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夕陽(yáng)斜斜地照著襄陽(yáng)府碼頭。微風(fēng)吹過(guò)落日余暉籠罩下的水面，微微的漣漪往復(fù)不斷地?cái)U(kuò)散著，就像世情一般變化莫測(cè)。

身材微胖的潘為嚴(yán)和背著銀包的徒弟何慶上了岸。何慶左右看了一下：“師傅，這兒就是襄陽(yáng)府了？”潘為嚴(yán)點(diǎn)點(diǎn)頭，接著舉目四顧，忍不住嘆道：“天下如此之大，居然沒(méi)有一人真正賞識(shí)我潘為嚴(yán)，唉，我都到了這里了，難不成竟還沒(méi)有一個(gè)山西商人前來(lái)接我？潘為嚴(yán)活得真是太失敗。”何慶瞅著他笑了起來(lái)：“師傅，離開(kāi)武昌城時(shí)您可是說(shuō)過(guò)，只要在這兒一下船，就會(huì)有人來(lái)?yè)屇?！?

潘為嚴(yán)當(dāng)下苦笑著搖頭道：“罷了罷了，人走了背字，就說(shuō)不得了。走，咱們自己找個(gè)小店先住下再說(shuō)。既然到了襄陽(yáng)府，就好好玩上幾天吧！”一聽(tīng)這話，何慶也不多說(shuō)了，緊緊肩上的包，笑嘻嘻地走上了街。

其實(shí)碼頭對(duì)面的茶店內(nèi)，就坐著山西來(lái)的商人。崔鳴九帶著達(dá)盛昌的兩名伙計(jì)一邊坐著喝茶，一邊細(xì)瞇著眼睛打量著下了船的潘為嚴(yán)。張伙計(jì)試探地問(wèn)道：“大掌柜，下不下手？”崔鳴九哼了一聲道：“等等再說(shuō)吧，我們都來(lái)了幾天了，也不見(jiàn)喬家人來(lái)。也許喬致庸根本就看不上這個(gè)人?！闭f(shuō)話間，就見(jiàn)從茶店門(mén)前走過(guò)的潘為嚴(yán)正停下向一位老人問(wèn)路，突見(jiàn)兩個(gè)叫花子模樣的人擠到何慶身邊，猛地將他身上的銀包搶走，撒丫子就跑。

潘、何兩人先是大驚，接著順街追起來(lái)。茶店里的崔鳴九冷笑道：“一個(gè)商人，連自己的銀包都看不好，就是把他請(qǐng)了回去，又有何用？走，回家！”張伙計(jì)不敢多說(shuō)，很快隨崔鳴九揚(yáng)長(zhǎng)而去。隱在附近馬車(chē)上的曹掌柜看著眼前的一切，不禁微微一笑。

致庸在風(fēng)陵渡整整候了一個(gè)星期，終于等到了潘為嚴(yán)。他遠(yuǎn)遠(yuǎn)地便迎上去，拱手道：“潘大掌柜，一路辛苦，喬致庸在這里恭候多時(shí)！”潘為嚴(yán)前幾日被長(zhǎng)栓等扮成的叫花子“搶”到以后，已經(jīng)了解了不少情況，當(dāng)下一見(jiàn)致庸，急忙下馬拱手：“喬?hào)|家，潘為嚴(yán)久聞喬?hào)|家大名，今日得見(jiàn)，實(shí)是三生有幸！”致庸大笑：“潘大掌柜，致庸對(duì)于閣下，更是仰慕已久?！闭f(shuō)著他親自執(zhí)韁牽過(guò)一匹披紅掛彩的馬，恭敬道：“潘大掌柜，請(qǐng)上馬！”潘為嚴(yán)連連擺手：“這潘為嚴(yán)和喬?hào)|家素?zé)o一面之緣，今日這樣厚待潘為嚴(yán)，在下如何擔(dān)當(dāng)?shù)闷?？”曹掌柜在旁邊笑著勸道：“東家專(zhuān)為迎候潘大掌柜而來(lái)，你就不要客氣了！若是東家能出山西，他還要到襄陽(yáng)府迎候你呢！”潘為嚴(yán)也不客氣，拱手上馬，然后在致庸等人簇?fù)硐律下贰?

到了祁縣界碑前，致庸舉鞭一指：“潘大掌柜，再往前走，就是祁縣了，再走二百里，大掌柜就到了家。大掌柜十年在外，今日返鄉(xiāng)，有何感想？”潘為嚴(yán)扼馬前望，半晌道：“潘為嚴(yán)慚愧！不瞞喬?hào)|家，潘為嚴(yán)當(dāng)日離開(kāi)山西，曾向妻兒夸下海口，說(shuō)十年后潘為嚴(yán)再回來(lái)，定要坐著八人抬的大轎，鼓樂(lè)開(kāi)道，錦帽貂裘，不料今日還鄉(xiāng)，仍舊一事無(wú)成。潘為嚴(yán)現(xiàn)在明白什么叫做無(wú)顏見(jiàn)江東父老了！”

他正說(shuō)著，遠(yuǎn)遠(yuǎn)走來(lái)一隊(duì)鼓樂(lè)。致庸笑道：“潘大掌柜此言過(guò)矣，您已名動(dòng)天下，怎能說(shuō)是一事無(wú)成呢。不過(guò)您既有這一番感慨，我們就借前面這家人的鼓樂(lè)和八抬大轎用一用，送潘大掌柜坐著大轎鼓樂(lè)還鄉(xiāng)，如何？”

潘為嚴(yán)愕然苦笑：“喬?hào)|家實(shí)實(shí)羞殺潘為嚴(yán)了！今日不知此地誰(shuí)家娶親。還是十六人抬的大轎哩。大丈夫一生，哪怕就排場(chǎng)這么一回，也不枉來(lái)世上走了這一遭。”致庸一笑，只是靜候著，見(jiàn)大轎遠(yuǎn)遠(yuǎn)地過(guò)來(lái)，在他們前面停了下來(lái)，轎旁的長(zhǎng)順恭恭敬敬道：“喬家上下恭迎潘大掌柜上轎！”

潘為嚴(yán)大為驚訝，看看長(zhǎng)順，又看看致庸：“喬?hào)|家，這真是府上特地來(lái)接我的？”致庸頷首微笑，親自下馬幫他拉住韁繩：“潘大掌柜，什么都甭說(shuō)，快請(qǐng)上轎吧。致庸沒(méi)有別的意思，只是不想讓潘大掌柜外出經(jīng)商十年之后，就這樣不聲不響地回家?！迸藶閲?yán)當(dāng)下十分感動(dòng)，競(jìng)也不再推辭。一時(shí)間鼓樂(lè)齊奏，鐵銃震天，致庸親自騎馬前導(dǎo)，將潘為嚴(yán)直送到家。

一個(gè)月后，潘為嚴(yán)如約來(lái)到祁縣大德興茶票莊，一進(jìn)門(mén)便向致庸和曹掌柜拱手道：“二位爺，今日為嚴(yán)前來(lái)，并非是來(lái)就任大德興的大掌柜，而是而是要辭掉這個(gè)職位！”致庸和曹掌柜皆大吃一驚，笑容驟落。曹掌柜急道：“哎潘大掌柜，你和東家不都說(shuō)好了嗎？等你到家休息一個(gè)月，便來(lái)大德興上任，怎么這會(huì)又變卦了？是不是因?yàn)樵瓉?lái)曹某在這里做大掌柜？這事你不用顧慮，東家已決定將大德興茶票莊一分為二，大德興本號(hào)仍改為大德興絲茶莊，另外成立大德通票號(hào)，請(qǐng)你做大掌柜，全權(quán)掌管喬家的票號(hào)生意！”

“這個(gè)”潘為嚴(yán)一時(shí)語(yǔ)塞，接著向致庸看去。致庸會(huì)意：“潘大掌柜今日說(shuō)出這話，一定事出有因。有什么不方便之處，潘大掌柜盡可以說(shuō)出來(lái)，咱們好商量。”潘為嚴(yán)看著致庸，眼中突露復(fù)雜之色：“喬?hào)|家，諸位爺，你們不要誤會(huì)，喬?hào)|家待為嚴(yán)義重恩隆，為嚴(yán)感激不盡。正是因?yàn)檫@個(gè)，為嚴(yán)回家后想了一個(gè)月，今天才決定親自登門(mén)辭掉大掌柜之位！”一聽(tīng)這話，致庸和曹掌柜更是不解，但曹掌柜耐住性子道：“潘大掌柜若實(shí)在不愿做這個(gè)大掌柜，東家自然也不會(huì)強(qiáng)人所難。但不管怎樣，請(qǐng)潘大掌柜說(shuō)出其中原因，求同存異，大家還可以好好商量一番?！?

潘為嚴(yán)顯然深思熟慮，當(dāng)下慢慢道：“喬?hào)|家，諸位爺，喬?hào)|家禮賢下士.待我頗為周到，禮數(shù)不算.且用心良苦.為嚴(yán)頗有知遇之感。古人云滴水之恩，當(dāng)報(bào)以涌泉。為嚴(yán)雖讀書(shū)不多.但這點(diǎn)做人的道理還是懂的。說(shuō)實(shí)話，今日為嚴(yán)不是為了別的原因要辭這個(gè)大掌柜，而是覺(jué)得就是接了這個(gè)大掌柜，也做不好！”致庸一驚，急問(wèn)：“為什么？”

潘為嚴(yán)道：“為嚴(yán)還鄉(xiāng)一個(gè)月，對(duì)喬?hào)|家生平已略有耳聞。喬?hào)|家天縱英豪，接管喬家生意以來(lái)，北上大漠南到海，縱橫大江南北，長(zhǎng)城內(nèi)外，不僅為天下重開(kāi)茶路，還重開(kāi)了絲路和綢路，進(jìn)入票號(hào)業(yè)不久，就為朝廷從江南四省解回上千萬(wàn)兩官銀。如此建樹(shù)，就是比之古人，也不遜色。其次，喬?hào)|家說(shuō)是東家，其實(shí)就是喬家真正的大掌柜。為嚴(yán)還聽(tīng)人說(shuō)，喬?hào)|家曾在北京大德興茶票莊門(mén)前掛出過(guò)一塊招牌，說(shuō)要用盡一生，把大德興辦成天下最大的票號(hào)，實(shí)現(xiàn)匯通天下。喬?hào)|家，這些話大致不錯(cuò)吧？”

致庸深深望他，點(diǎn)了點(diǎn)頭。潘為嚴(yán)深吸一口氣，道：“為嚴(yán)今天要辭掉這個(gè)大掌柜，正因?yàn)檫@些！因?yàn)閱號(hào)|家雖然想用為嚴(yán)這個(gè)人，卻不一定真正舍得將喬家票號(hào)交由為嚴(yán)全權(quán)經(jīng)營(yíng)，也就是說(shuō)，喬?hào)|家很難只扮演東家的角色，除了四年一個(gè)賬期，按股份分銀子，其余一概不問(wèn)！”

致庸心頭一震，默默望他，半晌方道：“潘大掌柜就是為這個(gè)才要辭去大德通的大掌柜？”潘為嚴(yán)眼睛直視著他，重重地點(diǎn)了點(diǎn)頭。致庸凝神想了好一會(huì)道：“潘大掌柜能否更詳細(xì)地解釋一下，致庸需要如何做，潘大掌柜才會(huì)接手喬家大德通票號(hào)的大掌柜？”

潘為嚴(yán)看了致庸半晌，接著下定決心點(diǎn)點(diǎn)頭正色道：“事關(guān)緊要，為嚴(yán)也不得不直言，得罪之處.只能請(qǐng)東家海涵了。首先，為嚴(yán)為人，雖比不上喬?hào)|家，卻也心高氣傲，做事喜歡獨(dú)斷獨(dú)行，東家若要掣肘，為嚴(yán)一定做不好，所以為嚴(yán)在不能得到足夠權(quán)限的情況下，實(shí)在不能接這個(gè)大掌柜?！?

曹掌柜看看致庸，心中忍不住嘆一口氣。只聽(tīng)潘為嚴(yán)繼續(xù)道：“其次，也是更重要的，回到家中一月之內(nèi)，為嚴(yán)請(qǐng)教過(guò)不少相與，得出一個(gè)結(jié)論，東家若想將喬家票號(hào)辦成天下最大的票號(hào).實(shí)現(xiàn)所謂匯通天下，為嚴(yán)就不能照東家的辦法去經(jīng)營(yíng)，而必須用我的辦法。這套辦法可能會(huì)讓東家看不慣，怫然大怒，于是一定會(huì)去干涉，而我要幫東家和我自己做的大事就會(huì)半途而廢。因此，思慮再三，若為嚴(yán)不能獨(dú)斷，就一定不能做這個(gè)大掌柜?！?

致庸心頭一陣翻攪，眼前莫名其妙地浮現(xiàn)出茂才的身影.他定定神道：“潘大掌柜，假若致庸將喬家大德通票號(hào)全權(quán)交潘大掌柜經(jīng)營(yíng).具體事務(wù)一概不參與，那潘大掌柜打算如何經(jīng)營(yíng)？”

潘為嚴(yán)有些激動(dòng)起來(lái)，思忖著笑了笑道：“算了其實(shí)盡管我是這么想的，但還從來(lái)沒(méi)有機(jī)會(huì)這么做我還是不說(shuō)吧”致庸直視著他.眼中滿是鼓勵(lì)：“你盡管說(shuō)。”潘為嚴(yán)終于開(kāi)口道：“經(jīng)營(yíng)的細(xì)節(jié)不說(shuō)也罷，但喬?hào)|家若能對(duì)喬家票號(hào)不聞不問(wèn)，交給潘為嚴(yán)全權(quán)，為嚴(yán)自有辦法，幫東家也幫為嚴(yán)自己實(shí)現(xiàn)匯通天下之夢(mèng)！”

曹掌柜大吃一驚，向致庸看去。致庸深深激動(dòng)道：“潘大掌柜.你也認(rèn)為匯通天下有一天能夠?qū)崿F(xiàn)？”潘為嚴(yán)漸漸露出本相和雄心：“東家，潘為嚴(yán)早年投身票號(hào)業(yè)，從伙計(jì)做起，又在分號(hào)大掌柜的位置上慘淡經(jīng)營(yíng)了十年，若不是一直有匯通天下之心，為何要在這一行里受苦，甚至不惜辭去原先頗多白花花銀子的大掌柜之職?！闭f(shuō)著他停了停，盯著致庸道：“東家若將喬家票號(hào)交由為嚴(yán)打理，只要為嚴(yán)不死，為嚴(yán)就一定替東家，也替自己替天下有為的票商，遂了匯通天下之愿！”

致庸猛地站起，雙手一拱，話還未出口，淚卻落下來(lái)。潘為嚴(yán)大驚。只聽(tīng)致庸哽咽道：“潘大掌柜，喬致庸今日已是一個(gè)被朝廷圈禁的罪人。我原來(lái)以為，今生今世，再也找不到另外一個(gè)人替我去做匯通天下這件大事了，是上天可憐致庸，可憐天下商民，把你賜給了我，不，是賜給了天下商人，甚至應(yīng)當(dāng)說(shuō)是賜給了天下蒼生潘大掌柜，從今天起，喬家大德通票號(hào)，致庸就交給你了！無(wú)論十年，二十年.甚至即使要耗盡致庸的一生，致庸都不會(huì)嫌長(zhǎng)；而且致庸愿意接受你所有的條件，承諾決不插手喬家票號(hào)的生意，我會(huì)一直在喬家堡做一個(gè)純粹的東家，除了四年賬期讓管賬的和你結(jié)一結(jié)賬，其余一概不問(wèn)！我會(huì)一天天一年年等下去，等著潘大掌柜有一天來(lái)告訴我，你幫我也幫天下人實(shí)現(xiàn)了匯通天下，那樣我喬致庸仍舊算是做成了我們這一代票商應(yīng)當(dāng)做成的大事，既無(wú)愧于心，也無(wú)愧于后人了！”

正所謂惺惺相惜，潘為嚴(yán)再也忍不住，當(dāng)下激動(dòng)地跪倒在地?！芭舜笳乒瘛敝掠寡垡?jiàn)著，也趕緊跪下，只喊了一聲，卻流淚哆嗦著嘴唇再也說(shuō)不出話來(lái)。潘為嚴(yán)見(jiàn)狀執(zhí)著他的手哽咽道：“東家，有您這些話我就放心了，而且要謝謝您給了我這么好的機(jī)會(huì)，讓我和您這樣一位志同道合的東家，一起實(shí)現(xiàn)匯通天下之夢(mèng)！

曹掌柜在一旁唏噓不已，趕緊攙起兩人。致庸一面起身，一面激動(dòng)地對(duì)曹掌柜吩咐：“曹爺，快寫(xiě)信給包頭的馬大掌柜，讓他回來(lái)，我們一起把喬家大德通票號(hào)的牌子掛出去。喬家大德通票號(hào)，正式開(kāi)張！”

2

“爹”玉菡瘋一般跌跌撞撞向陸家的后院奔去。宅院里一片破敗，家人也不見(jiàn)一個(gè)，院中赫然擺著一口薄皮棺材。后院臥房?jī)?nèi)，陸大可奄奄一息地躺著，只有侯管家在一旁侍候。

玉菡奔進(jìn)來(lái)，連哭帶喊地?fù)淞诉^(guò)去，陸大可勉強(qiáng)睜開(kāi)眼，露出一絲欣慰的笑容，接著虛弱地吩咐侯管家：“你出去，我有話要跟我閨女一個(gè)人說(shuō)。”侯管家眼中蘊(yùn)淚，當(dāng)下點(diǎn)點(diǎn)頭，走出去并輕輕關(guān)上了房門(mén)。

“爹，我半月未來(lái)，您如何就病情惡化成了這樣？您怎么信兒也不及時(shí)給我們一個(gè)呀！”玉菡泣不成聲，陸大可顫抖地拉著她的手道：“閨女，沒(méi)事，我才不想讓你操心呢，何況你這會(huì)來(lái)了正好，我還怕我閉眼以前見(jiàn)不著你呢。你瞧，我把自個(gè)兒的后事都安排好了，我連壽衣都提前穿上了。閨女，你爹一輩子都這樣，不喜歡人家欠我的銀子，我也不想麻煩別人！”

玉菡滿臉是淚，勉強(qiáng)帶笑道：“爹，都到了這種時(shí)候，您還在說(shuō)笑！”陸大可喘了一口氣，也努力笑道：“閨女，我可不是說(shuō)笑，我是說(shuō)真的。這口棺材，是咱家十年前修房子時(shí)，我用剩下的木料偷偷請(qǐng)人打的，不花錢(qián)！至于壽衣，那年進(jìn)京正碰上一家壽衣店倒閉大清貨，你往我身上瞧瞧，正宗的織錦緞，一套衣服才一兩銀子，多便宜！”

玉菡忍住眼淚：“爹，您老人家這一輩子掙了幾百萬(wàn)兩銀子，是致庸和我拖累了您，讓您一生的心血付之東流?？晌覀兗疫@會(huì)兒就是再窮，也不能讓您老人家這么走??！”陸大可道：“閨女，你傻了不是？我不是今兒死，就是明兒死，所以也不怕把心里話說(shuō)給你聽(tīng)了。閨女.你當(dāng)我心疼花在我女婿身上的那二百萬(wàn)兩銀子？我陸大可辛辛苦苦一輩子，從無(wú)到有，攢下了那些銀子，我常以為自己很了不起，可是自從你嫁了這么個(gè)女婿，我才明白，我這一輩子做的事，還頂不上我女婿這三五年做的！”

玉菡心頭一陣傷感，失聲哭了起來(lái)，陸大可疼愛(ài)地拍拍她的手：“別心疼咱這家，別心疼我那二百萬(wàn)兩銀子。我那銀子沒(méi)白花，我?guī)湍憔认铝艘粋€(gè)人，這小子有點(diǎn)混，時(shí)常還有點(diǎn)糊涂，可他那糊涂，是大智慧，大志向。這一陣子因?yàn)樗浚沽舜竺?，可這樣的日子總有一天會(huì)過(guò)去的，那時(shí)候你女婿就會(huì)重出江湖。只要他一出山，山西商界和大清商界就又是一番新氣象，除了匯通天下，他還能為天下商人、天下蒼生做好多了不起的事。你想想，我那二百萬(wàn)兩銀子做了這么大一件事，多值呀！”

玉菡見(jiàn)他說(shuō)得高興，當(dāng)下也擦著眼淚，給他一個(gè)微笑。回光返照的陸大可眼中一陣發(fā)亮，喘了一口氣，道：“閨女，我是看不到這一天了，不過(guò)你能看到。我女婿眼下正在難中，他的日子不好過(guò)，我要死了，不再擔(dān)心自己，我只擔(dān)心他，擔(dān)心像他那樣一個(gè)人會(huì)扛不過(guò)去。閨女，爹走了，不能再護(hù)著他了，可是還有你，你一定要替我好好護(hù)住他，不是護(hù)住他這個(gè)人，是要護(hù)住他那顆心！護(hù)住他一生的志向，護(hù)住他一生的銳氣！無(wú)論我們爺兒倆付出多大的犧牲，都要幫他咬緊牙關(guān)扛過(guò)去。只要他能扛過(guò)去，就能做成他一生想做的大事，我們父女倆這一輩子，也就做成了大事，不只掙了些生不帶來(lái)死不帶去的銀子！”玉菡點(diǎn)頭，一時(shí)間什么話也說(shuō)不出來(lái)，只是落淚。

陸大可說(shuō)累了，閉上眼緩一會(huì)兒，半響又睜眼道：“右邊床腿下面有塊磚是活的，你把它挪開(kāi)?！庇褫找惑@，趕緊照做。她挪開(kāi)床腿下的磚，看到一把鑰匙，拿出問(wèn)道：“爹，這是什么？”

陸大可臉上露出一絲得意且欣慰的蒼老笑容：“我之所以把家里的東西都賣(mài)了，卻沒(méi)賣(mài)這座宅子，就是想等你來(lái)，把我留給你的東西拿去。閨女，爹要走了，最擔(dān)心的還是你。柜子后面有一道暗門(mén)，門(mén)里是一個(gè)暗室，里面藏著留給你的二十萬(wàn)兩銀子。我剛才夸了半天女婿，可有了這樣的女婿，卻又放心不下你。這筆銀子不是給喬家的，是給我閨女的，給我閨女留的私房錢(qián)，有了這筆銀子，我女婿和喬家日后就是有個(gè)好歹，我閨女也會(huì)有一口飯吃，我也能安安心心地閉上眼睛了！”玉菡大慟，撲到陸大可面前，哭道：“爹呀，您可不能死”

陸大可想抬起一只手，摸摸她的頭發(fā)，卻終于沒(méi)有力氣了，歇了好一會(huì)才聚起力氣道：“侯管家跟了我一輩子，我也已經(jīng)安排好他了，剩下的事情你要聽(tīng)他的安排，他最懂我的心思。你可記好了，一定要用那口薄皮棺材埋我。只有這樣，外人才相信我沒(méi)給你留下銀子，也只有這樣，人家才相信喬家這回是真的敗了，才不會(huì)再給你和你女婿招禍。你要是不聽(tīng)我的話，給我大操大辦，就是忤逆不孝！我躺在墳地里，也饒不了你，記下了沒(méi)有！”

玉菡大哭：“爹，可是我們?cè)趺茨茏屇标懘罂珊魢：魢５卮鴼猓靡粫?huì)才又掙扎道：“閨女，你怎么又犯了傻？有人死了，要花一萬(wàn)兩銀子，我死了，加上打發(fā)人客，你最多花上十兩銀子，比起他們，咱們還是占了便宜！咱是沒(méi)銀子的主兒？咱有銀子，可咱們不把它埋在地下，咱一分一厘都把它用到該用的地方去！你可聽(tīng)好了，以后你們喬家用銀子的地方多了去了，千萬(wàn)不要在我身上浪費(fèi)，記住了嗎？只要這樣埋我送我，你就是對(duì)我行了大孝！”

“爹，女兒記下了！”玉菡一邊說(shuō)著，一邊使勁攥住陸大可的手，只盼能將他抓住，或者多留一會(huì)兒。然而不多會(huì)兒，陸大可長(zhǎng)出了一口氣，終于耗盡了力氣，含笑而去?！暗健庇褫战辛艘宦暎怕暣罂蕖?

3

一只像從夢(mèng)境中穿過(guò)般的金色蝴蝶，驅(qū)趕著時(shí)光從致庸的面前飛過(guò)，接著翩然而逝。致庸揉揉有點(diǎn)混濁的眼睛，怔怔地看了半晌。三年間，陸大可和如玉先后辭世，他則依照對(duì)潘為嚴(yán)的承諾，正式退出了商場(chǎng)。眼下的他一身農(nóng)民打扮，背手在田埂間慢慢走著，簡(jiǎn)直就是一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的普通農(nóng)民，惟一與當(dāng)?shù)剞r(nóng)民區(qū)別的是，他每到田頭，腰間都會(huì)掛著那個(gè)當(dāng)年胡大帥送給他的單筒望遠(yuǎn)鏡。

三頭黃牛穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)馗谒砗?，時(shí)不時(shí)發(fā)出“哞”的聲音，這是喬家的老規(guī)矩，免費(fèi)給周?chē)r(nóng)戶使用的，一般時(shí)問(wèn)都在喬家大院外拴著，誰(shuí)要用只管牽去就是，致庸下田時(shí)往往便會(huì)帶著它們走。

致庸走了不多會(huì)兒，陸陸續(xù)續(xù)便有農(nóng)民上前借走了牛。惟有借牛的那一瞬間，他才會(huì)對(duì)鄉(xiāng)人露出難得的一笑。長(zhǎng)栓凝視著致庸屁股上晃蕩著的望遠(yuǎn)鏡，忍不住暗暗嘆了口氣，遲疑了半晌，終于開(kāi)口道：“二爺，有件事，不知二爺想不想聽(tīng)?！敝掠箾](méi)有拒絕，但也沒(méi)有接口。長(zhǎng)栓看看他，跺足道：“我聽(tīng)大德通總號(hào)的人說(shuō)，潘大掌柜把南方四省的莊全撤了！”致庸猛地一驚，好半晌才慢慢回頭望著遠(yuǎn)方道：“啊，今年麥子長(zhǎng)勢(shì)不錯(cuò)。”長(zhǎng)栓心里憋悶，聲音大起來(lái)：“我還聽(tīng)說(shuō)，潘大掌柜喜在官場(chǎng)結(jié)交，尤其是京城里的達(dá)官貴人.銀子花得海了去了！”

致庸也不聽(tīng)，一邊慢慢往家走，一邊喃喃道：“再下場(chǎng)雨，就該種高梁了。”長(zhǎng)栓無(wú)奈地看著他.只得作罷。回家路上路過(guò)麥地，致庸彎下腰去查看麥子長(zhǎng)勢(shì)，忽然淚水盈眶。長(zhǎng)栓見(jiàn)狀心中一陣難過(guò)，忍不住暗暗扇了自己一個(gè)嘴巴子。

他們一進(jìn)家門(mén)，見(jiàn)鐵信石正給玉菡行禮。致庸一陣激動(dòng)：“鐵信石，你回來(lái)了？”鐵信石一見(jiàn)他.也趕緊過(guò)來(lái)行禮。致庸顧不得別的，趕緊迫問(wèn)盛掌柜的下落。

鐵信石道：“回東家，鐵信石無(wú)能，這次奉東家和太太之命南下，走漢水入長(zhǎng)江，化裝成災(zāi)民混入長(zhǎng)毛軍占據(jù)的蘇杭二州，然后去福建，入廣東，走遍了梅州、潮州、惠州、廣州、端州.能到的地方我都到了，卻一直沒(méi)打聽(tīng)到盛掌柜的下落。我都已經(jīng)失望了，可是在端州，我遇上了一位盛掌柜的遠(yuǎn)親，他告訴我，盛掌柜從北京回來(lái)，帶著一筆銀子下了南洋，現(xiàn)在據(jù)說(shuō)在東婆羅洲開(kāi)橡膠園！”

致庸和玉菡聽(tīng)得心里起落升沉，最后致庸失望道：“你是不是說(shuō)，你到底還是沒(méi)有找見(jiàn)他這個(gè)人？”鐵信石點(diǎn)頭：“對(duì)不起東家，鐵信石沒(méi)把事情辦好！”致庸絕望地閉上眼睛.半晌，他轉(zhuǎn)過(guò)臉悲痛道：“恩人啊，你的心機(jī)為什么這么深？你把盛掌柜派到那么遠(yuǎn)的地方去.喬致庸可就再也沒(méi)辦法查到你到底是誰(shuí)了，只怕從此終身背著這個(gè)沉重的債務(wù)，日夜不安，永無(wú)寧日恩人，你讓喬致庸活下來(lái)，就想讓他這么活著嗎？”玉菡忽然流出眼淚，想了想，簡(jiǎn)單地吩咐道：“鐵信石，下去歇著吧。”

鐵信石站著沒(méi)動(dòng)，猶豫了半天又道：“我回來(lái)的時(shí)候，長(zhǎng)毛軍已經(jīng)打下了杭州和蘇州，潘大掌柜把那里的莊也撤了！聽(tīng)說(shuō)高瑞被堵在杭州城內(nèi)，不知是死是活！”玉菡嚇了一跳.趕緊沖他擺手。鐵信石一驚，慌忙退下。臨出門(mén)的那一瞬間，他回頭看致庸，卻見(jiàn)致庸就如傻了一般，久久地站著，一動(dòng)不動(dòng)。

夜深人靜，致庸又在恩人的牌位前上香。玉菡走進(jìn)來(lái)，默默望他，欲言又止。致庸頭也不回道：“太太.這一陣子我心情不是很好，我想一個(gè)人在書(shū)房里睡，你甭往心里去?！庇褫招奶鄣赝?點(diǎn)點(diǎn)頭道：“我知道了，我就是想過(guò)來(lái)看看?！闭f(shuō)著她便和明珠一起動(dòng)手，將被褥添加到了內(nèi)書(shū)房的床上。

致庸看著她們忙活，也不說(shuō)話，只慢慢解下脖子上的護(hù)身符，一邊遞還給玉菡一邊道：“太太，這是你的護(hù)身符，我在家也用不著了，你好生收著吧，以后可以給孩子戴?！庇褫招闹性俅问艿阶矒?，卻只能無(wú)言地接過(guò)來(lái)。好半晌致庸突然喃喃地將心里話說(shuō)了，出來(lái)：“福州的莊撤了，包頭馬大掌柜為了湊夠去年繳付朝廷的銀子，將外蒙古那塊的四個(gè)莊也押出去了！加上今天長(zhǎng)栓和鐵信石說(shuō)的，你算算，我們還剩幾個(gè)莊了？”

玉菡也不回答，只盯著他看，淚水在眼眶里打轉(zhuǎn)。致庸明白她的意思，長(zhǎng)嘆道：“太太，算我剛才什么也沒(méi)說(shuō)！我現(xiàn)在只要管好我自己就行！管好我自己的心就行！對(duì)不對(duì)？太太，你知道嗎？今年的麥子長(zhǎng)勢(shì)不錯(cuò)，看樣子，今年不會(huì)再鬧饑荒了！”

玉菡低頭，悄悄拭去臉上的淚。只聽(tīng)致庸又喃喃問(wèn)道：“你知道孫茂才去哪兒了嗎？”這段時(shí)間，這個(gè)問(wèn)題他已經(jīng)問(wèn)過(guò)好幾遍了。玉菡心中難過(guò)，看看他，小心道：“不是去了廣州哈芬哈大人那兒了嗎？”致庸無(wú)語(yǔ)，往炕上一躺，不再睜眼，并且很快就睡熟了。玉菡怔怔地瞧著他，眼淚慢慢地爬了一臉。

第二天一大清早，鐵信石照常在馬廄院內(nèi)刷馬，玉菡默默走了過(guò)來(lái)，輕聲問(wèn)道：“鐵信石，告訴我，你真的沒(méi)找見(jiàn)盛掌柜，更沒(méi)打聽(tīng)到究竟是誰(shuí)救了二爺和喬家？”鐵信石心平氣和道：“太太，鐵信石說(shuō)過(guò)了，鐵信石無(wú)能，沒(méi)有把東家和太太交代的事情辦好?！?

玉菡久久地望著他，半晌不做聲。鐵信石也不管，依舊神態(tài)平靜，自顧自地刷著馬。玉菡無(wú)奈，放下手中的兩件衣服：“天要寒了，這是明珠給你縫的兩件夾衣。”鐵信石臉微微一紅，連忙口中稱謝，接了過(guò)來(lái)。玉菡看看他，微微一笑道：“信石，你娶了這個(gè)幫你做衣服的人好不好？我來(lái)做大媒！”

鐵信石吃了一驚，忍不住朝外一看，正巧看見(jiàn)明珠紅著臉的身影一閃而逝。鐵信石微微嘆了一口氣，當(dāng)下跪倒：“謝太太，鐵信石沒(méi)有福分，不能接受！”“為什么？”玉菡一怔。只聽(tīng)鐵信石柔聲回答：“因?yàn)樾攀呀?jīng)心有所屬，雖然此生無(wú)望，但能偶爾見(jiàn)到，就很滿足了。”