民女，二哥是窩藏要犯知情不報。元讓大哥從中教唆，定下奸計。大個子你呀，是代罪頂替，也得挨板子！”

大伙聞此言全樂了。曹操猛然想起連累夏侯淵坐了這么久的牢，經過這兩場喪事都忘了，忙端起酒道：“妙才呀，你為我受苦啦！”

夏侯淵端起酒來一口灌下去，抹抹嘴笑道：“受苦倒談不到，就是悶得慌！整天跟衙役班頭們吃肉喝酒，連牢門都不鎖，想出來就出來，晚上回去睡覺就成了。說是坐牢，一年半下來長了一身肉！哈哈……要說王吉那是鼎鼎大名的酷吏，對咱們家可算是天大的面子了。”

說到酷吏王吉，曹操不禁后怕。生死原只懸于一線，要是王甫徹底翻臉要曹家滿門下獄，恐怕都等不到朝廷處置，就得被王吉那個吃人不吐骨頭的家伙禍害死。

夏侯惇卻沒想那么多，見兄弟得意揚揚便劈頭訓道：“你小子也是，閑著沒事練練武，跟那些衙門小人廝混什么？”

“冤枉我嘍！我可練了！”夏侯淵滿不在乎。

“練了？”

“就跟那些衙役牢頭練的。”夏侯淵一扭嘴，“我把他們都練趴下了，后來都不敢跟我來了，要不怎么請我喝酒吃肉呢？”

眾人不禁哄然大笑，曹操靈機一動，也笑道：“妙才，我可得好好報答報答你。”

“孟德莫要提報答的話，”夏侯惇插了嘴，“我家老祖宗夏侯嬰就曾經替高祖爺頂過罪，我們夏侯氏頂罪可是有歷史有經驗的。”

曹操卻笑得很神秘：“這一次，我可一定得報答。”

“客氣什么？咱們兄弟間還提什么報答。”夏侯淵一擺手。

“那不行，這事我琢磨很久了，你到現在還沒有成家，我想做主把我妻子丁氏的親妹妹許配給你。”曹操認真說道。

“哦？”夏侯淵一愣。

曹操湊到他耳邊說：“你小子放心，跟我那婆娘不是一母所生，比她漂亮多了，你艷福不淺呀！”別看夏侯淵外表粗狂，卻也是個薄面子的人，一聽這話臉都紅到脖子根了，用大手撓著后腦勺嘴里支支吾吾：“我不討婆娘、不討婆娘！”

“胡說！”曹操抓住他的手說，“婚姻大事乃人之常情，哪兒有當一輩子活鰥夫的道理？成了婚才不愧那‘大丈夫’三個字呢！”

“這個事……這個……”

“這個事就這么定了！”夏侯惇一拍大腿，“你這大傻子，還笑話人家搶親，人家給你提親你都不會應承。孟德，我做主了！這親事我們妙才答應了！”

“好！”曹操端著酒站了起來，“咱們可連了親了！”

“孟德！你先坐，我也得向你提一樁婚事。”夏侯惇神秘地一笑。

“向我提？誰家姑娘看上我了？沒關系，我是多多益善。”

“我可不是玩笑，是誠心誠意向你家求親的。”

“哦？”曹操不太相信，“你說說。”

“我給我二小子求親，要你們家大丫頭給我當兒媳婦。”夏侯惇表情嚴肅，直勾勾瞧著他。

曹操愣了一會兒：“這……成！你們老二懋小子嘛！那孩子長得俊，歲數也合適，這個娃娃親不錯！既然元讓開了口，從今兒起，你家夏侯懋就是我曹孟德的嬌客啦！”

“好好好！都端酒！都端酒！咱們都做了親！”夏侯淵也站了起來，伸手就拉一左一右的卞秉和曹德。

“這里怎么還有我們倆的事兒呀？”卞秉個子矮，生生被他提拉起來。“怎么沒有？你姐姐嫁了孟德，就跟嫂子算是干姐們了！你姐姐的干姐她親妹妹嫁我，你也算我小舅子啦！”夏侯淵笑道。

“這怎么這么亂呢！越聽越像繞著彎罵我。”卞秉一吐舌頭。

夏侯淵又道：“看我們這兒定親，你心里癢癢了？要不我替你向環兒也求個親？省得你天天追在人家屁股后面吹笛子。”

卞秉臊了個大紅臉：“你可別瞎說，我們是干兄妹。”

“你哄誰呀？少廢話！喝！”夏侯淵提著他耳朵要灌，又見曹德不聲不響把盞撂下了，便嚷道，“子疾，你別撂下呀！要不咱倆也做親，你婆娘不也生了個閨女嘛，將來我有了兒子讓她當我兒媳婦。”

“嘿！我曹家的閨女都給你們夏侯家呀！”曹德沖曹操笑道，“哥！你聽見沒有，他兒子連影兒還沒有呢就把我閨女定出去了。你閨女嫁給元讓他兒不說，連小舅子小姨子都搭進去了，咱這買賣可賠大方了！”諸人哈哈大笑，唯有夏侯惇與曹操相視無言，有些秘密只有他們兩人知道：曹嵩是曹家養子，實際上原本就是夏侯家的孩子，是夏侯惇的叔叔！這是夏侯惇的父親臨死前告訴他的，此次進京曹嵩也含含糊糊承認了這回事兒，所以曹操的女兒嫁到夏侯家等于嫁回本家，這門親戚也就算是落葉歸根了！

可是他們倆也沒有料到，夏侯淵的幾句戲言日后也做了真：十五年后曹德的女兒真就嫁給了夏侯淵的兒子夏侯衡。不論曹氏與夏侯氏到底有沒有血緣關系，但他們兩家的親戚關系卻注定世世代代糾扯不清了。至于環兒日后的郎君，他們卻全都估計錯了！

當晚曹操喝了不少，但他已經跟丁沖、鮑信、樓圭這些酒鬼練得好酒量，并沒有什么醉意。夜已經深了，他輕輕踱進后院，本想蹩進卞氏的臥房，一抬頭卻見正房里還閃著燈光。他輕輕蹭到門前微微推開道縫往里瞧。丁氏正坐在織機前忙著穿梭，這位夫人雖然容貌平庸才識淺薄，但勤勞賢惠倒是無可挑剔的。

“你還沒睡？”曹操輕輕走了進來。

“哦？”丁氏沒有想到丈夫會來自己房中過夜，“你來了。”

“白天伺候這幫閑人、照顧孩子忙一天了，還不睡？”曹操說著準備寬衣。

“大丫頭白天睡多了，晚上不困了，我哄了她半天，才剛交她奶娘抱走。”

“你這又是做什么？”曹操好奇地問。

“織些布，做些鞋和香囊！”丁氏邊忙邊說。

“你真是瞎操心。”曹操笑了，“家里的東西都是京城帶回來的，全是上好的，哪兒還用得著自己做？”

“那可不一樣。”丁氏停下手里的活兒，接過曹操脫下的衣服道，“現在你也不是官身了，雖然家里積蓄不少可畢竟沒了俸祿，大手大腳慣了，光指著田產怎么成？有道是坐吃山空，我閑下來做些東西，交些販夫也算是一筆小錢。積少成多，誰知道將來什么時候就能用上呢！”

曹操看著妻子，暗暗思量：“她真是傻得可愛，曹家根基這么硬，只要躲過此難，將來還會有什么難處？要是躲不過此難，再多的積蓄也是便宜了他人。”夫妻倆躺在床榻上，只有榻旁一盞微弱的油燈還亮著。兩個人都沒睡著，仰著頭想著各自的心事。

此刻屋里靜悄悄的，甚至可以聽見彼此的喘息聲。就這樣熬了一陣子，丁氏才嘆息道：“時辰不早了，快歇息吧！明兒我去幫七嬸子熬藥，再回家把妹妹跟妙才兄弟的婚事說一說。”

“嗯。”曹操翻身吹滅了燈。

這會兒丁氏的手已經不安分地伸了過來，可是曹操對她沒有一點反應。丁氏見丈夫不理她，只得把身子轉了過去。

沒了燈光，曹操心里平和了許多，但依舊沒什么睡意，腦子里亂亂的。扭過頭來，望著背對自己的妻子。那朦朧的月光透過白色的窗紗撒在她身上，她總是把被子拉得很高，只露出豐腴的脖子，在她散開的烏黑長發裝點之下，那張平庸的面孔似乎已變得朦朦朧朧。

丁氏突然說話了，那聲音好軟弱好無力，而且還帶著點酸楚的味道：“夫君，我知道你心里難受。奴家沒讀過什么書，但也知道仕途的事要慢慢來，這急不得的。”

一瞬間，曹操腦子里突然浮現出無數情景：當年是她精心照顧著自己的起居；是她張羅著為他納娶劉氏；是她十月懷胎給他生下女兒；是她每日在織機前辛勤忙碌……

曹操猛地掀開被子從后面抱住她，隨即扳過她的身子——在月光下曹操看見她眼里正噙著淚水。他不再猶豫什么，輕輕吸吮著她的淚水，在她的耳畔吐露著情話……