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一個多月后，致庸在失卻所有線索的情況下，終于下決心來到榆次。他和長栓在何家的客堂內等了一陣，接著致庸出乎意料地被胡管家引進了何家的佛堂。一進門，致庸便大吃一驚，只見雪瑛一身帶發修行的打扮，坐在蒲團上，面前放著經卷和木魚，正閉目無聲地念著經。

致庸站了半天，雪瑛毫無反應。又等了好一會，雪瑛誦完了整部般若波羅蜜多心經，才慢慢睜開眼睛，回頭平靜道：“原來是表哥啊，沒想到是你來了。請坐，翠兒，快快上茶啊！”致庸站著，目不轉睛地看著她，眼中滿是焦慮和疑問。雪瑛淡淡一笑：“表哥見我這樣一身打扮，有點認不出來了？啊，自從亡夫過世，生下何家的根苗，我就信了佛，百事不問，終日坐在這佛堂里念幾卷經文，以贖前世的罪愆。只盼就是修不成正果，來世也能修個男身，不再受這女人之苦。”

致庸聞言，心中越發難過。“表哥為何不坐？”雪瑛避開他的目光道。致庸抑制著內心的苦痛，道：“妹妹癡心學佛，可有什么心得？‘對于表哥這樣一碌碌塵世中人，雪瑛不說也罷。”雪瑛道。致庸默默低頭，半晌艱難道：“雪瑛，你就不要瞞我了！前次在北京城，定是你出銀子救了我，救了喬家，然后又隱姓埋名地離去今日我一是道謝來了，二是按照喬家和那位盛掌柜訂下的合約，把喬家全部的生意交付給何家！”立在一旁的翠兒心頭一震，向雪瑛看去。雪瑛驚訝道：“表哥，你說什么呢？我這兩年一直在榆次呆著，根本不理俗世之事。當然表哥近來在京城遭了一場災，我也略有耳聞，畢竟此事轟動天下，但就僅此而已，因為無論是表哥的事還是表哥這個人，在我看來，都是佛經上講的幻相，可過于心而不可留滯于心，以免成了經上講的障。表哥今天上門說出這般奇怪的話，我倒要問一句，你中了哪門子的魔障，怎么會把這事想到我頭上？”

“雪瑛，兩年多來，你真的一直呆在家里？”致庸聽她這么淡然篤定地一說，自己的猜測開始動搖，深深盯著她，心頭泛起絕望之情。

雪瑛淡然一笑：“表哥，我一個學佛之人，需要過問世俗中的什么呢？對佛家而言，世間所有，無非是障，一是事障，一是理障，春去秋來，世人無非生老病死，庭前無非花開花落。大干世界，萬物皆幻，我不需要過問任何事情。”致庸瞧著她萬念俱灰的模樣，心頭一陣酸楚：“這么說，表妹真的一心讀經，做了般若波羅蜜的弟子？”

雪瑛看看他，靜靜道：“表哥又錯了，悟有我者，不復認我，所悟非我，悟亦如是。清凈涅槃，皆是我相。表哥，雪瑛只知參禪，不知何為般若波羅蜜，何為佛法，何為弟子。表哥說出這種話，就是說表哥不但不認得今天的雪瑛，連自以為知道的事也是不知道啊！”致庸突然心頭一痛，被絕望更被傷感重重地擊了一下，半晌才怔怔道：“雪瑛表妹，你真的沒有幫過致庸？如果不是你，那個拿出三百萬兩現銀，在緊要關頭頂下喬家全部的生意，后來又像煙一樣在人間蒸發了的人，到底是誰？天下還有哪一個人會為救我喬致庸，拿出三百萬兩銀子？天下還有幾戶人家能拿出三百萬這樣的巨額現銀？”雪瑛看了他一眼，眼中微露些憐憫與輕蔑的復雜神情，淡淡道：“表哥，我明白你今日來見我的因緣了。世上有一個人救了你，你不知道此人是誰，就想到是我，只是因為雪瑛當年與你頗多情愛糾纏。但那都是以前的事了，今日在雪瑛想起已是恍若隔世。表哥，佛經上說，未斷我愛，不入清凈。愛恨恩仇，皆是情障，表哥若是以為雪瑛至今仍眷戀著你，或者仍舊眷戀著舊日的情愛恩怨，那就錯了。雪瑛今日要入清凈界，不但不會再愛表哥，就是對自己，也不愛了。一個人連自己都不愛，怎么還會去塵世間救人？所謂不救，正是自救。表哥，你這么想，不是夸雪瑛，而是在褻瀆雪瑛啊！”“表妹，是我不好，不該貿然闖進佛堂，攪了你的清凈。”致庸看著她憐憫與輕蔑的眼神，聽著她淡然但對他而言割心傷肺的話語，忍不住站起就朝外走，一邊痛聲問道：“表妹修行后似有了大智慧，那可否指點致庸一二，那個救了致庸卻又不留名姓的人到底是誰？”雪瑛依舊不為所動，微微搖頭，只靜靜地站著。致庸見狀也只能作罷了，但出門的一瞬間，他突然又回頭，道：“妹妹，你真的就打算這樣守著青燈古佛過一輩子？”雪瑛聞言渾身一震，終于克制不住道：“表哥不能娶我，置我于這萬劫不復之地，我不學佛，又能怎樣？”致庸僵在那里說不出話來。雪瑛回身看他，反而又平靜下來：“佛祖有言，地獄天宮，皆為凈土；得念失念，無非解脫；成法破法，皆名涅槃；智慧愚癡，通為般若。怎么活著才是智慧，才是好的，并不是你我可以知道的。表哥，你就請回吧，雪瑛要念經了！”說著她重新在蒲團上坐好，敲一下木魚，閉目合十，嘴唇蠕動，又念起經來。

致庸徹底絕望，轉身離去。翠兒猶豫了一下，看看雪瑛，終于還是出來送了送致庸。沒走幾步，就見長栓在前面眼巴巴地候著。翠兒當下停住腳步，百感交集，只盼能立時撲到他懷里大哭一場。長栓見她停了腳步，上前幾步，熱切地問道：“翠兒，你你好嗎？”翠兒努力忍住眼淚，半晌道：“長栓請回吧”

雪瑛遠遠地望著院中致庸和長栓離去，又見翠兒慢慢走回來，一邊抹著眼淚，時不時戀戀不舍地向后看去，輕輕地咳嗽了一聲。翠兒回頭見，雪瑛正冷冷地望著她，不禁嚇了一大跳，趕緊低下頭，拭干眼角的淚痕，才慢慢抬起頭來。只聽雪瑛冷言道：“你和長栓也見面了？”翠兒遲疑著點頭，看她的神色，又否認道：“沒沒有。”雪瑛哼了一聲：“就是你不再想著長栓，只怕長栓還在想著你呢！”“太太”翠兒哀懇地叫了一聲，淚花立刻閃出，一時間她悲痛難已，轉身便欲離去。雪瑛見狀喝道：“翠兒，你站住！”翠兒停住腳步，也不回身，又抹起眼淚。

雪瑛看看她，稍稍放緩了語氣：“要是沒發生那些事，我還可以讓你走，可現在出了那么多事，你覺得，你還能離開這里嗎？”翠兒猛一回頭，哭道：“太太，我知道，我從來也沒想過離開太太，今天是長栓和喬東家自己來的”雪瑛看著她委屈的樣子，松了口氣，道：“好了好了，我也沒說你什么，我只是想提醒你。下去歇著吧。”

“謝太太。”翠兒低聲說著，慢慢離去。剛拐過回廊，她終于忍不住，捂住臉哭著跑起來。

佛堂里，雪瑛聽到了哭聲，突覺一陣氣血翻涌，她再也忍不住，大叫一聲，沖出佛堂，嘔吐起來。

2

窗外響起呼呼的風聲，凌厲而悲涼。致庸對著案上一個寫有“恩人之位”的牌位長久地出神。半晌他自語道：“恩人在上，喬致庸眼下還不知道恩人是誰？可你既救了致庸的性命，就是致庸的再生父母，對喬家恩重如山。喬致庸只要活一天，就一定要找到你，當面向你道一聲謝，我還要還你的三百萬兩銀子！可我落到今天這步境地，想做一時也做不到，我該如何是好？”

茂才和曹掌柜一前一后走進來，看著他這副頹喪的模樣，半天也沒說出話來。曹掌柜猶豫了許久，方開口道：“東家，你這會兒有心情見我們嗎？”致庸勉強轉過身來，淡淡道：“二位請坐，我還是沒有得到這位恩人的一點消息。”茂才忍不住，帶氣道：“東家，你不覺得這件事可以先把它放一放嗎？眼下喬家有多少大事需要東家做出決斷，為什么你要一心糾纏在這件事情上呢？”

致庸神情陡然一變，顫聲道：“茂才兄，我不糾纏在這件事情上，又能做什么呢？我已經被朝廷圈禁在祁縣原籍，不準離境，我什么事也做不了了！”茂才道：“就是不能出境，也沒有天天守著這個恩人牌位痛不欲生的道理。東家有難，有人愿意拿出三百萬兩銀子救出東家，又不愿意讓東家知道自己是誰，東家何必一定要知道他是誰呢？天下萬事，皆由因緣二字而起，恩人仇人，皆是與東家有緣之人。像東家這般聰明的人，難道會想不通這個道理？或者說你遭了這場大難，從此自暴自棄，不愿意再想通了？”

這話說得極為嚴厲刺耳，曹掌柜趕緊向茂才遞了一個眼色。致庸背過身去，仍舊不為所動。茂才心中涌起陣陣煩躁，扭頭就要離去。這時長順走過來，遞給茂才一封信，道：“孫先生，廣州兩廣總督衙門來的！”致庸和曹掌柜同時回頭，向他看去。茂才不動聲色地接過信，也不看，徑直塞進衣袋，快步出門。曹掌柜和致庸對視一眼，又勸了致庸幾句，便起身追出去。

曹掌柜趕到茂才房中，卻見那封信扔在桌上，已經拆開了，茂才本人卻不在。曹掌柜朝信上瞄了兩眼，不覺吃驚，原來是兩廣總督哈芬哈大人又來信催茂才入幕，還承諾將來保茂才一個出身。這樣的信，就曹掌柜所知，已經是第三封了。曹掌柜趕緊走出，四下看看，剛巧長栓走過，曹掌柜一把拉住他，問茂才在哪里。長栓撓撓頭，說是剛剛看他出門去了。曹掌柜心中一急，對著長栓耳語了幾句。長栓聞言一怔，點點頭，悄悄尾隨出去。

天快黑了長栓才一臉不屑地回到喬家大院，對曹掌柜撇撇嘴道：“曹爺，您倒是好心，想讓我扮那蕭何月下追韓信的角色，可那孫老先不是韓信，我一路跟著他，他倒好，彎都沒拐一個，就去了太原府一家一家妓院，尋開心去了！”

曹掌柜沒料到會聽見這個，愣了愣神，替茂才開脫道：“你小子別胡說，就算是去了，那也是男人心煩的時候去放松，又不損大節。”“還不損大節呢，曹爺，店規上寫著呢，只要是大德興的人，一律不準嫖妓，您老以前不是一直都教育我們不能去那種地方嗎？說是下賤無良男人的去處，去了被人知道就會趕出喬家大院。呵，現在輪到孫老先頭上，您倒換了一個腔調了”

曹掌柜又好氣又好笑，剛要開口，卻見張媽路過，大約耳中吹到幾句，已經皺著眉頭要過來詢問了。曹掌柜知道張媽的脾氣，最看不慣這些事，拉起長栓趕緊走開，張媽在后面追不上，也只得暫時作罷。

茂才很晚才打著酒嗝，東倒西歪地回到喬家大院。曹掌柜看在眼里，暗暗擔心。他自個兒想了半天，最后還是去敲了茂才的門。

茂才好一會才過來開門。曹掌柜進了門，一時間不知說什么，好一陣子才小心翼翼地問起那封信。茂才倒也爽快，話也不說，就把信遞給了曹掌柜。曹掌柜裝作是第一次見到，所以又看了一遍，半晌試探道：“孫先生，曹某今日多說幾句，雖然孫先生追隨東家多年，可你到底是個讀書人，不得意才暫時棲身商界，眼前既然有了這么好的機會，喬家又到了這一步田地，孫先生的前程要緊，就不要再顧及東家和我們了！”

茂才聞言，突然奪過信，三下兩下撕掉扔了出去。曹掌柜一驚：“孫先生，你這是為何？”茂才咕嘟咕嘟喝了一大杯茶，也不說話，神情煩躁。曹掌柜嘆道：“孫先生，曹某不知該說什么！先生自幼讀書，十年寒窗，頭懸梁錐刺股，學得滿腹經綸，肯定不愿一生終老在一個商人之家。不過東家眼下大難臨身，前途未卜，心思昏亂，孫先生若是又這時候去了，對喬家來說可謂是雪上加霜”

茂才舉手制止他，斷然道：“曹掌柜，不要再說了，我現在心頭也亂得很，不知該何去何從。喬家正踩在一道坎上，東家若能聽從茂才的安排，喬家或許還能走上一條重生之路，若不然，我就是留下，也無濟于事！”

曹掌柜聽出了弦外之音，趕緊道：“孫先生有什么良謀，快講出來，大家一起商量。若是都這樣鬧脾氣，只怕會越來越糟糕呢！”茂才帶氣道：“眼下喬家不僅僅是欠那位救了喬家的無姓無名的商家三百萬兩銀子的問題，更要緊的是每年欠著朝廷一百萬兩銀子，東家自己又被朝廷圈禁在山西，不準出境，長毛軍五年不滅，東家就欠朝廷五百萬兩銀子，長毛軍十年不滅，東家就欠朝廷一千萬兩銀子。一年交不上銀子，東家就會被朝廷追究，喬家就要一敗涂地。曹爺你想一想，眼下是找這位恩人要緊，還是想一想喬家的未來更要緊？”曹掌柜連連點頭：“孫先生，你說下去，我來傳話給二爺，這樣大家也好做個商量。”

茂才看看曹掌柜，沉吟了半晌索性直言道：“我也沒什么太多的計謀。總之，第一，改弦更張，示弱于敵，喬家不但在票號業要收縮，在別的生意上也要收縮，要給相與商家.尤其是給朝廷一個一蹶不振的印象，讓皇上和懿貴妃漸漸忘了喬家，也讓眾多的大商家忘了喬家這么一個對手；第二，學一學越王勾踐，臥薪嘗膽，十年生聚，十年教訓，集中力量，把銀子投放到其他賺錢的行當里，不計其他，悄悄做大；第三，二爺本人要退出江湖，斂去鋒芒，韜光養晦，直到解禁復出的一天，都不要再想什么貨通天下、匯通天下！”

這一席話聽下來，曹掌柜忍不住咂舌：“這也就是孫先生答應留在喬家，不去兩廣總督府的條件，對嗎？只怕，只怕”茂才笑道：“曹爺，我現在算什么人？我不過是個師爺，一個東家想起來就用，過后就棄之一邊的人。何況這種時候，東家也許自有打算，用不著我多嘴！對了，曹掌柜，你告訴東家一聲，我得回家，我爹好像病了！”說著，他站起身，略略收拾了一下，也不愿再說什么，只沖曹掌柜拱拱手，接著走進了大風呼嘯的茫茫夜色之中。“孫先生！”曹掌柜追著喊：“我讓長栓套車送你！”

3

三天后，茂才一回到喬家大院，長順就過來請他，說是大太太要見他。茂才一愣，猶豫了一下，仍舊去了。一進門，曹氏便殷勤地吩咐看座看茶。茂才心里有點明白，神情反而淡淡的。

曹氏略略有點尷尬，想了想便先把張媽等下人們都打發了出去，接著沒話找話地問候了一番，才小心說起廣州的來信。茂才知道她多多少少聽說了一點，突然心頭一動，但趕緊忍住了，淡淡地說此事他仍在考慮之中。曹氏嘆一口氣，眼睛望著別處，略帶傷感道：“說起來，廣州倒也是個好地方，啊，孫先生上次自廣州回來，捎給我的衣料還有首飾，我都喜歡，真難為你想著我，每次出門都替我捎些東西。”

茂才大起膽子看著她道：“太太喜歡就好。只要太太喜歡，茂才就沒有白操這一份心。”曹氏更加難過，低聲道：“真難為你一個大男人這么細心。自從曹氏嫁到這個家，除了致庸這兩年有時還能想到點，好多年沒有人對我這么細心了。”茂才心中一動：“那故去的致廣東家呢？”曹氏聽他這么一問，更是難過：“他，他在世時一心都是生意，很難顧及到我，我們感情雖好，但我在這個家里，倒更像他的一把總鑰匙，替他看家、看孩子、看守銀庫。”

茂才心頭一陣翻攪，自從曹氏幫他做了一對護膝，他心中便有了這個女人。遲疑了半天，他鼓足勇氣道：“太太，茂才心里也有幾句話想說，只是怕唐突了太太。”曹氏一愣：“這些年來，孫先生對我而言對我們而言都已經不是外人了，有話就說。”

茂才索性大膽道：“太太，我真恨自己是個一文不名的窮秀才，真恨太太已經嫁人，還嫁在這么一個巨富之家，我第一次見到太太，就就喜歡上您了！”曹氏聞言，臉立刻紅了起來，眼里跟著涌出淚水，半晌方道：“孫先生，你你是真心的？”

茂才突然拉過曹氏的手，跪下顫聲道：“太太，茂才跟您說實話，我之所以不愿離開喬家去做哈芬哈大人的幕僚，就是因為太太太太當年懇請我幫助喬家渡過難關，從那一刻起我就下定決心，無論如何可后來二爺翅膀硬了，他要自個兒飛了，票號一事，茂才一直與他極不愉快，后來更是弄到幾乎翻臉的地步，若不是想到您，當時我就留在廣州不回來了，何至于拖延到現在！”