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純禧則道：“我聽說了，阿哥們都不容易，這就都當(dāng)差了。”而她幼年與大阿哥、三阿哥、四阿哥往來親密，不免笑道：“明兒都要見見才好。”

“可惜兄弟們不如從前了。”端嬪又嘆息，勸女兒，“你難得回來，只管和我們團(tuán)聚高高興興的，別的事別放在眼里。”

“還真叫額娘說中了，來京路上我們遇見饑荒的災(zāi)民，回來知道如今是太子監(jiān)國，我可什么話都不敢亂說了。”純禧神情緊張道，“您女婿他們還在算計(jì)，要不要向皇上稟告呢？”

此刻永和宮里，兩幅西洋油畫疊放在嵐琪的寢殿內(nèi)。前頭綠意蔥蔥的森林擋住了后面的春光；但后頭那一幅畫略大出一圈來，那畫上豐滿的洋女人露出腳踝。嵐琪的目光時不時就會移過去，心里怦怦直跳，耳邊則細(xì)細(xì)聽著外頭的動靜，等待玄燁從寧壽宮歸來。

在好奇心的驅(qū)使下，她更是跑到門前問了動靜，讓宮女們繼續(xù)在外頭待著，自己轉(zhuǎn)回身，小心翼翼地拉開前頭那幅畫，燭光下又往后面那白花花的身體望了幾眼，看到要緊的地方，還是嚇得縮了回來，雙頰緋紅，嘴里嘖嘖：“洋人實(shí)在太荒唐。”

話音才落，外頭就有了動靜，皇帝終于回來。她迎到門前，只見皇上揚(yáng)塵帶風(fēng)地走來，見面就拉著她的手一同進(jìn)屋子，說：“見了純禧，朕才覺得后悔，該把姑娘們都召見回來才對。朕何必那么多顧慮呢？再沒有比家人團(tuán)聚更能讓太后高興的了。”

說著這些，就看見靠在墻邊的兩幅畫。前頭那幅畫才是他要送給嵐琪的，自然也看到了后頭還疊著的那一幅，不禁朝嵐琪曖昧地一笑，也不著急，只等洗漱換了衣裳，懶懶地在炕上歪著時，見嵐琪端參茶來，他才信手朝墻邊一指，明知故問：“那后頭疊著的，是什么？”

嵐琪知道他使壞，故意說：“臣妾也不曉得，皇上自己看看去？”

玄燁笑得曖昧極了，拉著她的手說：“咱們一道去看？”

嵐琪別過臉，氣哼哼道：“臣妾倒是想知道，這要不是送錯到了永和宮，皇上預(yù)備擺在哪里呢？難道留在乾清宮里，將來和年輕的妹妹們一道欣賞？”

玄燁起身拉她往畫前走，笑著問：“若是如此呢？”

嵐琪不肯挪動身體，玄燁一面死纏濫打地說講好了夜里一道賞畫的，一面手就不老實(shí)地?fù)г谒稀６鴮圭鱽碚f，不知怎么的，剛停牌子那會兒，她心里糾結(jié)得很，近來反而越發(fā)放得開，不僅是玩笑，更是身體上的接觸，只要是私下里和玄燁在一起，她什么都敢說敢做，這會兒掙扎開了手，扭身背對著皇帝，竟是說道：“畫兒有什么可看的，哪里有人好看……”

果然就有熱乎乎的氣息從脖子后頭往身體里鉆，身子被人緊緊抱著，玄燁說：“朕今日喝了草原上帶來的酒，烈性得很。”

說著話，大手就解開了她脖子下的盤扣，手指不由分說就往溫柔鄉(xiāng)里滑。嵐琪身子一緊，再也站不穩(wěn)，嬌嗔一聲，無力抵抗，完全落在玄燁的掌心里了。

隔天早晨，嵐琪醒來時，玄燁還在身旁酣睡。年輕那會兒，她就總盼著能有一天可以和丈夫安安穩(wěn)穩(wěn)度過一個早上，雖然出門在外時有這樣的機(jī)會，可大部分的時間，還是匆匆忙忙的。反而是如今年紀(jì)都不小了，皇帝突然賦閑，這些日子天天睡到日上三竿，甚至還要嵐琪催促他才肯起身。

此刻身旁的人醒了，睡眼惺忪地看著她，咽喉間嗚咽一聲，側(cè)身就把她抱個滿懷，腿重重地壓在她的身上，可說的話卻很清醒，告訴嵐琪：“過了皇額娘的壽宴，不能再這么享樂。”

嵐琪以為皇帝是休息好了，壽宴之后要將朝政恢復(fù)如常，含笑應(yīng)了他一聲，卻又聽玄燁輕哼：“哪怕往后幾輩子的敗，朕也看不見，眼前可不成啊！”

這一句話很沉重，興許太子理政的這段日子，沒有得到皇帝的認(rèn)可。可嵐琪冷眼瞧著，太子算是鉚足了勁頭的，結(jié)果還是做得不夠好嗎？自然這不該是她操心的事，實(shí)打?qū)嵉匕褖垩甾k好、辦妥當(dāng)，至少還能有一件事讓皇帝高興。壽宴前的兩天，皇帝帶太子與諸阿哥、宗室親貴、科爾沁貴族以及外邦使臣在京郊圍獵，但太后壽誕在即，不宜太多殺戮，便定下不可射殺食草的動物，只允許圍獵猛獸。這樣一來，就要憑運(yùn)氣、憑本事，一整天熱熱鬧鬧下來，大多人都是空手而歸。

太子獵了一頭豹子，九阿哥獵了豺狼，其他阿哥都是空手而歸。見太子走去皇帝身邊，大阿哥在兄弟中間冷笑道：“今兒你們可有人瞧見豹子了？我連豹子拉的屎都沒看到。”

眾兄弟見大阿哥惱怒得說粗話，個個都悶聲不響。片刻，九阿哥問大阿哥：“我獵的豺狼，大哥可看見了？”

五阿哥瞪了他一眼，示意他閉嘴。九阿哥不服氣道：“我也沒瞧見什么豹子，只怕皇阿瑪也曉得放了什么畜生進(jìn)去，這豹子莫不是自己跑來的？”

大家都曉得，行圍時，在圈定的地界里，會有人往里頭放生準(zhǔn)備好的獵物。從前無忌殺戮時，兔子、狍子、梅花鹿等都會放進(jìn)去，當(dāng)然荒郊野外的，難免有別的野獸闖進(jìn)獵區(qū)，但太子這么拖了一頭豹子出來，還真是稀奇了。

此時十三、十四阿哥從邊上過來，胤祥高興地對四哥說：“我們看了太子獵的豹子，當(dāng)頭一箭貫?zāi)X，太子射箭還是那么準(zhǔn)。”

十四阿哥覺得可惜極了，正好走在八阿哥面前，滿面不服氣地說：“早知道不跟著八哥走了，連一只鳥兒都沒見飛過去，要是跟著太子走，我一定比太子先射到……”

“胤禎，你的箭術(shù)哪能與太子比？”八阿哥溫和地笑著打斷了弟弟的話，拍拍他的腦袋說，“過了皇祖母的壽宴，我們私下也能來試試身手。”

此時皇帝身邊的太監(jiān)來了，請諸位阿哥過去說話。

眾兄弟齊齊到圣駕跟前行禮，皇子們個個豐神俊偉、英姿颯爽，這樣看一眼，直覺得皇室興旺，前途不可限量，在外人看來，足以是皇帝最大的驕傲。

可正是如此美好的光景下隱藏了多少不可告人的事，才讓皇帝更加覺得可惜心痛。玄燁將兒子們一一掃過，朗聲道：“你們都進(jìn)去逛過了，現(xiàn)在朕派人在林子深處擺了一盤壽桃，你們一道出發(fā)，不論長幼，但凡最先取回來的，朕重重有賞，后日便將這壽桃進(jìn)獻(xiàn)給太后祝壽，也算是你們的孝心。”

兄弟之中，胤禎突然跨前一步，說道：“皇阿瑪，我們的馬匹都不如哥哥們的馬腿長，可跑不過他們的。”

四阿哥聽得直皺眉頭，可不敢在父親和外人面前教訓(xùn)弟弟，微微垂著腦袋靜觀其變。但他實(shí)在低估了弟弟在父親面前的受寵，只聽皇阿瑪笑著說：“年紀(jì)小，心思簡單得很。你們的馬匹在平原上跑不過哥哥們，可進(jìn)了林子，枝葉縱橫交錯，高頭大馬可不好走，就是你們靈活的時候了。誰先取得壽桃就是贏了。怎么，你們還打算路上互相搶一回？”

大阿哥忙笑道：“皇阿瑪說笑了，兒臣自然是讓著弟弟們的。”

玄燁擺手：“不必讓，憑各自的本事。”接著對太

子玩笑道：“你的馬是朕挑的，可別跑不過他們了。”

如此，在侍衛(wèi)們的引領(lǐng)下，太子率諸位阿哥準(zhǔn)備再次出發(fā)。皇帝立在大帳前觀望，邊上朝臣們開始抓著機(jī)會溜須拍馬，連那些外邦使臣都贊不絕口。

皇帝面上掛著笑容，目光遠(yuǎn)遠(yuǎn)投向那一道道年輕的身影，可如今他怎么也生不出從前的驕傲來，看到孩子成長他的確高興，可背負(fù)著江山天下，背負(fù)著整個皇族的他，更多的是對未來的惶恐。

難道與朝臣和外邦斗了大半輩子，接下來他要跟自己的兒子們斗了？

號角吹響，眾阿哥策馬而去，滾滾塵土許久才慢慢散去。玄燁已經(jīng)坐回了寶座，梁公公不知從哪兒回來的，借端茶的機(jī)會輕聲對皇帝道：“萬歲爺，今天的確沒有準(zhǔn)備豹子進(jìn)場，這豹子怎么來的現(xiàn)下還不知道。豹子腦門兒上的箭的確是太子的，至于會不會假手他人，還有待追查。”

玄燁冷冷看他：“什么都不知道，你來對朕說什么？”

梁公公則尷尬地說：“今天四阿哥一直和太子在一起呢。”

皇帝目光一緊，半晌沒再說話。而這一邊阿哥們?nèi)珉x弦之箭沖出來后，就各自散開鉆入林子里去。

太子之前一頓猛跑，可隱入林中就突然停了，馬匹幾乎就在原地打轉(zhuǎn)，根本不去找什么壽桃。他的侍衛(wèi)緊緊跟隨在周圍，緊張地觀察著一切動靜。突然看到四阿哥的馬匹出現(xiàn)時，還都拔刀要護(hù)駕，只等看清了是四貝勒，才紛紛散開。

太子優(yōu)哉游哉地引馬走向胤禛，笑道：“你別見怪，他們怕林子里再有什么野獸出沒，方才那頭豹子，嚇著他們了。”

四阿哥下了馬，太子也跟著下來，侍衛(wèi)們上前將馬匹牽在一旁，胤禛便道：“聽兄弟們說，今日誰也沒見到豹子出沒，也不知道您射殺的這頭豹子是哪兒來的。若是沒有放豹子進(jìn)來，您憑空射殺一頭豹子送到御前，皇阿瑪不知會怎么想。”

太子甩著手里的馬鞭，時下深秋，林子里大部分樹木都葉落枝禿，地上厚厚鋪著絨毯似的黃葉，他突然踹一腳，揚(yáng)起瞇眼的塵土。胤禛朝后退開，就聽見太子咒罵：“必然又是哪個出的主意，只要我不讓皇阿瑪順心，他們就如意了。”胤禛道：“臣弟只是這么一說，未必真有這樣的事，您別先動了氣。”

太子轉(zhuǎn)身看著胤禛，皺眉問：“你還是別跟著我了，跟著我惹一身臊。上回的事我謝你，但我已經(jīng)跟皇阿瑪說清楚，是你給我寫了半篇文章。”

胤禛眼神一晃，按下心思不言語。太子則道：“我并非有心出賣你，可我再不向皇阿瑪表白，他們就要把我往死路里逼了。老四，剛才那幾句你別放在心里，只要你愿意忠于我，將來大清的江山自然有你一杯羹，你會比他們?nèi)魏稳硕硷@耀尊貴。老四，咱們當(dāng)年差點(diǎn)兒一道死了，二哥我到現(xiàn)在，還記著你的恩情。”

風(fēng)起，塵土散開，枝丫上殘存的零星幾片枯葉隨風(fēng)而落。太子的目光隨著那枯葉落在地上，胤禛則一瞬不瞬地望著他。太子垂下的眼簾沒有再抬起來，反而走過去撿起那干枯的葉子。

落葉的生命到了最后一刻，在太子的手中被碾得細(xì)碎，未及化入春泥，已隨風(fēng)塵而逝。太子冷笑：“將來我的命數(shù)，會不會比這片枯葉還慘些？”

胤禛道：“太子多慮，皇阿瑪器重您，兄弟們也必然擁護(hù)太子。”

太子抬眼看著他：“方才那些話，你可以再好好想一想，二哥我是真心的。兄弟里頭，沒有比你更可靠的人，老大視我為眼中釘，老三是墻頭草，底下幾個花花腸子也不簡單，只有你最可靠。”

胤禛垂眸不言語。太子緩緩走向他，深情地說：“這個太子位，不是我爭來的，我沒法選擇，怎么到頭來卻都成了我的錯？兄弟們想要，我不是不能給，可給不給不是我說了算。”

“兄弟們無不尊敬您，您說這些話，想必是聽了外人的閑言，怎好當(dāng)真？”胤禛神情低沉，句句違心。明明在他心里，也會憧憬那可能有的將來。莫說這些年行走朝堂，越發(fā)生出對家國天下有一番作為的抱負(fù)，便是他從小耳濡目染聽著養(yǎng)母的話，將來或許能替代太子的念頭，也早就在他心里扎根。

只是胤禛心中還有正義，還有兄弟情義，他還不知道自己和父親一樣，對未來有期許，但更多的是迷茫和彷徨。

太子眼含熱淚，哽咽道：“我這個太子還能做多久，我這個太子能不能最后繼承大統(tǒng)，其實(shí)我都不想了。我就是想，只要還是皇阿瑪?shù)膬鹤樱揖筒荒茏屗氖＠纤模@天下是老祖宗們打下來的，你我都是愛新覺羅的子弟，誰來繼承都沒區(qū)別，要緊的是家國天下安定，是皇阿瑪苦心創(chuàng)下的基業(yè)不要?dú)г谖覀兪掷铮遣皇牵俊?

胤禛聽得心潮澎湃，太子展顏露出幾分笑容，重重地拍他的肩膀道：“二哥知道，兄弟里，你也是記掛天下的那一個。”

記掛天下的那一個，不就是最想得到權(quán)力的那一個？胤禛怔怔地看著太子，他到底是故意這么說，還是真的想那么多？

此時不遠(yuǎn)處忽然有動靜，一匹棗紅小馬從樹杈間鉆出來。眾侍衛(wèi)拔刀沖著那里，卻見十三阿哥追過來，他眼里沒見到太子，更沒在乎那些侍衛(wèi)，只高興地沖著四哥喊：“十四找到壽桃了，他得了頭名。”

太子立時收斂了方才的神情，對胤禛溫和地一笑：“回吧。二哥的話，你再想想。”

與此同時，紫禁城里壽宴的準(zhǔn)備已經(jīng)到了最后關(guān)頭，酒席桌椅已在太和殿、保和殿等各處鋪張開。原本想把壽宴擺在露天處，可唯恐天公不作美，不愿壽宴受到任何事的影響，掃了太后的興致，連這一點(diǎn)也想到了。太監(jiān)宮女在宮內(nèi)來來往往不停歇，取什么，用什么，內(nèi)務(wù)府的人不斷地進(jìn)出永和宮。幸好皇帝帶人出門去玩了，不然要是杵在這里，嵐琪看到他真要毛躁了。

好容易歇口氣，從宮外傳來消息，說皇上去南苑了，明日下午歸來，不耽誤后日擺壽宴，說是要帶著外邦使臣各處看看，請榮妃娘娘和德妃娘娘自行料理宮內(nèi)的事。榮妃坐在一旁，揉著自己的額頭說：“也好，讓南苑那邊伺候萬歲爺，宮里能騰出手來辦正經(jīng)事。”

嵐琪則沒在乎這些，只問著火器營的人后日幾時幾刻從何處進(jìn)門，在何處待命，又在哪里燃放煙火，想著阿哥里頭交付哪一位盯這件差事好。門前突然有客人到，宜妃帶著宮里人氣勢洶洶地來，瞧見永和宮里擺著好些還沒來得及過目拿走的東西，哼笑道：“德妃姐姐這兒都要擺不下了，其他姐妹吃不上飯的事，還管不管了？”

嵐琪心頭惱火，想這一次的事已經(jīng)讓宜妃撈足了便宜，怎么她還貪心不足來鬧事？心中篤定絕不給她好臉色，可宜妃卻把她說蒙了。只見她沖內(nèi)務(wù)府的奴才啐了一口，罵道：“狗東西，這個月各宮的份例你們都吃到肚子里去了嗎？膽兒可真夠肥的，連翊坤宮都敢算計(jì)？佟貴妃娘娘那里我還沒去問呢！”她橫眉冷豎，轉(zhuǎn)來就問榮妃、德妃：“二位姐姐屋子里的，可送來了？”

榮妃和嵐琪面面相覷，她們哪里還有閑工夫計(jì)較這些？分別將吉芯和環(huán)春喊來，一問竟連她們都給忘了。景陽宮、永和宮兩處都不是指望月例過日子的地兒，平日清閑時或許還記得，這幾個月忙得不可開交，誰還惦記那些東西？而幾位娘娘這里本該是內(nèi)務(wù)府派人送來，也說不上不去拿就沒有的事。

宜妃哼道：“這一天天冷起來了，盼著幾籮炭燒火呢！可別太后的壽宴體體面面辦著，回頭宮里卻凍死了人！”

榮妃很不客氣地說：“你嘴里放尊重、吉利些，也就沒那些事了。”

宜妃怎肯被她這樣搶白，張嘴要嚷嚷時，嵐琪霍然起身，看著伏在地上抖得篩糠似的人，恨恨道：“你們忙不過來，就好生向我和榮妃娘娘稟告，總有周全的法子，當(dāng)是宮里娘娘們都好欺負(fù)不成？”

地上的人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地說：“娘娘，這事不歸奴才管。奴才只聽說，這兩個月的銀子沒周轉(zhuǎn)開，上頭出了什么事也不清楚，有人說是不知哪位爺借了款沒還上。到底怎么回事，奴才真不曉得，他們也不敢張揚(yáng)。這些日子，奴才一夜安穩(wěn)覺都沒睡過，哪兒還有膽子在主子們月例上起貓膩？”

宜妃冷笑道：“什么哪位爺？難不成萬歲爺問你們要銀子了？”但她也不是傻子，這話說在嘴里了，才意識到這“爺”指什么，一時與嵐琪、榮妃互相看著——太子爺？郡王爺？貝勒爺？那些毛頭小子現(xiàn)在在外頭，早就被人左一聲爺右一聲爺?shù)亟虚_了。

榮妃看了看周遭的人，宜妃雖糊涂，但她身邊的桃紅還算穩(wěn)妥，不怕眼前聽見的幾個會張揚(yáng)出去，便勒令地上那人：“滾下去吧，這事既不歸你管，就不要到外頭嚼舌根子。眼下要緊的是把太后的壽宴辦下來，事兒成了自然給你安穩(wěn)覺睡；要是出了紕漏，你就睡過去別再醒了。”

內(nèi)務(wù)府的人連滾帶爬地跑出去，環(huán)春搬來凳子請宜妃娘娘坐下。宜妃這會兒倒沒了進(jìn)門時的氣勢，尷尬地說：“我那里是這個月不見了，多心往周遭問了問，幾處位分低的，竟已是兩三個月都沒了或少了，是見你們這里忙得不可開交，她們都不敢吱聲兒，可這下都少到我頭上來了，我可不能忍。二位姐姐也想想，連我翊坤宮都能短了，這內(nèi)務(wù)府是唱空城計(jì)了嗎？紫禁城的日子，還過不過了？”

榮妃也不像剛才那樣挖苦宜妃，只怔怔地說：“若真是哪位阿哥借了銀子沒還上的，鬧得大了就難看了，你這樣咋呼不好。”

宜妃哼笑道：“姐姐難道是怕三阿哥做了這些事兒？”

“行了，別覺得榮妃姐姐脾氣好，你就老拿她開涮。”嵐琪總算還耐得住性子，對宜妃道，“事情已經(jīng)這樣了，過了后天，什么賬都能算。這幾天多少雙眼睛盯著朝廷后宮？咱們?nèi)舳疾唤o萬歲爺撐臉面，他還能指望誰？你那里也不缺這點(diǎn)過日子，不是要你吃虧，你且再忍一忍，既然是我們治下不嚴(yán)，一定給你和其他姐妹一個說法。”

桃紅使勁兒朝自家娘娘使眼色，宜妃也不傻，干咳一聲道：“我自然聽你們的了。”

嵐琪沉沉一嘆，將環(huán)春喊來道：“叫上幾個有眼色的宮女太監(jiān)，以我的名義到各處去問一問，特別是幾位答應(yīng)、常在，若是屋子里過不下去了，你拿我這里的先應(yīng)個急，讓她們好歹后天能體體面面地參加壽宴。”

環(huán)春領(lǐng)命而去。不久宜妃也走了。榮妃見嵐琪定定地出神，勸她道：“若是有人故意要你我難堪，自然是挑選這節(jié)骨眼兒上鬧事，還有比在太后壽辰上捅婁子更硌硬人的嗎？你也別難過，咱們這些年過五關(guān)斬六將地闖過來，再經(jīng)歷這一次，也算是修得正果了。至于宜妃……”

嵐琪這才一嘆：“我不怪她，也要有她這樣的人來鬧，咱們才能知道一些事。內(nèi)務(wù)府也不是頭一回了，他們必然是拿正經(jīng)錢放貸或投別的營生。之前就短了良嬪的，如今想來那就是預(yù)兆，可我為了眼前的事沒放在心上。現(xiàn)在宜妃來鬧，哪怕后天被人說三道四，咱們也有法子能應(yīng)對。若是后天被人在壽宴上冷不丁地說出來，我們一問三不知，那才是真瞎了，還修得什么正果。”

榮妃頷首：“人心不古，內(nèi)務(wù)府里的人也換了一撥又一撥的，不是個個奴才都聽話的。”

好在環(huán)春出去走一趟下來，各處還算安好，宜妃只是夸大其詞了，到底都是宮里的妃嬪，不至于眼巴巴指望每月那點(diǎn)東西過日子。

環(huán)春留心細(xì)細(xì)問了幾位，算計(jì)下來，最多的是夏日里就有的事，少的也就這一兩個月。各處皆有不同，都算起來雖是一筆不小的數(shù)目，但也沒大到嚇?biāo)廊耍恢劣趦?nèi)務(wù)府連這點(diǎn)都拿不出來。該是有人膽大包天，從中牟利，見妃嬪們不敢言的，一次嘗了甜頭，就有第二次。這欲望越來越大，自然連上頭娘娘們都敢算計(jì)了。

最可惡的不是少了這些錢，而是對付那些位分低的，都是借口榮妃娘娘、德妃娘娘的名義，說給太后辦壽宴要緊，月例要暫時停一停。那些膽兒小的哪里敢追究？只看到壽宴上的花銷流水一般地出去，想想也就當(dāng)真了。

榮妃聽了啐道：“過了后天，把那幾個畜生揪出來，一定亂棍打死才成。”

環(huán)春則道：“奴婢斗膽，凡遇見這樣說的，奴婢就順?biāo)浦蹜?yīng)承下來了。不然讓人覺得內(nèi)務(wù)府里亂了，有人趁機(jī)鬧事的話，反而不好。但也怕主子們不高興，若是不妥當(dāng)，奴婢這會兒再去解釋也成。”

嵐琪沒有責(zé)怪，反而道：“就這么辦才是，反正沒管好那些奴才，也是我們的過失。”

榮妃問：“過了壽辰，這事怎么開口？太后終究要不開心的。”

嵐琪苦笑道：“太后和皇上還有什么沒經(jīng)歷過？如今我們瞞著、撐著，也不是怕太后不高興，是別叫外面的人看笑話。”