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宜錦眼中微微酸澀，她將掌心蜷起，芰荷濕漉漉的眼淚仍留下淡淡的涼意，“我也舍不得你。咱們都在宮里當差，日后總能見到，你別難過。以后我不在，你要好好照顧自己。”

倘若今日開口要她的是良主，她一定厚著臉皮請求將芰荷也帶走，但是如今開口要她的是那暴君，她自己都尚且前途未卜，又怎能拖累芰荷，最起碼在太后娘娘這當差，芰荷不會丟了性命。

芰荷心知自家姑娘已經過得夠不容易，她不能再讓姑娘為她操心了。

未幾，皇極殿那頭派了個叫駱寶的內侍來接，宜錦回望著芰荷強作笑顏的面龐，即便心中再不舍，也只能趕往皇極殿赴任。

*

皇極殿內未燃炭火，淡淡的雪光從窗欞上的明紙透出，使殿內蒙上一層寒冷的色調。

蕭北冥只著中衣，身材瘦削有力，斜倚憑幾，一人執兩子，黑白棋子正焦灼，殿內除了落子之聲，便寂靜如隱世之地。

鄔喜來侍奉多年，自然清楚這些年來陛下愈發陰沉，做出的決定也無人能夠更改，可將弟之妾室設為御前宮女，到底不妥，他欲開口勸說，卻又覺得徒勞。

蕭北冥淡淡瞥他一眼，落下一枚棋子，只道：“薛氏還未到？”

鄔喜來忙道：“已經派人去接了，雪天道路難行，薛姑娘又是步行，自然慢些。”

他偷偷瞧了蕭北冥一眼，一咬牙，終于還是沒忍住，將想說的話說出了口：“陛下，薛姑娘出身長信侯府，家中行三，雖是原配嫡出，卻生母早逝，長姐遠嫁，底下還有個癡傻的親弟弟，不得長信侯喜愛，這才許給靖王做了妾室。倘若陛下想要尋御前伺候的人，出身清白世家的女子任您挑選，又何必……”

蕭北冥深黑的眼眸望向他，“讓你掌管內侍監倒是屈才了。”

話罷，他又凝眸道：“朕留下她，并非為了男女之情，你大可以將心放回肚子里。”

鄔喜來頓時一個激靈，慌忙請罪，伺候陛下這么久，陛下的確不是憐香惜玉的性子。

蕭北冥將手中黑子落下，再未看他，只道：“出去吧。”

鄔喜來登時如釋重負，盡職盡責守在殿外，不過一炷香的功夫，他又進來稟報，“陛下，薛姑娘到了。”

蕭北冥抬首，來人穿著一身雨過天青色襖裙，黑發如瀑，身姿纖細如柳，渾身上下無半分雕琢，右眼尾那顆淚痣使她的面容平添幾分柔美，她垂首緩緩走來，就如一葉輕舟劃開了荷海，泛起淡淡漣漪。

宜錦盡量不讓自己露怯，但那種打量的目光令她如坐針氈，在外人瞧不見的地方，她捏緊了衣衫，但她更怕惹這位閻王不快，只能低聲道：“奴婢見過陛下，陛下萬安。”

蕭北冥緩緩下榻，走至她身前，宜錦身量只到他胸口，顯得有幾分壓迫感，“抬起頭來。”

宜錦不敢抗命，她衣袖下的微微顫動的手交互纏握，緩緩抬起了頭，再次對上那雙深不可測的眼眸，她感到一絲涼意與恐懼。

蕭北冥忽覺她這雙眼睛生得十分漂亮，杏眼圓潤，睫毛纖長，眼眸是微棕的琥珀色，但此刻這雙眼睛中只有驚懼和小心翼翼，像是幽林間一只受驚的小鹿，偏生她非要強裝鎮定，絲毫不知他已將其看穿。

尤其她眼尾那顆極漂亮的淚痣，總讓人覺得似曾相識。

“怨恨嗎？恐懼嗎？活著這樣痛苦，為什么還要硬撐？”他忽然問道。

宜錦反復斟酌，摸不準這個暴君用意何在，小心翼翼答道：“回陛下，人若死了，就再也無法與在乎的人團聚了。”

蕭北冥冷嗤，“你所在乎的人是誰？是將你送人做妾的父親，還是自私自利的繼母？亦或是你那癡傻的弟弟，懦弱的長姐？”

宜錦微微垂首，無人瞧見她臉色有些蒼白，她并不意外暴君能在短短一個時辰內查清她所有的底細，可由外人揭起舊年已經忘懷的傷疤，此刻卻仍舊隱隱作痛。

但她很快緩和過來，“奴婢的弟弟并不癡傻，他只是比常人反應慢一些。長姐身為女子，不能建功立業，卻仍盡她所能保護弟妹，絕非懦弱之人。也許在陛下眼中，奴婢與家人如螻蟻一般渺小，可是螻蟻也有螻蟻的活法。若人人都因一點困頓便舍棄性命，那誰替陛下安邦定國呢？”

宜錦有理有據地說完，才覺后怕，開始懊悔自己怎么敢反駁帝王，心跳失了節律。

但恐怕連她自己都沒有發覺，說起長姐和弟弟的時候，她的眼中盛滿璀璨的光芒。

蕭北冥從她眼中看到了希望。

那是他從未擁有過的東西。他的每一步都走在懸崖刀刃之上，支撐他走下去的只有背叛，絕望和恨意，唯獨沒有希望。

他眼眸微暗，一股莫名的滋味漸漸蔓延。說不清是羨慕，嫉妒，亦或是潛藏在血液中的冷漠。

蕭北冥厭惡這樣的情緒，也厭惡這樣的希望，他行至她身側，道：“從今往后，你就安分在御前伺候，若有錯處……”

他微微一頓，平靜地說道：“內宮最不缺的，就是叫人去死的法子。”

宜錦見他沒有問罪，不禁松了口氣，“奴婢遵命。”

蕭北冥再不去瞧她，只道：“退下吧。“又想起了什么，道：“以后在殿中伺候，不得使用香料。”

宜錦微微一愣，她自入宮，再也沒用過香料，許是在太后宮中侍奉，身上染了香氣也未可知，她不敢多言，低聲道：“是。”

殿內重新恢復了寂靜。蕭北冥凝望著烏黑一片的窗外，寒風中只余搖曳的宮燈偶爾投下暗淡的光。

良久，他才喚道：“鄔喜來，沐浴。”

鄔喜來忙囑咐幾個內侍在浴池中添熱水，待水溫正好，便像往常一樣退出殿內。陛下沐浴時從不喜人在近旁伺候。

蕭北冥褪下一層層外衣，身姿看起來瘦削，但胸膛卻肌理分明，寬肩窄腰，暗含力量，完美如刀刻，但自膝蓋關節處往下，腿部肌肉萎縮，形狀怪異丑陋，似是盤踞深野的老樹根。

他的目光觸及自己的腿，默然閉上雙目，將自己全身沉浸在滾燙的池水中，直到口鼻有了窒息之感，才破水而出，四濺的水花落在他的面孔上，刀削斧鑿般的側顏陷入陰影之中。

在乎的人？這世上多的是恨他的人，畏懼他的人，卻再也不會有在乎他的人。

就在這樣安靜的時刻，蕭北冥忽然想起那雙盛滿璀璨希望的眼睛，想起她眼尾那顆似曾相識的淚痣，一段早已塵封的記憶卻乍然涌現。

十三歲那年，他于一次狩獵中身受重傷，狼狽昏倒在白雪覆蓋的山林中，也清楚地知道，母后有了親生兒子，不再需要他這個礙眼的養子，沒有人發現他丟了，也沒有人會來找他，被野獸咬噬的傷口血流如注，他動彈不得。

他想要活下去，卻連呼喊出聲的力氣都沒有，天地在眼中開始晦暗，漫天飛雪似冰刃落在他的面頰上，也不知過了多久，他的意識開始模糊，有一種直覺，或許他會安靜地死在這里。

瀕臨昏迷時，他想，若就這樣死了，也好。他本就是個多余的人，不會有人在意他的生死，也不會有人為他傷心難過。

但偏偏，他活了下來。