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莫德停下了腳步。凱瑟琳反擊得很好，并不需要幫助。她當然不需要幫助了，她想道，這個女孩幾乎已經是一個徹底的探尋者了。

在布里亞克在地上翻滾的時候，凱瑟琳從腰后抽出一把刀子，割開了他褲子的腰帶。她將布料向下撕開，露出了他的內褲。

“你喜歡這樣嗎？”她氣喘吁吁地低聲說道。

布里亞克捂住自己的下體，躺在地上望著她，而她站在旁邊，把塵土從身上撣去。在她慢慢跑開的時候，他沒有再試圖站起來。

跑了一段距離之后，凱瑟琳看到莫德，停了下來。初階裁決者意識到自己完全站在開闊處，右臂扳在背后，一把刀子仍然攥在手里，隨時準備扔向布里亞克·金凱德。凱瑟琳看上去很驚訝。

我也讓自己很驚訝，初階裁決者想道，這些學徒可以自己照顧好自己。我們裁決者必須保持距離。

莫德以流暢的動作將刀子別回原來的位置，轉身繼續沿著原來前進的方向向南走去，前去打獵。但是現在凱瑟琳的腳步聲開始跟著她了。初階裁決者沒有轉身也沒有改變步伐的節奏，她聽到凱瑟琳走得更快了，然后女孩和她肩并肩走著。

“你剛剛是準備幫助我嗎？”凱瑟琳問，和初階裁決者并排走著，“為什么？”

莫德掃了她一眼。離近了之后，莫德被女孩與另一個學徒、一個叫安娜的姑娘的相像程度嚇到了。當然了，那女孩一定是凱瑟琳的姐妹，她們有著同樣的藍眼睛。安娜和其他那些學徒更為相似——她缺少凱瑟琳的探究心。

凱瑟琳說：“我以為你們不該干涉探尋者之間的爭斗。”

“你還不是一個探尋者。”莫德平靜地回答。

“我可以自己解決麻煩。”

“我很確定現在布里亞克·金凱德清楚地知道了這一點。”

“我從來都不喜歡他。”女孩幾乎算是健談地說道，她和莫德一起并肩走著，“當我們在這兒的時候，我們本該將家族的仇恨放在一邊——你知道的，莊園是中立區。我不應該讓他靠得這么近的。”凱瑟琳檢視著自己的雙手，她一只手的指關節在流血。她一邊環視著周圍的森林，一邊將它舉到嘴邊，然后她發出了一聲毫無笑意的、輕輕的笑聲。“在這片林子里，你會遇到各種不同的人，對此你一定會感到驚訝的。”

“很快你就會完成宣誓，到時候就可以自由地前往你想去的地方了。”莫德對她說道。

“我到時候會有多像探尋者呢？”

初階裁決者納悶兒女孩這話到底是什么意思，但是她不打算追問。她過多地牽涉進這個學徒的人生中來了，這令她自己也容易被他人接近。裁決者必須置身事外。這是裁決者的誓言：維護探尋者的三條法則，對人類置身事外，這樣他們的頭腦才能夠清楚地進行裁決和判斷。

“自從……一百多年前左右，我們家族的儀式劍就失蹤了，”凱瑟琳繼續道，仿佛莫德讓她詳加解釋了一樣，“莊園沒有我們本該用來訓練的工具。所以等我宣誓的時候，我的探尋者身份會名副其實到什么程度呢？我只能達到過去探尋者一半的程度，因為我沒有儀式劍。我和姐姐得與其他某個家族聯盟，乞求使用他們的儀式劍，就像大多數的學徒一樣——布里亞克也是。你認為另一個家族可能冒險將他們的儀式劍借給我，好讓我能夠前往南美洲或者其他地方除掉大毒梟嗎？他們只會像布里亞克剛剛那樣對我翻白眼。”

話語從女孩的口中傾吐而出，仿佛她等著把這些話說給別人聽，已經等了好幾個月。也許她等了幾個月來說這些話的對象就是莫德。

“你說的訓練工具是什么？”初階裁決者忍不住問道。她知道，有些儀式劍已經不在它們最初的所有者家族手中了，很多直接就消失了，盡管她并不知道原因。還有什么其他東西消失了？

“我也不確定，”凱瑟琳說道，“我聽人提起過一個用來訓練的頭盔——不過還有其他工具。你應該比我知道得更清楚。”

莫德對學徒的職責只是監督他們宣誓的過程，很長時間以來她都沒有過多注意他們訓練的細節。然而既然現在凱瑟琳提到了，她意識到自己一直都沒見過一個意識集中器，自從……自從什么時候？自從她最后一次見學徒使用它的時候？那至少是她從休眠中第十五次醒來之前的事了吧？即使在那個時候，意識集中器也極為少見，而它們曾經一度非常常見。還有其

他工具，并不是造就一名探尋者所必需的，卻非常有用，至少在幾代人的時間里，她都沒有在莊園里見到有人使用過它們。

初階裁決者搖了搖頭，告訴凱瑟琳她并不了解，不過同時也是在打消她自己關于這個問題的想法。“你說的是探尋者的問題。如果探尋者弄丟了他們自己的所有物，這不關裁決者的事。”

“可是失蹤的不僅僅是我們的所有物，不是嗎？”凱瑟琳悄聲問道，回頭望向身后那些遠遠的廢棄農舍。我的朋友埃米爾——野豬家族的埃米爾·佩爾內，今年沒有回到莊園來。沒有回來的還有其他人。看看那些空農舍吧。

“不是所有人都能完成訓練，”初階裁決者對她說，“成為探尋者的訓練很難。”

“我試著聯系過埃米爾很多次，他一次電話都沒有接，”凱瑟琳心煩意亂地說，“他不見了，而且似乎沒有人在乎他的失蹤。”

“很多學徒都會從訓練中退出，”初階裁決者說，“你，或者我，為什么要在乎這種事情呢？”

“你似乎在乎這種事，就在早些時候。”凱瑟琳朝剛剛布里亞克襲擊她的地方點了點頭，“你不像另外那個裁決者，中階裁決者。他一點兒都不在乎探尋者的命。”

初階裁決者沒有回答。對裁決者進行評判，這不是一個探尋者，更不是一個探尋者學徒能做的。如果不是剛剛看到這個女孩被人襲擊，莫德就斥責她了。但是情況如此，初階裁決者只是繼續走著，并且加快了速度。

“這會讓你不安嗎？”凱瑟琳問，也加快速度，跟上莫德的步伐。她要么是沒有注意到初階裁決者對這個話題的排斥，要么是無論如何都要執意追問到底。“這會讓你覺得不安嗎——完全不牽涉這些？永遠和我們其他人保持距離？”

“那是裁決者的職責所在。”

“你后悔過……成為你所成為的這種人嗎？”

莫德的眼神閃出一絲警告，凱瑟琳落后了一步。她更小聲地澄清了一下：“我的意思只是——對像我這樣的人來說，過像你這樣的人生，會很艱難嗎？”

“已經有三名裁決者了，所以，你的問題毫無意義。”

女孩安靜了片刻，仍然跟在莫德身邊：“但是——但是這個世界上有過不止一個初階裁決者。”

莫德停下腳步，盯著女孩。“解釋一下你的話，”她說，“世界上沒有其他裁決者。”

“我的曾曾祖父見過中階裁決者訓練其他初階裁決者。”

初階裁決者沒有聽從自己更理智的判斷，問道：“你的曾曾祖父？”

“他都寫下來了。我手上有他的信。”

“不對。沒有其他裁決者了。”莫德再一次說道。當然沒有了。“只有高階裁決者自己才能培養另一名裁決者，而在訓練我之后，他再也沒有這么做過了。”

“真的嗎？你確定？”聽到這個消息，凱瑟琳看上去垂頭喪氣的。她的視線落在森林的地面上。然后，仿佛沒有勇氣開口一樣，她脫口而出道，“可是如果世界上只有三名裁決者的話……你——你認為中階裁決者配得上他的位置嗎？”

莫德的右臂條件反射地突然暴起，敏捷地抽了凱瑟琳一記耳光。凱瑟琳抬手捂住了臉。莫德繼續往前走去，這一次速度變得更快，凱瑟琳要想跟上她，得跑步才行。

區區一個沒有完成宣誓的學徒怎么敢和一個裁決者這樣說話？

女孩沒有再跟著她了，莫德可以聽到她用手摩挲著被打的地方。

“他做了一些不該做的事情，他也不是一個公正的裁決者。”凱瑟琳在她身后喊道。

這兩項指控當然都是對的。初階裁決者自己也知道這些，而且知道了有一段時間了。但是這不是凱瑟琳能夠質疑的。

“很多探尋者都寫下了和他有關的記錄。”女孩說道，盡管她已經沒在跟著她了。

聽到這話，莫德放慢了腳步，想起了很久以前的那件事。幾個世紀以前，在她還是孩子的時候，她無意中目睹了中階裁決者和當時的初階裁決者之間的爭斗。在當時的那個初階裁決者將死的時候，他告訴中階裁決者，他把很多事情都寫下來了。然后那個初階裁決者笑了，仿佛他才是勝利者，盡管中階裁決者顯然馬上就要殺掉他了。莫德一直納悶兒那個裁決者男孩都寫了些什么，以及他把這些都寫在哪兒了。多年以后，她鼓起勇氣，將那場爭斗告訴了高階裁決者。高階裁決者冷靜地回答她說：“孩子，中階裁決者身上幾乎沒有什么還能令我吃驚了。他對我承認了那次的所作所為，但是他改變了自己的行事方式，他現在和以前不同了。你必須將他留給我處理，因為他是處于我的控制之下的。”

莫德加快了步伐，直到開始半跑，她以有節奏的、沉穩無聲的腳步前進著。盡管如此，她還是聽到了凱瑟琳接下來說的話：

“我的父母不想了解這些，”女孩喃喃地說，“莊園里也沒人想要了解，現在連你也不想了解了。”

初階裁決者將聽力范圍收回來，將凱瑟琳的聲音屏蔽在外。

很久之后，在她帶著兩只作為晚餐的野鳥返回莊園的時候，她見到了中階裁決者。他站在裁決者小屋附近，正跟布里亞克·金凱德說話，布里亞克鼻子腫了，眼眶瘀青。

凱瑟琳奇怪的話在初階裁決者的腦海中回蕩著：我的曾曾祖父見過中階裁決者訓練其他初階裁決者。

裁決者經常把時間花在彼處的休眠上，中階裁決者具備讓自己醒過來的能力，而這種能力她并不具備。這意味著在莫德休眠的時候，他經常是醒著的。當中階裁決者不帶著她在世界上穿行的時候，他都做了些什么？

在初階裁決者的注視下，中階裁決者將一只手搭在布里亞克肩上。這是一個表示同志情誼的動作，莫德覺得那非常令人不安。