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“啊……”黑漢子疼得一陣慘叫，眾賊人也不敢再打了，丟下手里家伙護(hù)著那廝便都跑了。

曹操、樓異見他們走了也不敢怠慢，生怕一會(huì)兒更多的賊再回來(lái)，忙催馬的催馬、跨步的跨步，匆匆忙忙便往西北而去。待跑出二里地，主仆二人累得吁吁帶喘，才歇下來(lái)。

曹操見樓異累得滿頭大汗，天太冷怕他受病，趕緊解下斗篷要給他穿。這才發(fā)現(xiàn)，斗篷上早被人砍了一道二尺來(lái)長(zhǎng)的大口子，不禁毛骨悚然，想下馬親自為他披上，又覺左腿被打得生疼，抬都抬不起來(lái)。

“大人切莫下馬！”樓異接過(guò)破斗篷圍好，“您若是下馬，萬(wàn)一這會(huì)兒賊人追來(lái)，咱就全完啦！”

“哎呀！那兩個(gè)小廝哪里去了？”

“他們?cè)鐢y了大人的行囊跑了。”

“咱們尋他們一尋。”

“大人忒好心了。”樓異有點(diǎn)兒急了，“這兩人見咱們被圍，哪兒還以為咱們能活著？行囊里面又盡是銀錢，他們必定帶著銀錢遠(yuǎn)遁回鄉(xiāng)，不管咱們死活了！”

“唉！”曹操一陣難過(guò)，“人情如此薄也！”

“大人還是太少人情世故！這一路許多困苦，我始終親挎錢囊讓他們扛棍子，怕的就是他們這一手。結(jié)果一時(shí)心善，還是被他們拐了去，咱們沒(méi)錢啦！”

“這倒無(wú)妨。”曹操說(shuō)著從懷中摸出縣令印綬，“當(dāng)官的印不丟，就什么都好辦！官驛靠官印文書供糧宿，咱們速往封丘投驛再做計(jì)較。此處不宜久留，快走！快走！”

主仆二人顧不得喘勻這口氣，忙向西北方向繼續(xù)趕下去。也是一時(shí)心驚，慌不擇路，竟繞封丘而過(guò)卻渾然不覺。眼見原還有些民舍，既而越走越荒，心知不對(duì)已經(jīng)晚了。只見天色轉(zhuǎn)灰，陰如鍋底，悶雷一響，鵝毛般的大雪就下起來(lái)了。前差長(zhǎng)垣城八十里，后過(guò)封丘縣三十里，荒無(wú)人煙，枯草滿眼，時(shí)辰越來(lái)越晚，眼見這一夜恐是沒(méi)有投奔之處了。

雪越下越大，不多時(shí)已沒(méi)了馬蹄，天一黑呼呼北風(fēng)又起，若是野地過(guò)夜，就得活活凍死。主仆二人無(wú)可奈何，一人扛著大棍，一人負(fù)傷騎馬，真好比地府受難一般！

曹操自早晨出了中牟縣，趟風(fēng)冒雪苦熬到夜靜更深，整天水米未進(jìn)，腿上又挨了一棒，已然是筋疲力盡。恍恍惚惚又憶起百姓罹難、賊人剪徑、從人相棄，胸中忿氣難出。他口中干渴，伸手一摸，水袋又不見了。只得隨手抓了馬鞍邊一團(tuán)雪揉進(jìn)嘴里。霎時(shí)間，曹操直覺涼徹肺腑，體似篩糠，天旋地轉(zhuǎn)，傷腿又疼又凍，眼中金星亂竄，晃了兩晃從馬上栽了下來(lái)，便再?zèng)]有知覺了……

桑園遇賢

渾渾噩噩也不知過(guò)了多久，曹操才從昏睡中醒來(lái)。朦朦朧朧之間，依稀想起自己和樓異在雪夜荒郊掙命：“樓異……”

“醒了，醒了！”出現(xiàn)在眼前的不是樓異，而是一個(gè)須發(fā)皆白滿面皺紋的老漢。

“我那……”

“別動(dòng)！你身子太弱。你那個(gè)仆人沒(méi)事！”說(shuō)著他指了指身后，“你這仆人也真了得！扛著兩條大棍、抱著你那通號(hào)哭，都快把我這破房子震塌了。”

曹操這才攏眼聚神觀看，只見這是一間草廬，但收拾得干凈細(xì)致。由于天冷窗子都關(guān)著，在地中央燃著個(gè)炭火盆，不遠(yuǎn)處還有一榻，躺著鼾聲如雷的樓異，身邊還放著那對(duì)五色大棍。他這才松口氣，腦袋又重重摔回榻

上，喘息道：“多謝老丈救命之恩。”

“沒(méi)這么多說(shuō)的，誰(shuí)叫你倒在我桑園邊上了呢。”老人笑了，“你這病得養(yǎng)啊，好好歇著吧！有什么話等你好了再說(shuō)吧。”

正在這時(shí)，一個(gè)七八歲的小丫頭端著藥走了進(jìn)來(lái)，見到曹操醒了，笑嘻嘻看著他：“大哥哥，您也真是的，這一覺都睡了三天了。”

“三天！？”曹操吃了一驚。

“環(huán)兒，你不要這樣講話。”老漢順手接過(guò)小丫頭手中的藥，吹了吹道：“算上那天晚上，你已經(jīng)昏了三天三夜！快把藥喝了。”

曹操勉強(qiáng)抬頭，把又腥又苦的藥湯灌下去，躺好了又問(wèn)道：“老丈您精通醫(yī)術(shù)？”

“略知一二吧！”老人家捋著胡須，“我看你這病不但是饑凍和棒傷，好像在氣上所得吧。”

曹操點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“這樣吧，你先好好將養(yǎng)，待身體恢復(fù)，老夫與你好好敘談一番。”說(shuō)罷拿著空碗、領(lǐng)著小丫頭環(huán)兒出門去了。

如此又養(yǎng)了一日，斷了湯藥又灌些湯餅，曹操也恢復(fù)了些氣力，總算是能起身行動(dòng)了。見身體轉(zhuǎn)好，曹操心里高興，這才覺得唐突，忙問(wèn)老人名姓。

“老夫郭景圖。”老人家捋著胡子答道。

“啊！？”曹操嚇了一跳，趕忙大禮參拜。這位郭景圖先生乃是舊年間人們傳頌的名士。論及其名聲顯赫，還是在孝順皇帝年間，即便自己的祖父曹騰活著，恐怕還比他小幾歲。

“你識(shí)得老夫？”郭景圖扶起他。

“聽父親提起過(guò)，您老是名聲赫赫賢士啊！”

郭景圖笑了：“近四十年已經(jīng)無(wú)人提及了。我如今不過(guò)是閑居桑園的一個(gè)鄉(xiāng)村老漢罷了。”

“您老當(dāng)年曾受過(guò)孝順皇帝的征召，又廣有賢名，若是肯出來(lái)做官，恐袁、楊二公都不能比及，您絕不亞于陳蕃、胡廣、聞人襲那些位老臣。”

“皆是過(guò)眼煙云罷了。”郭景圖搖搖頭，又拿過(guò)曹操換下的衣服，“你叫曹操，是頓丘縣令？”

“不才正是，但是尚未到任。”曹操再次施禮。

“嗯。老漢有生之年能再見你這等清廉之官，算是得了安慰嘍！”

“不敢欺瞞老前輩。”曹操臉一紅，“晚生負(fù)氣離京，所以未及召集更多家人，不過(guò)尚有一車五仆。在偃師縣將車馬曾與一離鄉(xiāng)婦人，鞏縣、滎陽(yáng)一路將衣物周濟(jì)了逃難之人，渡黃河又遇賊人剪徑，兩個(gè)從人攜盤纏而逃，錯(cuò)過(guò)封丘驛，饑饉涉雪才落得這步田地。”

“哈哈哈……倒是蹊蹺。”

“晚生實(shí)在是不諳世事，叫老前輩見笑了。”

“不諳世事又有什么不好？”郭景圖一擺手，“天下人皆心機(jī)忒重，殊不知心地純樸之人更能有大作為。昔日周亞夫細(xì)柳擋王駕、鄧禹鄴城追光武，尋常人不也以為他們是癡呆嗎？率性而為才是真丈夫！”

這句話倒是與橋公說(shuō)的一樣，曹操暗想。

郭景圖又問(wèn)：“你年紀(jì)輕輕，不知為何事牽掛郁悶？”

曹操嘆了口氣，便把上書言事，遭曹節(jié)等人明褒暗貶，隆冬時(shí)節(jié)被迫離京的事情都說(shuō)了。

郭景圖聽著不住點(diǎn)頭，最后道：“年輕人，你何必苦惱此事。在京如何？在外如何？既然是身入仕途，有志為民謀福，又何必計(jì)較身在何方呢？”

“老前輩教訓(xùn)的是。我原來(lái)為官只求身居高位，謀取一番名聲。現(xiàn)在想來(lái)是錯(cuò)了，這些天一路行來(lái)，耳濡目染無(wú)不驚駭。這才明白百姓疾苦、世間多舛，原來(lái)我一直都狹隘得很！”曹操慚愧道。

“你能見到這一層就很好，日后改過(guò)從新也就是了。”

“不過(guò)晚生愁苦之事實(shí)不在此。”

“哦？”

“老前輩可知我身世？”曹操知他已經(jīng)見過(guò)印綬，想他一定也看過(guò)官防文書。

“老夫還不知。”

是啊！人家是一代賢明之士，怎么會(huì)偷看別人的文書呢？曹操娓娓道來(lái)：“晚生祖父乃先朝大長(zhǎng)秋。”他不好直言祖父名諱。

“你姓曹……哦！我知道了……知道了……”郭景圖眼睛一亮，他本孝順年間成名的士人，自然曉得曹騰，“你是曹季興之后。”

“不才，他老人家正是在下祖父。”

郭景圖點(diǎn)點(diǎn)頭，不禁嘆了口氣。

“家父現(xiàn)居大鴻臚之職，族里叔父一位乃當(dāng)朝尚書，一位乃是北軍長(zhǎng)水校尉……”

郭景圖隱居數(shù)十載，又長(zhǎng)居鄉(xiāng)里，只記得老宦官曹騰，不識(shí)得曹嵩、曹鼎、曹熾，但聽這等家世已知根基匪淺，又見曹操面有難色，疑惑道：“你又有何難言之處？”

曹操一咬牙：“實(shí)不敢相瞞，家父及叔父在朝中皆黨附宦官，為士人所憎。家族振興又不能守之以文德，實(shí)在是奇恥大辱……”

郭景圖苦笑一聲：“你家以宦官起家，你卻反來(lái)彈劾宦官，也算是離經(jīng)叛道了！”

“誠(chéng)然，不過(guò)……”曹操又不得不嘆息，“小可入仕途以來(lái)，雖然小有清明，但追本求源皆依仗宦官勢(shì)力。為洛陽(yáng)北部尉、杖斃寵臣之叔，說(shuō)起來(lái)皆由父叔回護(hù)。慚愧得緊啊！”他順便把離京前曹嵩教訓(xùn)他的一番話也學(xué)說(shuō)了一遍。

哪知這番話講完，郭景圖昂首大笑：“哈哈哈……哈哈哈……”

“老先生莫非笑我是宦豎遺丑，仕途之事臭不可聞？”

“非也！非也！哈哈哈……”

“您笑什么？”

“我笑你天生的好運(yùn)氣！”

“好運(yùn)氣？”曹操感到莫名其妙。

“嗯。好運(yùn)氣。”郭景圖收住笑聲，“我老頭子要是有你這等家世何必還在這里養(yǎng)桑度日！”

“老前輩既然說(shuō)好，晚生自然不敢爭(zhēng)辯，但實(shí)在不解愿聞其詳。”

“好！你聽我說(shuō)。孔子曰‘三年無(wú)改于父之道，可謂孝也。’這話其實(shí)只說(shuō)對(duì)了一半。”郭景圖正顏道，“那要看父之道是否順乎天意民心。你祖父原是好的，除在先帝策立之事上有虧，論及其他，雖是宦官，也堪稱良士。但是后代之人不能秉其正道，才至聲名狼藉。你道你為官這兩載不避權(quán)貴抨擊權(quán)臣是靠父叔之回護(hù)。那你為何不能反過(guò)來(lái)想一想呢？”

“反過(guò)來(lái)想一想？”

“你既然有父叔回護(hù)，為何不趁此良機(jī)多行善事義舉呢？人不能易其所固，然能為其所欲啊！你就借著你父叔的勢(shì)力多斗斗那些閹賊，多為百姓造福豈不是更好？反正你有根基、有靠山，你只知不能借著他們?yōu)閻海瑓s不知可以借著他們?yōu)樯茀龋」植坏媚闱Ю镞h(yuǎn)行還要帶著那對(duì)勞什子的棍子。迂腐！愚鈍！”

曹操恍然大悟：“唉……昔日橋公每每訓(xùn)教與我，經(jīng)老人家點(diǎn)撥，才解其中深意。”

“哦？你識(shí)得橋玄？”郭景圖有些意外。

“我為官以來(lái)多蒙橋公訓(xùn)教。”

“嗯。橋公祖果有識(shí)人之明啊……小子！你現(xiàn)在想想，是不是好運(yùn)氣？老夫我若是有一門閹人親戚當(dāng)拍手相慶！真若是那樣，我便可以伸張我志，醫(yī)黎民之苦也！何至于在此桑園慘淡行事？”

“老前輩，您在這里養(yǎng)桑干什么？”

“我郭景圖本有志拯救黎民，怎奈奸臣當(dāng)?shù)溃幢銥楣僖彩峭绞茇Q子所害。所以遍舍家財(cái)，在此養(yǎng)桑為生，所得桑葉皆予附近農(nóng)戶養(yǎng)蠶織布，以盡綿薄之力。”

原來(lái)是這樣！曹操仔細(xì)思量：盡散家財(cái)于民，還要養(yǎng)桑施舍，這老人家也真是一代大賢。

“老前輩高義，令人佩服！”

“有什么可佩服的？有多少力出多少力唄！”

“可有家人相隨？”

“原本有老妻相伴，現(xiàn)已亡故。我夫妻無(wú)兒無(wú)女，三年前，得一農(nóng)戶孤兒，暫且撫養(yǎng)膝下，便是那環(huán)兒丫頭。”郭景圖捋了捋白胡子，“可惜我年事已高，這個(gè)孩子又太小，日后我若有三長(zhǎng)兩短，也是苦命的娃。”

“小可不敢折辱前輩，但前輩若有羽化登仙之日。小可愿意撫養(yǎng)環(huán)兒，以全前輩心愿。”

“好……好……”郭景圖又連連點(diǎn)頭，“曹家小子，你既然有匡扶社稷之志大可隨心所欲。”

“隨心所欲？”曹操笑了，“小可年紀(jì)甚淺。”

“哈哈哈……子曰‘十有五而志于學(xué)，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲不逾矩’是不是？人生七十古來(lái)稀，所以老朽不信那些。孔丘一人之事不可比之他人。”郭景圖的眼睛爍爍放光，“我只說(shuō)五個(gè)字，‘外化’、‘內(nèi)不化’！有這五個(gè)字，大可隨心所欲啦！”

“晚生受益匪淺。”曹操起身，深深一拜……

就這樣，又盤桓了兩日，曹操、樓異身體恢復(fù)，才與郭景圖、環(huán)兒依依惜別。待踏上驛路，見紅日高照，雪已融盡，曹操的心緒開朗不少。眼見只剩自己一騎與樓異相隨，不禁感嘆：“唉！我原以為五個(gè)從人已經(jīng)算少，沒(méi)想到事到如今只剩下你我二人了。”

樓異卻笑道：“即便我一人也當(dāng)伺候大人安然無(wú)恙。”

“桑園那晚多虧你竭力相救。”

“小的是一個(gè)窮看門的，不過(guò)有膀子力氣。當(dāng)初若不是大人提拔，現(xiàn)在還在洛陽(yáng)北門混日子呢！大人有難自當(dāng)盡命。”

曹操見他兀自扛著那對(duì)五色大棍，笑道：“你獨(dú)自扛這對(duì)棍，累不累呀？”

“說(shuō)實(shí)話，小的很累！”樓異撇了撇嘴。

“哈哈哈……”曹操仰天大笑，“那就丟了吧。”

“不！這是大人您威震京師的見證。”樓異很認(rèn)真地說(shuō)。

“我當(dāng)時(shí)也是一時(shí)興起，其實(shí)何必要有什么見證呢？難怪郭老先生要笑。”

“郭老先生說(shuō)的未必都對(duì)！”

“哦？”

“當(dāng)初咱們?nèi)魶](méi)有帶這對(duì)棒子出來(lái)，早就在封丘地面叫匪人殺了！還有命走到這里嗎？誰(shuí)長(zhǎng)著前后眼呀？”

曹操一愣：這話也是呀！

“世事難預(yù)料。”樓異把大棍又往上托了托。

“也罷。咱們但行好事莫問(wèn)前程！隨遇而安吧！”曹操一抖絲韁，馬兒邁著輕快的步伐奔向前方。

在長(zhǎng)垣休息過(guò)夜，轉(zhuǎn)天又行了一日，但見田野阡陌錯(cuò)落有秩，想必已經(jīng)到了頓丘縣界。曹操、樓異腹中饑餓，投館驛用了幾個(gè)餅。驛丞見這官單馬而行甚覺古怪，細(xì)問(wèn)才知是縣太爺?shù)饺卫玻≮s忙差人往縣衙送信，招呼他們迎接太爺。

曹操、樓異也不管那許多，填飽了肚子，也未知會(huì)一聲，主仆二人便又上了路。十里路轉(zhuǎn)眼就到，入了頓丘城。曹操見縣城雖小倒是熱鬧非凡，做買做賣熙熙攘攘，穿街過(guò)巷便至縣衙門前。

樓異見一個(gè)青衣著冠之人正在翹首向街上張望，笑道：“你找什么呢？”那人一撣衣袖道：“無(wú)事之人暫且閃開。我在等著迎接我家大人呢！”樓異笑得更厲害了：“都到了你眼前了，你還不認(rèn)識(shí)。”

“啊？”那人這才注意曹操：只見一匹瘦馬上端坐一個(gè)五短身材的年輕人，本就相貌平平，臉色又蠟黃消瘦，大病初愈的樣子，眼神倒頗為犀利尖刻；胡須很長(zhǎng)時(shí)間未修理，身穿臟兮兮的長(zhǎng)服，外罩一件有道口子的大貂衣——這就是曹嵩的公子，頓丘的縣太爺嗎？

曹操趕緊下馬，自懷里摸出印綬：“我正是曹操，敢問(wèn)閣下是哪一位？”那人趕忙下跪：“屬下是本縣功曹徐佗，倉(cāng)促之中未能相認(rèn)，望大人恕罪。”

“徐功曹快起！我這副模樣，就是自己看了也不敢相認(rèn)呢！哈哈哈……”

徐佗受寵若驚：“剛才我已經(jīng)打發(fā)馬車去接大人，大人沒(méi)見嗎？”

曹操很詫異：“沒(méi)有啊！”

“想必是大人您如此裝扮，那些勢(shì)利小人不識(shí)得吧！”只見從縣衙大門里又躥出一個(gè)人。

“宜祿！你小子也到了？”

秦宜祿跪地磕頭：“金大爺！銀大爺！翡翠珍珠琉璃瑪瑙的我的好大爺！您總算是到了呀！我去了一趟譙縣，又趕到頓丘都比您快，您這是上哪兒去了呀？都快急死我了。”

“一言難盡啊！”曹操笑了，低頭看看自己皴皮的雙手。這時(shí)又聽笛聲陣陣，悠揚(yáng)飄來(lái)，時(shí)而歡快時(shí)而婉轉(zhuǎn)。從縣衙里走出個(gè)吹笛子的少年來(lái)，他搖頭晃腦也不理人，自顧自地把一首優(yōu)美的曲子吹完。

“阿秉，你高了，也壯了，還英俊了。”曹操感慨不已。

“那是自然。”卞秉把笛子往袖子里一揣，憨笑道，“我他娘的祖上有德，遇見您這么一位好姐夫，如今姐姐也成了官夫人了。我就好比上足了糞的莊稼，他媽能不長(zhǎng)進(jìn)嗎？”

曹操一皺眉，道：“唉……滿嘴的混話，還是沒(méi)長(zhǎng)進(jìn)。你們到這兒幾天了？”

“前天就到了。”說(shuō)罷卞秉湊到曹操耳畔，“我姐姐可想你呢！”

曹操臉一紅：“少跟我廢話！我爹還不知道呢，你別聲張。”

“我不跟著豈不成了拐騙？”卞秉振振有詞。

“你既然來(lái)了自當(dāng)規(guī)矩些。一不許仗勢(shì)欺人胡作非為，二要改改你那一嘴的混話。”

“小弟記下了。您還沒(méi)進(jìn)衙就說(shuō)了這半車話，趕緊進(jìn)去休息。”卞秉笑道，“我不住你這衙門，在街對(duì)面置下一座小宅。縣令上任沒(méi)有帶著舅爺?shù)模　?

“好！”曹操點(diǎn)頭贊同。

“我哪里懂得這些？都是徐功曹辦的。”

曹操這才又仔細(xì)審視了一番徐佗，只見他三十出頭、凈面長(zhǎng)須，眉梢眼角透出一股精明之氣，心下暗想：此人未見縣令，便先結(jié)買親眷，必定是善于鉆營(yíng)之輩！便道：“徐功曹，這置辦房產(chǎn)所用可是衙門的錢？”

徐佗嚇了一跳，忙道：“下官不敢！”

卞秉也笑嘻嘻道：“姐夫你也忒多心，我們自譙縣出來(lái)，這一切的吃穿用度皆是曹德二哥臨行所給。”

曹操不禁感嘆：“還是弟弟深思遠(yuǎn)慮。”猛然間大門里閃出個(gè)婀娜女子，含情脈脈望著他。曹操心頭一熱……我日思夜想的小娘子，咱們總算可以在一起了……