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褚義弓著腰，笑答：“小可系老內相干孫侄兒，敢問老內相可在？”那小內監望了望天，道：“這時辰晚了，怕還在宮里伺候圣人，回罷。”

褚義忙拉住人，取出一包五兩中的銀子遞過去，笑道：“我在此候著，若老內相回了，還望公公知會我一聲。”

那小內監捏了捏銀子，面色緩了些，道：“且等等。”又關門進府去了。莫約等了兩刻鐘，那小內監在府內歇了回腳，才出門道：“干爹回了，隨我進去罷。”褚義不敢尋根究底，忙點頭跟在那小內監后頭入了府。

半道上，褚義問：“敢問公公貴姓。”那小內監一揮拂塵，道：“隨我干爹姓。細論起輩分來，你是我干爹干孫侄兒，還要叫我一聲干叔叔哩。”

褚義心中將這仗勢欺人的小內監一陣好罵，面上揚起笑臉，點頭道：“是是是！我原先冒犯叔叔了，叔叔！”那小內監有了笑臉，領他到了一偏廳里頭，也不奉茶，說：“再等等，我去請干爹來。”說著往里屋去了。

那小太監行至屋前，也不掀簾子進屋，來至窗下支了只耳朵潛聽，又等了等，才聽屋內有動靜，曉得老內相起身了，便道：“干爹，有個叫褚大商人來找。”

屋內老內相正午歇回神，幾個小內監伺候他穿衣。老內相命道：“進來說話。”那內監進屋，跪地上磕了個頭。老內相想了想，問：“哪個褚大商人？”

那小內監揚起笑來，口吃伶俐將事一一說明白：“回干爹的話，是京里開布行的褚大商人，單名個義字，幾年前記到干爹名下，做了干孫侄兒，去年年關還給干爹見過禮，今兒正在側廳候著。”

老內相打了個哈欠，道：“有些印象了，只這離年關還有個把月，有甚要緊事？”那小內監沒細問這一遭，道：“有甚要事他沒細說。”老內相思忖片刻，道：“也罷，人都來人，便見見罷。”

到了側廳，褚義忙跪下行禮，老內相高坐圈椅上，吃了口茶，問：“急急來找我是哪樣事？”

等了好幾個時辰，也沒人上茶，褚義已口干舌燥，他啞著嗓子聲淚俱下地將李婠如何仗著公主的勢搶行霸市，又如何仗著自個兒背后有人不將老內相放眼里，說罷，他擦干眼淚，將袖中二千兩銀子奉上，哭道：“求老內相做主阿。”

老內相使著那小內監將銀子收了，吹了口茶，說道：“公主系圣上親女，打小不出閨閣，受人蒙騙也是有的。你只管放手做，公主那兒我自會分說，就算鬧到圣人跟前，我也有道理。”

褚義得了準話，欣喜不已，忙又磕頭，口中千恩萬謝，沒久待走了。

第85章

卻說褚義得了老內相說法, 喜不自勝，徑直回了家中。已是大半日沒沾食水，褚義回去命人道：“擺上酒飯。”

底下丫頭忙擺桌端菜，布上佳肴酒水, 期間一丫頭正是今日來叫他吃飯那個, 見了褚義, 心中害怕, 失手將一盤醬鴨子打翻在地。

褚義當即沉下臉, 劈頭蓋臉地踢打了兩腳, 咒罵道：“哪來的娼婦！不要手腳，何不給狗吃了。”那丫頭跪地上叫著饒命, 褚義怒上心頭，又打了人兩耳刮子。

褚夫人聽底下婆子說人回了, 正往這邊來, 沒料想碰到這樁事, 忙上前拉他，口內勸道：“不過盤醬鴨子, 命廚下再醬一只罷了。”

褚義將褚夫人手拂開，面色難堪, 心中直罵晦氣的。自古經商的沒不求神拜佛的，他自個兒也逢佛便拜, 如今打了這醬鴨，他當是上天冥冥之中一點征兆——煮熟的鴨子要飛了, 如何能不氣！

正鬧著，有人來報：“管事來了, 正在廳下候著。”褚夫人聽了忙領著那丫頭回避開。

褚義呼出一口氣，收回心神, 便讓他進來，令他上席一道吃酒。那管事告了坐，兩人吃了兩盅酒，褚義問他：“如何了？”

管事道：“李家小娘子在京里頭一月里莫約鋪開了二十多家布莊子，底下的布莊也有一兩成因著低價買她的貨去了，行事頗為張揚。”

褚義思忖半響，道：“這小娘子有公主做靠山，自然以為能高正無憂。”接著吃了口酒道：“你叫幾個地痞乞丐搗了她生意，再去她那坊子放把火，叫她嘗嘗我的手段。”

管事遲疑道：“聽說，那坊子是公主參了股的，只怕公主要保這小娘子，日后不好開交。”

褚義道：“怕什么！她不好開交，我這邊就好開交？媽了個巴子，她老母的占了我地盤，要我忍氣吞聲？”又喝道：“令你去你就去！這會兒你又長腦子了？”趁勢將管事罵了通。

那管事被罵得面紅耳赤，縮在圈椅上，不敢吭聲，待褚義發話了，將酒飯一推，連聲告辭，一溜煙的跑了。

管事頭次做這勾當，手生，次日不敢耽擱，一早往街頭巷角尋摸起來。

正逢期間有兩個兩手打閑的破落戶兒，一個叫一桿秤，一個叫雙無兒，兩個糾集一幫偷雞摸狗的地痞，專給有錢人做些見不得人的勾當過活，一聽有‘生意’，循風趕來了。

管事正騎馬打巷子過，突地被十幾人團團圍住，心中一驚，喝道：“你們做什么！”

兩人忙笑著上前道：“聽爺正尋摸人手做大事，我等來討個活計。”管事聽了，心下稍安，問：“我正缺人手。你兩個會些什么？”

兩人道：“我十幾個兄弟，短的不說，翻墻掠人是一把好手，順手牽羊的本事也是數一數二，打家劫舍也干過不少。”

管事背后冒出一股細汗，他只身一人，生怕被當成羊羔宰了，忙強笑道：“確有一樁買賣，我東家姓褚，在京里頭做布匹行當，各位好漢理應聽過。”

一桿秤與雙無兒兩人對視一眼，后退幾步拱手道：“原來是褚當家手下，失禮失禮。”雙無兒又道：“原先也幫褚當家打過下手，不知如今褚當家有甚吩咐？”

管事松了口氣，忙道：“吩咐不敢當。”將事從頭到尾說了通，取出五十兩銀票來，道：“只是定金，后頭事成了定有厚謝。”

一桿秤與雙無兒兩人接過銀子，眼瞅著管事騎馬走出巷子，一桿秤將幾錠銀子拋了拋，道：“走，吃酒去！”

于是十多人鉆到了個院子頭，叫了兩個賣唱的姐兒，使銀子殺了一頭豬，兩只羊，大吃大嚼起來。十幾個人喝得爛醉，第二日才動身。

卻說這一月來，李婠手下開了不下二十家布莊，又因著價低，布又密實，每日人來人往，著實銷出不少貨。

這日，李婠領著春慧、菊生并四個小廝，四個粗實婆子，往一布莊查賬。李婠在后間與掌柜說著話，忽聽得前頭鋪面上哄鬧起來。

掌柜聽了，心中暗道不好，忙道：“東家？”李婠將賬本合上，道：“去看看。”掌柜如蒙大赦，忙掀簾子出去查看。

但見一個漢子躺倒在地，另一個漢子應是與他一道的，立在一旁，布莊里外圍了大圈人，正在看熱鬧。

那漢子口中哭道：“你鋪子上賣的都是死人穿的，我貪著便宜，前日我買給我媽穿，我媽渾身起紅疹，不出三日，我媽就死了。”又在地上打滾，哭他媽死得慘。

鋪子上的伙計急地又勸又拉，另一個漢子伸手圍住他，道：“還不快快拿五百兩銀子出來給我這兄弟家人償命。要不拿，拉你見官去——”一面說，一面拉那伙計要走，嚇得那伙計雙腿直抖。

掌柜趕巧上前將伙計擋在身后，陪笑道：“誤會！都是誤會，好漢有事好說。我家這布是坊子織的，那織坊在城外，諸位好漢一看便知阿！怎么會是死人布了？”那漢子不聽：“毒了我兄弟長輩，不是死人布是什么？快快拿錢來！”

一桿秤混在人群中，起哄道：“‘殺人償命，欠債還錢，’快拿五百兩銀子來償命。”又有人叫道：“都是死人衣，街頭專門刨墳的張二麻子賣十文錢一件阿！”

周圍不少人聽了，心中將信將疑，面帶猶豫，要掌柜給個說法。掌柜冷汗滿面，忙拱手分說：“諸位，真是織娘一厘一厘織出來的！要不是，叫我天打五雷轟！”一桿秤道：“要你天打五雷轟做甚，快快拿錢來賠！”

李婠與春慧立在簾子后潛聽，聽至此處，春慧恨道：“這掌柜這輩子投胎成面團了？任人拿捏。不見那幾個是來找事的？”

李婠面色也不好看，她思忖半響，俯身在春慧耳邊吩咐了兩句。春慧得了信兒，飛奔到后門找到菊生，將李婠吩咐一一說了。

李婠凝神細看。只看著這掌柜拿不出銀子，兩個漢子不由分說打砸起來，一桿秤領著人胡亂往里沖，掌柜和伙計哭著臉阻攔。