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朝上為著直隸的災情已經吵得不成樣子了。:原本賑災一事，盡可按著前例，一一循例而行。但政事一旦涉及到了黨爭，那一切都得讓路了。

派哪個去賑災，哪個去剿匪，各個能顯出臉面來的事，誰都不肯輕易就這么錯過機會。如今國庫充盈，國富兵強，剿匪賑災這等事便是輕而易舉的。一旦去了，那就是三個手指捏螺螄，十拿九穩。日后這些政績，便是平步青云，進入內閣的敲門磚。

有白相在前，皇帝縱使想平息紛爭，亦是有心無力。他心里只覺得自己這個皇帝當得真真是沒有意思，不過是朝臣們面前的一道屏風罷了，只擺著好看，卻沒有半分作用。每每此時，皇帝就分外痛恨先帝。若不是先帝暮年之時，肆意提拔白家，如今豈會造成這般情景。從來黨爭都是最傷筋動骨的，前朝便是亡在了黨爭之上。

因事涉百姓，關乎民生，所以幾個年長些的皇子也獲了恩準，一并在朝上聽政。他們倒不能直接發表意見，不過卻可以私下上表或者向皇帝提提自己的看法。國本之爭尚未塵埃落定，大家都卯足了勁想在朝臣和皇帝跟前長臉，好奪得各方的支持。

不過這些有資格聽政的皇子當中，并不包括了三皇子趙經平。他自打被皇帝放出了話，徹底與奪嫡揮淚而別之后，整日在自己的宮殿中酗酒為樂，沉溺漁色之中。往常偶有幾個與他交好的皇子，如今也不常來了，唯有四皇子趙經敏，還是待他一如既往。趙經平此時不得不感慨，越是落魄的時候，越能看得清人心。是以幾個兄弟之中，他對趙經敏的話還能聽得進去一些。

因著這緣故，便是周貴妃也不免常常將趙經敏喚到自己宮里頭來，讓他替自己給那不孝兒傳話。若是能聽得進一兩分，乃至開了悟性，能夠重獲圣眷，便是最好的了。

趙經敏看著三哥總是一副悶悶不樂的樣子，心里在不好受的同時，又有些幸災樂禍。他打懂事起，就日日跟在趙經平的身后，他叫自己往東，自己就絕不往西。蓋因他的外祖家壓根比不上周家，雖說同是皇子，但他照舊仰人鼻息地過日子。索性趙經平也算是個不錯的哥哥，對于自己這個“跟屁蟲”從來都能有求必應。

只不知道這份好里頭，有幾分是真心，有幾分是想要籠絡。

不過這些都已經無所謂了。趙經平已經徹底失去了奪嫡的資本，自己也一直放縱著，破罐子破摔地過著渾渾噩噩的日子。不少周黨都已經紛紛轉了方向，投了旁的黨系，只一些死忠還一直撐著不倒下。

趙經敏皺著眉，看著醉醺醺的三哥。他終于忍不住地從趙經平的手里奪過了酒杯，“三哥！你再繼續這么喝下去，只能親者痛，仇者快。何必作踐自己來叫他人高興呢。”

如今的趙經平哪里還有半分昔日能與皇長子爭輝的風采。皇子的常服上沾著污跡，松松垮垮地披在身上，露出里面黃了領子的中衣。尋常抹了頭油，光潔發亮的發髻歪在一邊，細碎的頭發從發髻里掉出來，看上去邋遢極了。臉上也毫無光彩，蠟黃的皮膚看上去有些發黑，嘴唇有些泛紫，一副命不久矣的模樣。

趙經平睜開猩紅的雙眼死死地盯著趙經敏許久，方才認出這是他最要好的四弟。他從趙經敏的手里搶過酒杯，又給自己斟了一杯。他苦笑道：“如今還有誰是為了痛的呢？不說我那幾個妻妾，就是我妃母，不也巴不得看不到我嗎？”

他一仰頭，將杯中酒喝盡。手上因醉酒而失了力氣，酒杯掉在地上砸了個米分碎。殿中宮人們的頭越發低了，誰都不敢上去勸上一句，生怕惹來什么禍事。這幾日因趙經平的喜怒不定，殿中已經被打死了好些個宮人了。誰不是惜命的呢。只要主子不把火燒到自己頭上，想怎么折騰自個兒，他們不想攔，也攔不住。有些門路的，早就塞了銀子，尋思著早早地從趙經平這里調走了。剩下的個個都謹小慎微，生怕行差步錯，招來殺身之禍。

趙經敏眸光微閃，他一個箭步上前，將欲站起來卻站不穩的三哥扶住，湊在耳邊輕道：“三哥豈能忘了是誰害得你失了父皇的寵愛？你難道就不想報仇嗎？就打算這么認了？”

趙經平被酒熏紅的眼睛亮了幾分。他怎么會忘了？若不是薛簡，他伙同妖醫斂財的事豈會曝光？！

他兩眼不斷地轉著，右手的拇指和食指用力地搓著。“不錯，不錯。”

趙經平在四弟的扶持下，靠在了桌邊，左手撐在桌面上，好讓自己整個人都能站直了。

趙經敏一直看著趙經平的側臉，暗中仔細地觀察著他的表情。見趙經平的表情不復這些日子來的頹廢，嘴角輕輕地扯起了一抹笑來。他輕輕地放開了趙經平，等著三哥接下來的話。

趙經平不斷轉動著自己許久未曾動過的腦子，努力地希望整理出思緒來，好拿出個整治薛簡的法子。他離開桌子，往空處走了幾步，腳下一軟就要跌下去。幸而邊上一直守著的趙經敏將他扶住。

趙經敏接著扶人的動作，在他三哥的耳邊道：“三哥莫非忘了？薛簡不好動，但他那個未過門的妻子——謝家，如今可不是已失了父皇的青睞？”

謝家……謝參知……謝涼螢。

趙經平恍惚記得，他還曾經與謝涼螢見過幾面。他瞇著眼睛，想要回憶起謝涼螢的長相，但被酒精長時間麻醉的身心，已經徹底將他給擊垮了。

趙經敏淺笑，“我聽說謝五小姐，如今正在京郊呢。如今那兒聚集著大批的流民，不知道會不會出什么事。薛簡這幾日又不在京中，倘使有事，怕也鞭長莫及。”

趙經平眼睛一亮，隨即又黯淡了下去。誰有這份本事，能驅動流民呢。鬧事的流民相當于是匪寇，若有人能使喚的動他們，何不叫他們早早地歸順了。

“我聽說，周妃母家有個侄子，與那流民的頭兒很是交好。三哥何不利用這機會呢。”

趙經平看著趙經敏不斷張合的嘴唇，頭有些暈暈乎乎的，眼睛一睜一閉，仿佛就要合上眼皮睡去了。他覺得四弟的聲音時遠時近，有些話他能勉強聽清，但是內心卻有個聲音在抗拒著，讓自己不要理會。但轉瞬，這股抗拒就消失了。他聽到自己在傳喚宮人，讓他們將自己的表兄弟從宮外帶進來。聽到自己對四弟的道謝，聽到四弟對他的賀喜。

他仿佛什么都聽得到，卻又似乎什么都聽不見。

宮殿內的膏粱在轉著，宮人們在轉著，離去的四弟的背影也在轉著。在這天旋地轉中，他似乎看到了怒氣沖沖的妻子朝自己走過來，她的嘴也在一張一合，配著那表情，似乎是在數落自己。趙經平朝妻子無謂地一笑，閉上眼。再睜開的時候，妻子就不見了，宮殿也不再轉了，宮人們還是直直地立在那兒。

趙經平在地上攤開了自己的手腳，呈一個大字形。他的手在不經意間摸到了一個碎片，轉頭去看，是自己剛才不小心砸的那個酒杯。他將那碎瓷拿到眼前來細看，半透明的瓷片上透著上頭手繪的花紋，裊裊繞繞的。趙經平猛地捏緊了那塊碎瓷，鮮血從掌心中一滴滴落下，掉在了他的臉上。

周圍的宮人們只瞥了一眼，繼續一言不發地弓著身子，如同雕塑一般立著。

京郊與柳澄芳遇上的謝涼螢根本沒想到宮里頭有人要引著流民過來。她此時還只是覺得面對柳澄芳有些尷尬和彷徨。看著柳澄芳懷里抱著的恪王府的嫡長子，謝涼螢的心里就百味交集。前世這個孩子是死了的，不知道自己重生之后，他還能不能活下來。

私心里，謝涼螢還是不希望這個侄子死于非命的。無論她和柳澄芳之間有什么過節，稚子終究是無辜的。她不想遷怒于這個對世事還一無所知的孩子。

謝涼螢的身后，曾氏正拿著披風過來，想著今天外頭風大，要過來給謝涼螢穿上。但看到柳澄芳站在那兒，滿心的怒意就克制不住的往外溢。雖然已經過去了一段不短的時日，就連曾氏都以為自己過慣了平和日子后，會忘卻那段在柳家的生活，忘卻柳澄芳加諸在自己和女兒身上莫須有的罪名。

但在看到柳澄芳的那一刻，曾氏知道自己錯了。她根本沒有那么大度，可以因為日子久了，就原諒柳澄芳。想起柳清芳在離開柳家之后，快要病死的樣子，曾氏就渾身都發抖。若不是謝涼螢，若不是蔡滎，恐怕她和柳清芳母女兩個早就死在了那片骯臟的地方。就連曾家人都不敢去收尸的地方。

謝涼螢感覺自己身后仿佛有什么不對勁，她轉過頭去，發現雙手死死捏著披風的曾氏，正在朝柳澄芳盯著。她朝笑意盈盈的柳澄芳看了一眼，見她只顧著和魏老夫人聊兒女經，半分沒有把注意力放在不遠處曾氏的身上。謝涼螢在心里松了口氣，趁著這兩人都專注于聊天的時候，悄悄兒地往后退到了曾氏的身邊。

她從曾氏手里將披風抽出來，“我知道曾夫人心中不忿，但眼下……不是個好時候。”

曾氏何嘗不知道這個道理，她低眉斂目，收去了一身的戾氣，朝謝涼螢強撐道：“我知道。”

謝涼螢看了眼抱著孩子，笑得東倒西歪的柳澄芳，嘆了口氣，“隨我去走走吧，就這樣站在這兒看著，遲早忍不住。”

曾氏自然應了。

兩人沿著河道，一前一后地走著。謝涼螢走在前頭，便先曾氏一步看到前面有片及腰高的草被壓倒了。她轉頭道：“咱們過去瞧瞧。”

曾氏有些猶豫，怕謝涼螢會有個不測，但出于好奇心，也點頭應了。只是在謝涼螢不察的時候，暗暗地將手放進隨身帶著的藥米分袋子里頭，準備隨時都捏出一撮來撒。藥米分是蔡滎在曾氏臨走前給她的，說是給她防個身，曾氏本欲推卻，抵不過蔡滎的盛意，這才將東西給收了。不想這就能用上了。

曾氏將謝涼螢推到自己的身后，神經保持著高度的緊張，小心翼翼地朝異常處走去。

謝涼螢本來還不覺得有什么，京郊乃是正兒八經的天子腳下。尋常人誰敢在這種地方做出些什么事兒呢。只是見曾氏那般動作，攪得她也緊張了起來。她亦步亦趨地跟著曾氏，雙手甚至拉著曾氏的衣角，準備一有個什么，就把曾氏往后頭拉。

曾氏走到近處，看清了異常后長吁了一口氣。她將手從藥米分袋子里抽出來，轉身對謝涼螢道：“不是什么大事，乃是一老一少，兩個災民。”

謝涼螢也大喘了一口氣，方才緊張地她都忘記呼吸了。她從曾氏的身后走出來，湊近了去看，果真是一對衣著襤褸的祖孫兩個。年長者還將小的那個護著身下，大約是當時遇上了什么事。謝涼螢看他們都人事不省，不免有些擔心兩個人是不是還活著。

災荒時節，路有餓殍，這事兒謝涼螢倒是知道的。但知道是一回事，看到又是另外一回事。真個兒有人餓死在自己跟前的時候，謝涼螢怕是自己這輩子都會有陰影了。自己自幼是在官宦人家長大的，不提家里頭一道兒吃飯的時候那菜色。光是她一個人的時候，那也是四菜一湯。她胃口并不大，哪里能吃得下，雖然后頭也會賞了給下人們，但是府里頭的人都奢侈慣了，吃不完的也就倒了。

朱門酒肉臭，路有凍死骨。

謝涼螢看著那祖孫倆，心里有濃濃的罪惡感。

曾氏上前，蹲下了身子去探兩人的鼻息。“還有氣。”她扭頭對謝涼螢道，“阿螢快些回去找人過來，將這祖孫接去咱們的旅館里頭。廚房里頭應當還熱著要給魏老夫人吃的粥，只備兩碗稀薄的粥湯便可。”

看他們兩個這般瘦骨嶙峋的樣子，想來已經許久沒好好吃上一頓了。若是一下子就大魚大肉地喂下去，怕是得出事兒。還是先喝點粥湯墊墊肚子，然后再吃些尋常的飯菜更妥當些。