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隔日，蕭北冥命五城兵馬司嚴查入京人員，并且命隱衛去查度英的行蹤。

終于，在冬至前的一個夜晚，燕京城門守衛稽查出一群衣衫襤褸，臉色蠟黃枯瘦的流民來，為首的正巧是度英。

*

嘉佑元年的冬至日還是在紛紛揚揚的大雪中如期而至。

這夜，禁中照例宴請群臣，禮部操辦，奉天殿一早便張燈結彩，到了晚間內侍們引群臣至清平臺，珠簾繡屏，火樹銀花，鵝毛大雪落入湖中，賞景品樂。

按制，七品以上官員可攜家眷赴宴，鎮國公章琦的夫人李氏也在赴宴之列，作為章家的宗婦，少不得要與其他世家的夫人寒暄往來，她也打算帶上女兒章漪。

章漪原本許給靖王，嫁入靖王府也是王妃之尊，可隆昌皇帝忽然駕崩，靖王又成了逆賊，當初與靖王府的婚事就算不作數，章漪的年紀卻等不得了，燕京貴女之中沒有哪個年過二十還待字閨中的。

可章漪目前的狀況，官宦子弟不敢娶，哪怕是沒有實權的世家子弟也會嫌晦氣，又有誰敢要與逆賊牽扯不清的女子？

李氏幾乎愁白了頭發，她一直想要進宮求見太后，章太后卻推說身體有恙不宜見客，今日冬至夜宴，幾乎是一年中最重要的日子，她打賭章太后一定會出席。

宜錦云鬢高髻，著鳳冠，交領大袖袍服，端莊昳麗，面若皎月，她自屏風后走入臺前，同眾命婦們道：“今日是內宴，大家不必拘束，只當尋常家宴即可。”

蕭北冥還在皇極殿同段楨等人議事，帝王未至，氣氛便略微活絡些，女眷們說些家常，場上便漸漸有了歡笑聲。

宜錦又命尚膳監呈上各色茶點，禁中的茶點比御街上茶點鋪子里賣的更加精致，小巧可愛，別有風味。

宜蘭則因那日與鄒氏一起去靖王府，與鄒氏熟絡，鄒氏人美心善，又從不論人長短，京中的夫人們都與她交好，陸陸續續夫人們都圍上來說幾句話，便顯得鎮國公夫人李氏被人冷落了。

李氏捏著帕子，冷了一張臉，自從她夫君承襲鎮國公爵位，做了五軍都督府左都督，她還從未受過這樣的冷待，心里有些不舒坦，卻又要端莊地笑著，心中又掛著章漪的婚事，眉宇中都透著緊繃疲憊。

章漪也比從前穿得素雅許多，垂著頭跟在自己母親身后，偶爾抬首看著宜錦，眼光卻有些莫名。

她有些不甘，明明她是要嫁給靖王的，明明靖王才是姑母嫡出的皇子，她們章家三代皇后，皇后之位本該是她的。

她咬著唇，這股子執念在腦中盤旋不去。

恰在此時，有個內侍呼道：“太后娘娘駕到！”

眾位女眷忙起身行禮，李氏一喜，首先俯下身來行禮。

章太后拄著龍鳳杖，步履緩慢，一身華服珠翠也無法令人忽略她的疲憊，自從靖王敗走，她一夜之間蒼老了許多，前些日子在仁壽宮摔了一跤，腿腳還沒好全，要拄著拐杖才能行走。

瑞梔扶著她，到了眾命婦面前，章太后抬起頭掃視一番，“都平身吧。今日只當是家宴，不必拘束。”

話罷，她便先在主位坐下。

眾人見狀也落座。

章太后的目光落在宜錦身上，她打心底里看不起這個從沒落侯府出來的薛氏女，自己的親侄女章漪，哪一點比不上薛氏？

她眸光微閃，開口道：“皇后，哀家有些腿痛，煩請皇后替哀家布膳。”

明面上，她是皇帝嫡母，燕朝奉行孝道，薛氏無法也不能拒絕她。

芰荷站在宜錦身后，知道太后是要為難自家姑娘，宜錦朝她搖了搖頭，便緩步上去給太后布膳，她前世在太后宮中伺候過很長時間，太后的喜好她了然于胸。

太后不喜甜食，也不喜過于苦澀的茶水，她挑了一塊芙蓉糕，笑道：“母后嘗嘗，這是尚膳監新出的茶點，香甜可口。”

章太后不好當眾說自己不喜甜食，也只有黑著臉咬了一口，那股甜膩的滋味在嘴里縈繞不去，比喝糖水還要令人難受，于是便忙喝了一口茶，但那茶水竟然如此苦澀，幾乎讓她維持不住面上的表情。

她還不知道接下來有什么在等著她，便擺手叫宜錦坐下，點名叫章漪上來伺候。

李氏高興，忙戳了戳自家女兒，叫她上去，章漪便上前伺候。

不過半炷香的功夫，眾臣便隨著帝王至清平臺，蕭北冥沒有更衣，只著赭黃袍衫，玉裝紅束帶，但他面容清冷威嚴，氣勢極強，他一落座，整個清平臺便連呼吸聲也輕了許多。

他的目光逡巡一周，便落在宜錦身上，沒有避諱眾人低頭的窺伺，牽了她的手，又命眾人平身。

他沒有讓她坐在太后之側，只是牽著她一同落座，帝王這樣的舉動，便已能顯示出偏愛，內外命婦皆非愚鈍之輩，便知曉應當與誰往來更密些。

章琦官拜五軍都督府左都督，又有世襲爵位，他為文臣，領軍職，此刻安靜地坐在宴席之上，偶爾飲一口酒，瞇著眼睛瞧雜耍藝人。

燕京之中最多的手藝人便是雜技傀儡戲之流，禁中一年到頭少有熱鬧的時候，禮部便商議從民間請雜技班子，能入選的都是有絕技傍身的。

夜晚，禁中燈火通明，紛紛揚揚的雪色在清平臺四周的湖面上落下，很快消蹤匿跡，清平臺正中，雜技班子正奮力表演，刀山火海，碎石，耍花槍，最終壓軸的一場是打鐵花。

打鐵花的那個青年赤膊上陣，一身腱子肉，滾燙的鐵水在夜色中紅到發光，一直盯著看幾乎會灼傷人的眼睛。

鏗鏘的聲音漸漸地傳入眾人的耳中，四濺的火花如同寒夜的紅星，炸出一片絢爛。

眾人被這如夢似幻的場景所折服，久久不能平息。

場上寂靜到只有落雪的沙沙聲。

然而就在眾人屏息著凝視那成百上千計的火色流星時，一抹火紅的亮色卻忽然朝著鎮國公章琦撲去。

前后的官員們瞳孔微睜，幾乎楞在原地，等到反應過來，便作鳥獸散。

章琦的官袍被那火紅的鐵星子點燃，透過衣服燙在他的肌膚之上，殺豬一般的叫聲響徹清平臺。

那打鐵花的青年冷著一張臉，眼睛像是淬了毒，狠狠地盯著章琦，汗水順著他的膀子往下滑落，他近乎有一種癲狂之狀，他拿著打鐵花的器具，一路朝著章琦疾行而來，留下雪地里倉皇的腳印。

章琦被嚇得臉色蒼白，他看著眼前的青年，升起一股不祥的預感。

青年逼近，拎起他的衣領，冷笑著問道：“章大人往朝廷賑災的粥中放了什么好東西，我可都知道了。”

章琦的舌頭打了結，“本官……本官不知道你在說些什么……”

度英沒有手軟，狠狠朝著章琦的臉來了一拳，“你世襲勛爵，享百姓供奉，官拜一品，但你卻將可憐的百姓當做棋子，為了你那可笑的陰謀，便要犧牲這些普通人的性命。”