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季夫人喝了，忙道：“可別又敬了，不然沒個尾、怕是要喝到天荒地老?！北娙诵χ鴳牵g說些趣事兒，十分松快。正此時，下人來報，道六姑娘來了。李嫦大喜，道：“原道她惹惱了老太太，請了沒想她會來，沒成想竟又來了。”說著，起身相迎。

李嫦引著李婠上前，丫鬟婆子忙添凳子、碗筷，李嫦見了吩咐道：“再添兩個菜。”李婠向兩位太太行禮，道：“向伯母請罪，我來遲了?！奔臼闲Φ溃骸安贿t，能來我這兒心里便高興了。”

李嫦道：“這事兒還得怨我，今兒以為老太太不準，沒去叫你，快些坐?！崩铈荒蜔┞犓齻兡E講話，倒了杯酒道：“快別怨來怨去了，直言快語些，小妹便自罰三杯罷。”其余人也出言贊成。李婠遂接過喝了三杯，眾人叫好。

方坐定，又有丫鬟來報，季氏笑道：“今兒個怕不是喜鵲盈門，加二連三的有人來道喜，快快說來?！蹦腔胤A的丫鬟喜道：“稟夫人，大老爺回了。”

季氏吃了一驚，問：“你說甚？”丫鬟又重說了一遍：“夫人，大老爺回了。”季氏面露難色，何夫人道：“大嫂快去接接罷。”李嫦也勸：“媽，去迎迎老爺罷，這兒有我呢?！?

季夫人心里暗道，莫不是出了事，幾日前接到書信還說不能回，但面上不好表露，道：“那今日我便失禮一回，見諒了?！北娙藬[手道：“沒甚講究這么多?！奔臼献吆蟛痪?，何夫人也道：“我也乏了，先行離去，你們小孩家家多聚聚，日后怕是也難見了。”說罷走了。

席上皆默然。如今李嫦，李娟，李姝三人親事已定，李姝、李婠也快及笄，程韶儀剛離了父母，到那時一別，天南地北，怕也沒了相見之時。李妍性情纖弱，此時道：“真是應了那句老話，天下無不散的宴席?！?

李婠道：“即是如此，何不及時行樂？況也有一語，離為再遇，所失凡逢，日后雖說不在一處了，但在遠也遠不過天邊去?！闭f罷，又接了一句俏皮話：“姐姐們若寄信，我便來看你們，只要別惱我壞了你和姐夫的神仙日子便是了。”此言一出，其余姐妹紛紛羞惱道：“哪里來的胡話，好不知羞。”“快快倒杯酒讓她簌簌嘴?！崩願趾攘撕脦妆?。氣氛又活絡起來。

李姝此時提議道：“吃吃喝喝也沒甚意思，不若再叫上喜鵲，桂姐兒她們幾個，擊鼓傳花，到了誰家誰便講個笑話?！北娙朔Q好。

李嫦遣了一婆子去折一支桂花，又命一人擊鼓。鼓聲響起，花枝在眾人手中亂飛，突然，鼓聲戛然而止，幾人一看，到了李嫦手里。

李嫦笑道：“怎地是我，難不成是我今個兒運好？”李姝道：“二姐姐是運好，但莫要磨磨唧唧，快快講來罷?！?

李嫦道：“急甚，這便講?！彼煨斓纴恚涸捳f在古時候，有一學者名侯白，好學有捷才，性情滑稽。一次，侯白遇到楊素，楊素問侯白：現有一大坑，幾百尺深，你若跳進去，可有甚法子出來？侯白道：我倒不需要旁的，只需一根針便好。”眾人好奇追問，要針作甚。

李嫦笑道：“侯白答曰：用針在腦袋上扎一個洞，把頭腦中水放出來，放滿一坑，便可浮水上來了?！北娙舜笮ζ饋怼＠铈辖又f道：“還沒完呢。楊素問：腦子中哪有這么多的水？【1】”

這兒李嫦賣了關子，“你們猜猜候白怎答的？”眾人好奇追問，“怎答的？”

李嫦笑道：“侯白道：要是腦子里沒有這么多水，那為何要跳進那深坑里去？”眾人聞言又是一陣大笑。

第10章

卻說這邊，季氏半道上得知大老爺回府，離了席間去迎，還未到角門，至抄手游廊上便與人相逢了。

李自成幾人風塵仆仆，眼袋青黑，發須散亂，隨行一二小廝更是不堪。季氏見后，驚道：“老爺？”李自成緩下步子，道：“回房說，你且安排些吃食來。另也晚了，別驚擾了他人。”季氏點頭應是，后吩咐丫鬟婆子燒熱水、備飯食。

李自成回了院子，長舒一口氣。稍作歇息后，洗浴用飯，事畢，躺下歇息了。季氏見此，輕手輕腳放下床幔，熄了燭火，到偏房歇息了。到半夜三更天，李自成驚醒，外屋守夜丫鬟忙點了燭火，行禮問道：“老爺，可是要喝茶？”季氏匆匆披衣進來，揮退丫鬟，親自到了杯茶水遞過去，輕聲問道：“老爺可是夢驚了？”

李自成擺手，接過茶水喝干凈，問道：“倩娘，府上還有多少銀錢?！奔臼洗篌@，忙問：“這是怎地了，一回來邊做此言語?！崩钭猿擅銖姷溃骸盁o事，你且說說。”

季氏見他臉色難看，回道：“抽上了各處地租稅收、莊子鋪子現錢，合起上來，怕有兩萬四千兩左右。這一年用得多些，老爺補缺打點上下，三個丫頭嫁妝，外加各府走動、親戚往來、府上采買，便只剩這些了。老爺，這是怎地了?！崩钭猿蔁o言。

季氏眼中焦急，道：“老爺，半月前才見你書信，上寫道暫且不回，今日又這般回來，偏偏一句話不說，讓人如何是好。”李自成又問道：“那、那些莊子鋪子賣了，合起來多少銀錢。”季氏說道：“現今有兩個莊子，幾處茶樓酒樓、與幾千畝的永業田，全賣了怕不是有三四十萬銀子?！边@夜，金頤院燈火亮了一夜。

次日，老太太正在用膳，聽夏嬤嬤來報，大老爺來請安，抬抬眼皮道：“前半月不還說在任上，今兒又大清早的到了門口，這一個個的都不讓人省心，讓他進罷?！闭f罷，放下筷子，幾個婆子有眼色地撤了桌碗，一一退下了。老太太接過帕子擦擦手，示意一旁的春杏把茶碗放桌上。

一小丫鬟打簾子，夏嬤嬤引著大老爺李自成進屋。李自成悶頭就跪：“兒恭叩金安，兒不孝，多日不能在跟前侍奉?！崩咸€穩坐著：“起罷，這般說話也難受。”

李自成沒起，磕頭：“孩兒不孝?！毕膵邒咭姶?，忙帶了屋里諸位丫鬟婆子出去，掩上門窗，派兩個婆子守著。老太太見此也是一驚，問道：“怎這般作態？”李自成聞言淌下兩行淚，一一說了。

幾月前，他打點上下，謀補了陵南府漕司此缺，主管漕運之事，兢兢業業，不敢懈怠，不想，只過一月，陵南府突逢大雨，沖垮河堤，下流幾處村莊被淹。趁此時，陵南府太守周祿上奏圣人，謊報災情，申報賑災，言稱全府百姓十之八九流離失所，尸橫遍野，朝野震動。圣人仁慈，下撥百萬兩銀錢救災。

雖有百萬兩之巨，但層層剝利，到手甚少。周祿遂以“荒糧”為名，奏請于陵南府開行“捐監”，使富人繳納糧食入倉，酬以國子監“監生”之名，圣人恩準。不料周祿伙同陵南府上下官員沆瀣一氣，不收粟米，該收白銀，貪污甚巨。

陵南府官員黃道生不忍見百姓受苦、民生凋零，遂秘密上奏朝廷，不想事發，黃道生被周祿吊死。朝廷接到密報，派巡撫王昌明暗查。

不料，王昌明此人亦是貪得無厭之背，反過來勒索周祿等人，索要銀錢五百萬兩，不給便要告發全府。

老太太聽至此，道：“如此，干你何事？我便不信，兢兢業業地當差的，反而被貪得無厭的拿捏住?！闭f完，她撇了眼李自成，又道：“你這般作態，莫不是幫了那黃道生，狗賊周祿容不下你？”

李自成聞言以袖蒙面，羞愧不已，說道：“太太，是我糊涂。妄讀圣賢書，闖下大禍。那周祿吊死黃道生，又受王昌明勒索，仍不肯拿出錢來，只叫余下的人出錢，若不然，便將我幾人要上交朝廷——”

上交朝廷？老太太聽完便知他所說，手一揮，茶碗啪摔在地上，罵道：“好、不愧是我的好大兒——靠著祖上的錢財吃喝也罷了，如今竟還與同僚貪污，當初府上打點上下，為你謀劃差事，沒成想、你不光宗耀祖也罷了，還干起這些勾當——錢呢？那王昌明不是要錢麼，難不成項上人頭都不保了，你還死死的攥著那幾兩銀錢？”

李自成哭道：“太太，我所得不過十萬兩，如今卻要奉上五十萬，我哪兒拿得出？”老太太呵斥道：“哭——你還有臉哭——你拿不出來便找你媽我？我一婦道人家，哪有銀錢？莫不是還指望我這老婆子的私房錢？”

李自成求道：“太太，是我不孝，若此事只涉及我一人，我即刻便去跳黃河也不連累他人，只此事一旦事發，李家便大禍臨頭了，輕則抄家流放、重則全家人頭落地——”

老太太道：“家門不幸、真真家門不幸——”她閉目。片刻后，她長嘆一口氣，強抑制怒氣與他分說：“原先我的嫁妝分了四份，一份予了秀兒，她雖不是我親生的，也在我身邊長大，也算是全了母子情份，另外的給了你和自仁，剩下是自德的，他走得早，我便替婠姐兒存了起來，婠姐兒娘那份嫁妝早被她舅舅要回去，看樣子是討不回來了，這些你都知曉。如今我也只剩兩萬兩棺材本與些古董字畫，你且拿去救急罷?！?

李自成含淚，道：“太太——”老太太道：“別叫我——你若是稚童要討糖吃，我二話不說便給你，可如今要整整四十萬兩雪花銀，你就是叫破天、我也沒法子，只恨你爹去得早，沒好好教你。且去與你弟弟商議，看看這府里的莊子、鋪子、田地，該賣的、賣了罷?！?

李自成羞愧難當，但只得以實情相告：“太太，周祿限我等半月拿出現銀來，且不說這半月能否把田地鋪子折現，便是短日里賤賣了，也怕填不上虧空。況且、若要人知曉了，要是此事泄漏……”

老太太聞言泄了一口氣，活似老了十歲：“那怎辦？難道李府幾代根基竟要毀于你我手上了麼？”李自成眼中滑過不忍，但復又硬起心腸，他道：“太太，回程路上遇見陳家二房名勝兄，他言道，可助李家一臂之力，借三十萬兩銀錢周轉，再賣個莊子鋪子湊湊，總是夠的。這便也動不了家里根基?！?

老太太道：“商人重利，我家與他家不過有幾分面子情，現如今，三十萬兩，說借就借、陳家怕不是開善堂的。”

李自成低聲道：“太太英明，只他有一子，家里預給他尋個士族貴女?！焙笏奔毖a充道：“他那兒子我見過，相貌堂堂、舉止不俗，又在大儒名下進學，是個上進的。只身份低些，是商戶人家，但陳家經商已滿三代，他定會下場考取功名?！?

老太太左右思量，閉了閉眼，道：“便如此罷，明日我去和何氏說說。”又接著道：“我與你沒甚好說的，過了這檻兒，以后堂堂正正做人、踏踏實實做事罷?！崩钭猿珊瑴I應是，磕了三個頭，恭敬退下了。

又過一日，這早上露珠還掛在綠葉上，園子里騰起些許霧氣。大房丫鬟望月打著哈欠穿過二門，往大廚房去，半路遇見二房杏兒，打了聲招呼。杏兒見她臉色倦怠，問道：“怎地倦容滿面的，可是昨晚沒睡好?！?

望月道：“快別提了，前日夜里大老爺回，半夜驚醒，便沒在睡下。昨夜也如此，半夜說有要事出府，便匆匆出府了。主子小姐到可白日里補眠，我們可不得歇息，一直撐了兩日，勞累辛苦，阿彌陀佛，下輩子可別讓我投身成奴才了?！毙觾旱溃骸翱墒浅隽松醮笫?？否則怎會如此。”

望月瞥了她一眼，知她在打聽，遂說道：“這我便不知了，若真有大事輪不著與下人說嘴，只是——”杏兒問道：“只是怎地？”望月說道：“只是大老爺回來時，我悄悄抬頭瞧了一眼，看老爺他臉色不好?！毙觾盒睦锇底赃艘豢冢恼f，這可真是廢話。

兩人說著，便到了大廚房，掀簾進去，立在正屋門口處。這處熱氣朝天，十幾層的蒸籠壘在灶上、成堆的食材堆在側屋，廚娘們麻利的切菜、炒菜，十幾個小丫頭在燒火洗菜，做些雜物。

管事媽媽姓孔，見著人來忙遞上兩個祥云白鶴紅木四層盒子，一個給了望月說道：“前兒日子多虧姑娘提點，叫多做些補人的，遂熬了一個黃芪枸杞鴿子湯替了往日的瓜皮蛋花湯，若主子有個甚不滿，還勞煩姑娘與我等說說。”

又把另一個盒子給了杏兒：“二太太昨日道小菜不爽口，特地腌制碟脆藕，用的的是北邊的法子，還請杏兒姑娘美言幾句。”兩人接了盒子查看后點頭，說了幾句場面話。