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卻說鄰家住著本朝一個員外郎，這讀書之人正是他的小孫子，喚作于繼祖，今日正在園子讀書，不想又有人一道誦讀起書來。一時好奇，問：“你是誰？”真姐兒回說：“我是真姐兒。”

于繼祖問：“你在哪兒呢？”真姐兒循著聲找去，聽著那人在墻對面，便順著一顆挨著墻的榆樹攀上墻，坐到墻上，見一個人也在讀書，說：“我在這兒。”

于祭祖抬頭一看，便見一個六七歲的丫頭梳著包包頭，穿著長衫，不倫不類的，說：“原來你是鄰家女兒。你在哪兒上學？”

真姐兒道：“我跟著家里姑娘讀書。你又在哪兒讀書？”于繼祖一聽她在家里上學，不免看不起她，挺胸抬頭道：“應天書院聽過沒？”

真姐兒搖搖頭，問：“這又是哪兒？”于繼祖道：“你竟不曉得？這書院在京里很有名望。”

他見真姐兒還一頭霧水，擺擺手道：“罷了，你一小小女子，只用會寫幾個字便是了。”真姐兒聽他這口氣也不氣，問：“書院里有什么？”于祭祖說：“有夫子，會教你學東西。”真姐兒：“我也有姑娘教我。”

于祭祖說：“你家姑娘怎么能教我的夫子比，我夫子進士出身，學富五車，況且書院里還有我好多同窗。”

真姐兒自信自己姑娘學識不止五車，怕五十車也不止，但同窗又是什么？真姐兒想了想，說：“不如我兩一道讀書？”于繼祖想了想，點點頭，于是二人像模像樣地讀起書來。

真姐兒又教于哥兒爬樹，釣魚，掏鳥蛋，于哥兒從未見過這些，新奇不已，如此過了半月，二人親近起來。

忽而一日，真姐兒換了身男童打扮，與于哥兒說：“昨兒你說書院里可旁聽，我同你一道去書院作可好？我當你同窗，還帶你去爬樹釣魚，幫你寫功課。”于哥兒有些糾結，半響，點點頭：“那明兒晨時，你與我一道做馬車走。”

次日，真姐兒照例起了個大早，秋大娘見怪不怪，只望著她穿著有些生疑，但也沒下細問。

到了晚間，秋大娘與幾個丫頭婆子正做針線，瞅著真姐兒雄赳赳氣昂昂地回了屋里，不由好笑地問：“你打哪兒去？姑娘又夸你了？”

真姐兒站在桌前倒水咕嚕咕嚕地喝完，才擦了擦嘴，回道：“今兒我同隔壁家的于哥兒一道去上學，剛回來。本來是旁聽來著，只那先生問“禮云禮云，玉帛云乎哉？樂云樂云，鐘鼓云乎哉？何解？”沒人能答出來，我隨口答了，先生又考教了我一番，夸我有天賦，叫我明兒帶上六禮束脩拜師去哩。”

秋大娘只當她在說大話，笑了笑。一個婆子促狹，聽了笑說：“喲，真姐兒不得了了，日后要考狀元了。”另一個婆子說：“真姐兒生得俊，怕是會被點探花。”另一個丫頭也笑說：“都說一人得到，雞犬升天，日后我們有福了。”屋里幾個婆子丫頭都打趣起來。

真姐兒挺了挺小胸脯，有些飄飄然，她暗自得意了會兒，又擠在那婆子榻上，挨著那婆子坐著，道：“婆婆你眼神不好，我幫你穿線。”

又過了一日，真姐兒拿出平日李婠給的銀子拖二門外的小廝買了蓮子、紅豆、紅棗，桂圓等物，拜了先生，正經上起學來。

真姐兒入了學堂，如魚入了水般，不出幾天與同窗打成一片，又聰穎好學，很得先生喜歡，儼然是學堂中頭頭，往日聚在于哥兒身邊的同窗漸漸聚在了真姐兒身邊，于哥兒見了不由有些別扭。

卻說這邊李婠回了宅子，忽有人來報：“隔壁于員外郎提了賠禮上門來了。”李婠聽了，有些疑惑，素日沒和隔壁鄰家來往過，今日怎么上門了？李婠接了出去。

于員外郎已是耳順之年，見這宅中一婦人出來接見，也不避諱，拱了拱手道：“冒昧上門，叨嘮了。”李婠福了福身，令人上了茶。李婠問：“先生來是？”

于員外郎從后頭揪出自家孫子，喝道：“你來說。”李婠瞧著小郎君臉上如調色盤般，心有幾分猜想，笑道：“才聽家里人說，真姐兒與鄰家人相交甚好，一時舌頭與牙齒打架，磕磕盼盼也是有的，于員外不必介懷。”

于員外冷哼一聲，喝道：“還不快說。”于祭祖紅著臉，將他如何把真姐兒帶去學堂，又如何上學一事說了。

李婠一聽，愣在當場，忽而想起她幼年時也做過這事。于員外郎拱了拱腰道：“稚子頑劣，才使真姐兒受驚，望海涵。”

李婠回神，說：“當不得先生大禮，都是小孩子打鬧，何須介懷。”二人推說一番，于員外郎留下賠禮走了。

李婠回身問一丫頭：“真姐兒在哪兒呢？”那丫頭道：“怕是在園子里讀書。”李婠便往園中去。

只見真姐兒嘴角青紫，一只眼腫著，正俯身在石桌上練字，見了李婠來，忙起身行了一禮，道：“姑娘怎么來了？”

李婠在石凳上坐下，問：“臉上怎么弄的？”真姐兒怕李婠生氣，加之她也曉不得于員外上門一事，自是不能說實話，只含糊說：“被人暗害了。”

李婠也不戳穿她，問：“疼不疼？真姐兒回道：“我媽給抹了藥，不疼了。”

李婠想了想，問：“你真想去學堂？”真姐兒一驚，瞪圓了眼，支吾著說：“姑娘怎么知道的？”說完，又點點頭說：“姑娘自是無所不知，無所不能的。”

李婠一聽，笑了出來，她輕輕敲了敲真姐兒腦袋，回道：“你要真想去，便告訴你這傷怎么弄的，明日我親自送你去學堂。”

真姐兒眼都亮了，她說：“也沒什么。我扮成了男子去了學堂讀書，本來好好的，昨兒先生點于哥兒背書，于哥兒沒背上來，我背了，先生夸我，他應是嫉妒了，偷偷與先生告狀，說是我是女子。”

說著，她仰著頭說：“于哥兒被我揍了一頓。”又低著頭，失落地說：“先生卻把我趕出來了。”她眼里冒出淚花。李婠摸了摸她頭，說道：“明兒我同你一道去。”

這邊一早，李婠便兒梳洗了，換了衣裳，打發小廝在二門外伺候車馬。李婠問：“東西可備齊了？”春慧捧著裝滿金子的盒子，回：“備齊了，帶著金子又要往哪處去？”

李婠說：“隨我來就是了。”春慧嘟囔了兩句，喚了真姐兒來，三人上了馬車，隨著幾個婆子，往應天書院去了。

此時還未下學，書院中清風蟬鳴，書聲朗朗，只幾個仆役在掃落葉。小廝上前送上帖子，一齋長迎了出來，引李婠入前廳稍坐，奉上香茶香果。吃了回茶，忽而一人報：“山長來了。”李婠幾人起身，一一見過，落座。

還不等李婠開口，山長先端起茶敬了敬，道：“小可早有耳聞李當家的‘和合社’給京中居養院，舉子倉送了不少米糧銀錢，此乃大善事，容我替京中老幼，以茶代酒謝李當家。”說罷，吃了一口茶。

李婠自承了商會，確比往年多修了不少橋路，給孤老幼兒捐了不少米糧，只她沒想過會在此處聽到謝言。

李婠亦端起茶，回說：“當不得先生如此。”山長扶了扶胡須，問：“李當家今日來是？”

李婠回說：“說來慚愧，我家中有一女名喚真姐兒，已到了開蒙的年紀，我只懂幾個粗淺的字，不足以教她，聽聞應天學院乃天下學府，不知可否收她入門下？”

山長眼一轉看向立在李婠后頭的真姐兒，他早曉得這女娃娃來上學之事，沒成想今兒家中竟找上門來了，他眼瞧著李婠說得一本正經，好似女子上學再正常不過，頓覺棘手，說：“女子上學，實屬沒有此等先例。我到曉得幾個先生，教真姐兒啟蒙足以，不如我寫信去說說。”

真姐兒搖搖頭說：“真姐兒想和同窗一起學。”山長道：“這——”李婠讓春慧將金子放桌上，掀開蓋子，道：“此百兩黃金不如當成真姐兒束脩，還望山長通融通融。”

山長見這黃金，心頭微怒，冷道：“區區身外物，要老夫受賄收個女弟子，敗壞書院風氣，莫不是低看我。”

李婠一聽，當即起身行了一禮，賠禮道：“是我小人之心度君子之腹。還乞山可憐我愛我一片愛女之心。真姐兒天資聰穎，日后定有所成就，我怎忍心讓她埋沒至此。”

山長緩了緩語氣說：“非是我冷血。若她為男子，就沒什么天資，看李當家的面子上我也會收下。只這天下之大，從古至今斷沒有女子上學的先例。況她能讀出什么來？出仕？講學？不如教她些管家理賬的本事，日后好在夫家立足。況且，都說‘七歲不同席’，真姐兒年紀小還沒有說嘴，日后大了，難免與她名聲有礙。你也多為她想想才是。”

這話似有耳聞，李婠眼里忍不住流出淚來，說：“現今女子確實沒有什么，只如果從小都不讓她讀書識字，學八股文章，日后她又怎么上朝廷，開壇講學，不給她根基，她怎么，再說后者就更可笑了，男女同處一室，就是不潔么，古今沒有先例，如今就不能開么？”

山長怒道：“歪理、歪理！男主外，女主內，千百年都是如此，李當家竟如此零頑不靈！恕不奉陪！”說罷，揮袖走了。

真姐兒忍不住抹了抹眼淚。李婠默了默，道：“沒了這家書院，還有別家。我們也走罷。”一旁齋長忙道：“李當家且慢。李當家有仁人之心，自有見地，真姐兒天資聰穎，我書院不能收在門下，實屬一大憾事。

我應天書院想必李當家也有所耳聞，不看出身，有教無類，收了不少貧家子弟，院中不少學生一日三餐難以維系。山長也暗中資助不少子弟，只是杯水車薪。不止李當家可否施以援手，我代院中子弟謝過。”

李婠道：“好個有教無類。山長對貧家子弟亦有仁義，為何獨把女子排在外頭。”那齋長嘆道：“世道如此。李當家，我等終究是俗人。”李婠聽了沒有再問，只叫春慧留下了一半金子，回了馬車上。<script>chapter1();</script>