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朱常洵見母后關心自己，心中一暖，道：“孩兒日后必當小心此人。孩兒已經出動錦衣衛捉拿此人，一旦抓住便要重重定罪。”心中想道：“這深宮禁院，宮人何止萬千？唯獨母妃和父皇真心疼我。”

鄭貴妃點了點頭，說道：“也難為你為你父皇的萬壽節如此費心。你父皇若知你孝心若此，必定歡心。”說到此處，鄭貴妃幽幽嘆了一口氣，握住了朱常洵的手，又道：“你從小聰明伶俐，在諸位皇子之中，你父皇最喜愛的便是你。父皇本意立你為太子，日后好將江山傳于你。只可惜天意弄人，你父皇雖為貴為一國之君，萬人之上，又能奈何？”

鄭貴妃何出此言？事情卻還要從頭說起。隆慶六年三月，明穆宗隆慶皇帝駕崩，皇太子朱翊鈞即皇帝位，改元萬歷，是為明神宗。萬歷皇帝繼位時年方十歲，外靠輔政大臣張居正，內靠生母慈圣李太后和司禮監秉筆太監馮保。

萬歷六年，李太后和朝中元老張居正主持萬歷皇帝大婚，冊封重臣之女王氏為皇后。王皇后秀麗端莊，恭順孝賢，然而萬歷皇帝卻并不喜歡，王皇后經常受到冷落。

某日，萬歷皇帝到慈寧宮謁見李太后，卻并不見李太后在宮中。萬歷皇帝發現李太后宮中一宮女長得嬌媚動人，一時間竟是把持不住。結果一日風流，那宮女便珠胎暗結，竟然懷上龍種。

李太后得知此事，便把萬歷皇帝叫來，說道：“哀家老矣，卻仍無皇孫，若王宮人誕下龍嗣，亦是宗室之福。”萬歷皇帝母命難違，便將那宮女王氏封為恭妃，不久，便誕下皇長子朱常洛。然而萬歷皇帝當初不過一時興起，心里卻是一點也不喜歡王恭妃，自然也不喜歡皇長子朱常洛。

萬歷十四年，萬歷皇帝寵妃鄭貴妃生皇三子，便是這朱常洵。萬歷皇帝對鄭貴妃十分寵愛，幾乎到了言聽計從的地步，亦十分鐘愛皇三子朱常洵。然而，這卻讓萬歷皇帝在立儲之事上犯了難。按大明祖制，有嫡立嫡，無嫡立長。當時正宮王皇后并無所出，按祖制便要立皇長子朱常洛為皇太子，然萬歷皇帝并不喜歡朱常洛，他一心想要立鐘愛的皇子朱常洵為皇太子，朝中大臣自然是極力反對，圍繞立儲之事，朝廷內外爭論不休。

皇三子朱常洵誕生的那一年，首輔大臣申時行便奏請萬歷皇帝以英宗、孝宗二帝為先例，立皇長子朱常洛為皇太子，明神宗以“皇后尚年少，倘若日后有出，如何置之”為由，暫不立皇太子。后有姜應麟、沈璟等人上疏，請萬歷皇帝冊立東宮，萬歷皇帝震怒，將姜應麟貶官。

萬歷十八年，朝中大臣集體上疏萬歷皇帝，要求冊封皇太子，萬歷皇帝心下恐慌，將冊立皇太子之事推遲到明年，之后又推遲到萬歷二十年。萬歷二十一年，萬歷皇帝又以“三王并封”為借口，遲遲不立皇太子。

萬歷皇帝縱然一萬個不愿意立朱常洛為皇太子，然而朝中大臣上疏奏請不斷。萬歷皇帝因立皇太子之事罷免貶謫不少朝廷大員，但大臣們前赴后繼，便是冒了被貶官甚至殺頭的風險也在所不惜。而鄭貴妃也不是省油的燈，她專寵六宮，一心想要萬歷皇帝立自己的兒子為皇太子，在圣駕前不斷地吹枕邊風，或是對萬歷皇帝又哭又鬧，直弄得萬歷皇帝左右為難。

萬歷皇帝即怕得罪美人，又怕得罪眾朝臣，他雖是萬圣之尊，卻不能立自己鐘愛的皇子為太子，心中亦只好苦笑了。多年的皇太子之爭只弄得萬歷皇帝心灰意懶，竟至二十余年不上朝，有的大臣在朝中供職多年，竟是連萬歷皇帝的龍顏一面也沒有見過。

這朱常洛和朱常洵漸漸長大，朝臣們對立皇太子之事也是逼得越來越緊。這件事便驚動了李太后。某日，李太后召見萬歷皇帝，問他為何遲遲不立朱常洛為皇太子，萬歷皇帝回答道：“彼宮人之子，如何能立？”

李太后聽了這句話，氣得渾身發抖，她指著萬歷皇帝喝道：“你可知你亦是宮人之子！”嚇得萬歷皇帝慌忙跪下，連連磕頭認錯。

由于眾朝臣和李太后步步緊逼，萬歷皇帝萬般無奈，于萬歷二十九年下詔，立皇長子朱常洛為皇太子，皇三子朱常洵為福王，皇五子朱常浩為瑞王，皇六子朱常潤為惠王，皇七子朱常灜桂王。長達二十余年的皇太子之爭，才以朱常洛被封為皇太子而告終。

朱常洵聽了母親一席話，往事如煙，又起心頭，不由得嘆息道：“父皇本意立我，若不是那宮人之子，如何有這般波折？”

二人相視無言，沉默了好一陣，鄭貴妃道：“過幾日便是你父皇萬壽節，皇兒以何為獻禮？”朱常洵道：“孩兒打算在萬壽節那天將戚將軍所著的這本曠世奇書獻給父皇。”

鄭貴妃聽他一說，臉露笑容，說道：“很好，很好。你將此書作為賀禮獻給你父皇，便是奇功一件，必定將那宮人之子比了下去。況且朝中諸位大臣必定看在眼里。”又道：“皇兒無意之中竟獲如此至寶，必是有福之人。”她伸手輕輕撫摸著愛子，眼中柔情無限。

鄭貴妃又說道：“皇兒，你可知你五弟六弟都回京了么？”

朱常洵道：“怎會不知？看來這二人也要趁這萬壽節之機向父皇邀寵。”

鄭貴妃道：“皇兒你看，這皇宮之中，你的對頭還真不少。”

朱常洵道：“這老五老六不過是湊個熱鬧罷了，這二人又何足為懼？”又道：“母妃無需擔心，這些年來兒臣結交朝中權貴，手握兵權，又拉攏了大批的江湖中人，那宮人之子又有何能耐？想來日方長，自有變數，看他能夠得意到幾時？”

鄭貴妃聞言微微點了點頭，要知道自古以來，廢長立幼之事早已有之。

鄭貴妃母子二人在翊坤宮閑聊一陣，早有御膳房的廚子將晚膳送來，有熘蟹肉、釀果藕、桂花翅子、五香羊肉、香酥雞、燴鴨腰、蜜絲山藥、桂花糕、鍋燒鲇魚等一共有十幾道菜，山珍海味，玉盤珍饈，自不必說。母子二人邊吃邊說，自有一番溫情。