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“不好罷。”應小滿有些吃驚。

“有些事要用‘拖’字決，一來二去拖到其事自敗；但有些事拖不得。譬如田間草種，需得盡早拔出才好。信我么？”

這句話是附耳悄悄說的，應小滿的耳尖隱約有點發熱， “我當然信你。要如何做？”

“就這樣?！标唐呃砂褜挻蟮膹V袖往后捋，月色下伸出兩只交握的手，正大光明牽著身邊小娘子往前走，吩咐前頭的隋淼。

“繼續提燈往前，當做沒發現人，直接走去門前再行禮?！?

隋淼表情僵硬，提著明晃晃的燈籠，放重腳步轉入七舉人巷口。

應小滿有點緊張，走得更慢，時不時眼風往自家門口瞄。晏七郎若無其事說話，“別往家門口看，莫擔憂。首先，十一郎是友非敵；其次，有我在，不必你親自應對十一郎?，F在隨便說點什么?！?

“說點什么？”應小滿的手掌汗津津的。

身側的郎君安撫地捏了捏她的手指，“上次你不是提起，等搬家后打算開個肉鋪子營生？最近可有留意附近轉讓的鋪子?！?

提起正事，應小滿的注意力頓時轉移過去。

“轉讓的鋪子陸陸續續看過幾間，都不適合做肉鋪子。有一間靠近茶樓，還有一間過于幽靜小巷深處，有一間靠近西門內大街的旺鋪倒是位置合適，偏偏要價貴得很！……”

夜風里少女脆生生的嗓音沿著長巷散開。時不時有郎君清潤的嗓音接著問，“要價多少？”

“轉讓一口價八十貫不還價！牙人還說，被我撿著便宜了。換做別家，聽說頂肉鋪的是個未出閣的小娘子，連價都不開的?！?

清脆的嗓音帶出些委屈，“開口八十貫，還說我揀便宜。東家怎么不去搶啊?！?

七郎輕輕笑了聲，“約莫是因為這家鋪子地界就在大理寺官衙附近，不怕有街坊浪蕩兒尋釁鬧事，東家才愿意轉給你個小娘子。小娘子頂肉鋪子罕見，聞風前來鬧事的閑漢浪蕩兒確實會多，容易出事端。東家也有東家的顧慮?！?

“原來如此。”應小滿走出幾步，遺憾地搖頭，“八十貫還是太貴了?！?

“那就沿著西門內大街靠近官衙一帶，繼續尋合適的鋪子?！?

兩人從鋪子轉讓說到大理寺官衙，又閑扯到大理寺官衙斜對面的肉饅頭鋪子。

“賣的肉饅頭好吃又便宜。二十文一屜四個大肉餡饅頭，定價十足公允?！?

“那家肉饅頭鋪子我知道。大理寺衙門百來號官員，有許多是饅頭店的長期主顧。每天卯時前后，鋪子門外一溜排隊買饅頭的，都是穿各色官服的文武官。據說因為主顧里太多官員的緣故，饅頭店做了許多年，始終不敢漲價。”

“噗嗤……難怪這么便宜。”

明黃色的燈籠暖光映亮周圍尺余地界。一行人繼續往巷子里走進幾十步，來到應家門前。

隋淼神色復雜地提燈立在門前，胡王兩名護衛神色更為復雜地站在門外。

兩邊默默地互看一眼。兩名護衛上來行禮?！捌呃?。應小娘子。”

七郎溫聲寒暄鼓勵幾句，上前推開虛掩的院門。

“天色晚了，早些歇著。明晚我過來你家?！?

告辭的話一兩句便說完，兩人卻站在小院的桂花樹下又低聲說了好一陣，應小滿依依不舍地把人送出門。

關上院門后，躡手躡腳往東廂房走。

臉頰滾燙，掌心火熱。她抬手摸了摸自己發燙的面頰。

激動雀躍的情緒降下，這才后知后覺想起，“哎？十一郎呢？沒看見人?！?

*

應家門戶緊閉。深夜的清幽小巷寂靜。

身穿黑色斗篷的身影從十幾步外的院墻陰影里緩緩走出幾步，在月色下現出身形。幾名親衛從七舉人巷另一頭的陰影里牽出馬匹。

十一郎今晚未戴風帽，露出一雙狹長的丹鳳眼，目光盯著緊閉的木門。守門的胡、王兩名護衛低聲向主人回稟。

“應小娘子亥時前后單獨出的門?！?

“小的提出跟隨護衛，被連聲拒絕。之前也有幾夜如此。”

“如今看來，應小娘子和七郎相約出門去了。七郎半夜才把人送回，手挽著手回來……”

“之前七郎隔三差五地來一趟。對了，今日應小娘子白天里就在等七郎，問了不下十次‘七郎來否’?！?

王護衛不敢往下再說，俯身行禮，“畢竟七郎和應小娘子認識在先。殿下，天下何處無芳草……”

門里一聲輕響，七郎正好開門出來。

十一郎微微繃緊了下頜。

晏七郎卻對門外立著吃夜風的十一郎并不意外，頷首示意，沿著院墻走出幾步，示意十一郎跟上。

兩人站在巷口邊陰影里。

十一郎開口道，“月初我在城南河邊見過她一面。當日我臨時起意，趕早去城南尋你議事，你不知去了何處查案，我便在大理寺官船上等你。卻有人傳話說，給我準備了一份厚禮?！?

說罷抬手指了指應家小院，“她被個婆子拖拽到河邊時，我才知道，原來她便是下頭官員給我準備的厚禮?！?

十一郎說話語速不快，似乎每個字出口都要先想一想，一字一頓地說長句：

“我愛干凈相貌，身邊伺候的都挑選相貌清秀的宮人，難道我便是個好色之徒？”

“我堂堂趙姓皇家子，難道會像雁二郎那種人，犯下強搶民女的不入流之事？”

“應家小娘子不知如何誤會，幾次三番，連見面都不允。”