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這一時(shí)期喬家眾人度日如年。一方面，茂才讓曹掌柜、李大掌柜在朝廷上下繼續(xù)使銀子，他要弄清楚皇上和懿貴妃對(duì)致庸一案的真實(shí)態(tài)度(現(xiàn)在他越來(lái)越明白，真正左右這個(gè)案子的人其實(shí)并不是皇上，而是懿貴妃)，從而確定下一步的策略；另一方面，他也不能不做另一手準(zhǔn)備，即讓喬家眾掌柜全部出動(dòng)，遍尋商界的相與，商議將喬家全部生意頂出去的事，一旦皇上或者懿貴妃那兒發(fā)下話來(lái)，他好拿出一大筆銀子替致庸贖命；最后，他還幾乎一天一個(gè)地將人派出去，打探胡大人來(lái)京的消息。他要把所有這些事情都提前做好，等胡大人一到京城，就能請(qǐng)他去皇上面前為致庸求情，并將準(zhǔn)備好的銀子交給朝廷。一個(gè)他自己明白卻不敢告訴任何人的想法是：上述三件事只要有一件沒(méi)有做好，致庸就性命難保，喬家的全部資產(chǎn)也將化為烏有。玉菡的事情比茂才還要多，她要時(shí)常去牢里看望致庸，還要回到喬家和陸家的店里來(lái)分頭照顧曹氏和陸大可，后面兩個(gè)人尤其是陸大可的病在到京之后越來(lái)越重了。雖然茂才做的事從不詳細(xì)向她解釋，她這么靈透的人卻什么都清楚。與茂才不同的是，她心里相信自己的丈夫不會(huì)死的。只有一件事會(huì)致致庸于死地，那就是到了要贖人的時(shí)候喬家湊不夠銀子。

但無(wú)論怎么說(shuō)，致庸的案子眼見(jiàn)著拖下來(lái)了。無(wú)論是朝廷內(nèi)外，還是北京的晉商圈內(nèi)，都不再認(rèn)為致庸是長(zhǎng)毛的奸細(xì)，他和劉黑七的交往不過(guò)是一個(gè)沒(méi)頭腦的商人做的一件荒唐糊涂之事，恰好被皇上尤其是貪財(cái)?shù)能操F妃抓住了。喬致庸不再是個(gè)危險(xiǎn)分子，而僅僅是倒霉透了。

雖然朝廷方面還沒(méi)有喬家可用銀子贖人的正式旨意，但關(guān)于這件事情可行性的探討已在悄悄地進(jìn)行了。喬家的代表是曹掌柜和李大掌柜，朝廷方面的代表則是藏在王顯王大人背后的慶親王奕匡。讓茂才高興的是慶親王收下了曹掌柜送去的二十萬(wàn)兩銀子，他覺(jué)得這件事至少證實(shí)了張之洞張大人的話是可信的：就是皇上和懿貴妃也沒(méi)真把致庸看成是長(zhǎng)毛的奸細(xì)，他們有可能真的只是想從喬家這里弄到一大筆銀子。

當(dāng)然也有不好的消息：朝中一直力保致庸的張之洞突然被派往京城外公干，一去就是半年。茂才原指望一旦胡沅浦胡大人到了京城，胡、張二人能共同出面在皇上面前把致庸保下來(lái)，現(xiàn)在張大人看來(lái)又指望不上了。這讓茂才心中莫名地多了一種遭遇重大挫折的感覺(jué)。

真正的好消息是從陸家在京城的店鋪里傳來(lái)的。號(hào)稱山西第一摳的陸大可，競(jìng)在連女兒也不知道的情況下，將他價(jià)值三百五十萬(wàn)兩的全部生意以區(qū)區(qū)兩百萬(wàn)兩作價(jià)頂給了成青崖。他讓人送給玉菡一張兩百萬(wàn)兩的銀票后便與侯管家離開京城，孤身回了太谷。雖然二百萬(wàn)兩銀子距離從朝廷里傳出的那個(gè)數(shù)目仍有巨大差距，但玉菡手中到底有了第一筆大銀子。喬家諸人又是驚訝又是感慨，他們沒(méi)有一個(gè)人料到這么個(gè)平日連幾個(gè)銅錢也要數(shù)一數(shù)再花的老爺子，競(jìng)能做出此等毅然決然之事。玉菡哭了一場(chǎng)，茂才心里卻踏實(shí)了許多。

鐵信石就在此時(shí)回來(lái)了，向茂才等人稟報(bào)道：胡大帥已經(jīng)進(jìn)京，他在去往江南的半途中與之相遇，便呈上了茂才的信，一宿也沒(méi)停，就急忙趕了回來(lái)。茂才聞?dòng)嵈笙玻诓苷乒竦热耍骸爸T位，胡大帥一到，我們就身穿喪衣，去求見(jiàn)大帥！”“身穿喪衣？”曹掌柜吃了一驚，問(wèn)。“對(duì)！”茂才沉沉點(diǎn)頭“哀兵必勝。棋走到這一步，能不能救得了東家，多半就看這個(gè)人了！”

三天后胡沅浦果然到了京城，不敢回自己的宅邸，先去暢春園叩見(jiàn)皇上。茂才馬上和曹掌柜、李大掌柜、馬荀等趕過(guò)去，身穿喪服跪在暢春園外。胡沅浦不久就到了，落了轎看了他們一眼，沒(méi)有說(shuō)話，只略略一拱手，便進(jìn)園去了。

眾人一直跪等到夕陽(yáng)西下，才見(jiàn)大帥從園中走出，上轎而去。曹掌柜看看茂才，道：“孫先生，我們?cè)趺崔k？”“我們?nèi)ゴ髱浉星笠?jiàn)。”茂才說(shuō)。眾人趕緊爬起，騎上牲口跟了過(guò)去。半晌才到了大帥府門外，大帥早進(jìn)去了，茂才等人下了牲口，又一溜兒跪下了。茂才大聲道：“我們求見(jiàn)胡大帥！”

大帥府內(nèi)，胡沅浦正在更官衣，突然想起了什么，回頭對(duì)四弟叔純道：“你出去看看，喬家的人一定跟來(lái)了，在門口跪著。”胡叔純笑道：“大哥，你真的在皇上面前保住了喬致庸的命？”胡沅浦搖搖手道：“你以為我真有那么大的面子？我們是漢人，現(xiàn)在國(guó)難當(dāng)頭，皇上要用我等，自然恩禮有加，其實(shí)”他沒(méi)有說(shuō)下去，只揮手對(duì)胡叔純道：“你去讓他們進(jìn)來(lái)兩個(gè)吧，我指點(diǎn)一下他們。”

胡叔純走出去傳話。不大一會(huì)兒茂才和曹掌柜就跟在他身后走進(jìn)來(lái)，一進(jìn)門就給胡沅浦叩頭，做哭腔道：“大人”胡沅浦道：“你們起來(lái)說(shuō)話吧。”茂才道：“大人若不答應(yīng)救我們東家，我們就跪在這里。”胡沅浦沉吟片刻，道：“孫先生，你代喬?hào)|家寫給我的信我已經(jīng)拜讀了，今天去覲見(jiàn)皇上，我已經(jīng)將喬?hào)|家的事向皇上奏明。”曹掌柜一聽，急問(wèn)：“大帥，皇上怎么說(shuō)？”胡沅浦又是半日無(wú)語(yǔ)，茂才和曹掌柜對(duì)視一眼，明白其中大有曲折之處，臉色就黯淡下來(lái)。“啊，你們放心，本官已以自己的身家性命，在皇上面前替喬?hào)|家作了保，保他不是長(zhǎng)毛一黨！”“大人！”茂才和曹掌柜一聽，不禁大叫起來(lái)，叩頭不止。曹掌柜還流出了眼淚：“大人待我們東家，真是天高地厚之恩，我們替東家謝大人了！”胡沅浦卻不為所動(dòng)，呷了一口茶道：“你們先不要謝我，我雖然在皇上面前替喬?hào)|家作了保，但皇上到底沒(méi)答應(yīng)什么。本官軍務(wù)在身，明天就要啟程返回江南，更多的事已經(jīng)不能再為喬?hào)|家做了。出宮前有些話我也跟慶親王爺說(shuō)過(guò)了，他可以幫你們傳達(dá)懿貴妃的旨意，你們好自為之。四弟，送客！”

第二天一大早，胡沅浦便出京南下了，茂才、曹掌柜等人一直送過(guò)了盧溝橋。回到鋪?zhàn)永铮帕⒓春陀褫铡⒉苷乒瘛ⅠR荀會(huì)議。茂才道：“第一，胡大帥已經(jīng)把東家的命保住了；第二，胡大帥給我們指了路子，讓我們直接去找慶親王，通過(guò)他聽候懿貴妃的旨意，要我們做什么，怎么做，他們才能把東家從牢里放出來(lái)。慶親王是京城有名的貪財(cái)?shù)耐鯛敚@一回我們要不惜血本，打通這個(gè)關(guān)節(jié)。成敗就在此一舉！”

慶親王府。慶親王眼看著管家將那一大包銀子收進(jìn)去，才回過(guò)頭來(lái)，望著茂才和曹掌柜，皺著眉道：“你們喬?hào)|家知道自己什么時(shí)候得罪過(guò)懿貴妃嗎？”曹掌柜吃了一驚：“我們東家得罪過(guò)懿貴妃？沒(méi)有呀！”“怎么沒(méi)有？”慶親王道：“當(dāng)年懿貴妃勸皇上讓山西富商出銀子捐官，以助軍用，喬?hào)|家就沒(méi)給她這個(gè)面子！”茂才和曹掌柜對(duì)視一眼，大驚：“王爺，這點(diǎn)小事，懿貴妃也知道？”慶親王哼一聲，也不讓他們坐，自己坐下，端起茶碗喝了一口道：“說(shuō)吧，你們來(lái)有什么事？”茂才趕緊上前一步道：“王爺，我們想知道該怎么做，皇上和懿貴妃才會(huì)放了我們東家。”“放了喬致庸？”慶親王哼一聲“哪有這么容易！啊，我明白了，你們是聽說(shuō)胡大帥在皇上和懿貴妃面前替喬致庸說(shuō)了幾句好話，就以為皇上一定不會(huì)殺他了。錯(cuò)！皇上要?dú)⒄l(shuí)，豈是一個(gè)胡沅浦能阻攔得住的？”茂才忽然覺(jué)得話題切入得不對(duì)，忙道：“王爺，我們東家深知當(dāng)年做錯(cuò)了事，他現(xiàn)在只想讓我們請(qǐng)王爺?shù)氖鞠拢瑔碳乙龆嗌巽y子，才能不讓皇上和懿貴妃生氣。王爺，我們東家一直對(duì)當(dāng)年不出銀子捐官的事后悔得要死，他對(duì)我們說(shuō)，這回就是死了，也要把這件事彌補(bǔ)一二，以顯他一個(gè)商家對(duì)國(guó)家和皇上的忠誠(chéng)之心。”這一招果然見(jiàn)效，慶王爺?shù)哪樕⒖唐胶土嗽S多，道：“銀子難道是皇上跟你們要的？皇上是一國(guó)之君，他才不要你們的銀子呢。不過(guò)話又說(shuō)過(guò)來(lái)，喬致庸若真有悔過(guò)之心，一定要捐銀子助軍，朝廷也不會(huì)因他是個(gè)罪囚而不納。”茂才問(wèn)：“那王爺覺(jué)得喬家拿出多少銀子，才能才能讓皇上和懿貴妃不再生氣？”“這個(gè)你們和王顯王大人商量，我這個(gè)人向來(lái)是不和人談銀子的！”慶親王說(shuō)著，又變了色。

2

喬家要出頂全部生意湊齊三百萬(wàn)兩白銀以救出喬致庸的消息迅速傳遍了北京城。以這么低的價(jià)格賣掉四十個(gè)鋪面和湖北臨江縣的茶山，茂才和曹掌柜原以為會(huì)有大批商家聞風(fēng)而至，但出乎他們的意料，一連過(guò)了幾日，競(jìng)沒(méi)有一個(gè)大商家前來(lái)商談。經(jīng)過(guò)與王顯王大人的交涉，茂才原本對(duì)平安救出致庸已不再擔(dān)心，這時(shí)心情卻猛然沉重起來(lái)。這天他和曹掌柜悶悶地坐著，突然開口問(wèn)：“曹爺，你要是一個(gè)大商家的東家，這種時(shí)候，敢不敢拿出三百萬(wàn)兩銀子頂下喬家的生意？”曹掌柜一聽，臉馬上白了：“孫先生你可甭嚇唬我！”茂才默默站起：“曹爺，我不是嚇唬你，我這會(huì)兒就覺(jué)得，東家這回不一定能走出天牢！”曹掌柜流下淚來(lái)：“孫先生說(shuō)得對(duì)，如果你我是大商家，也不會(huì)在這種時(shí)候拿出這么一大筆銀子頂下喬家的生意，他們不怕別人，怕的是皇上和那位懿貴妃！不過(guò)就是這樣，我們也不能什么事也不做，誤了慶親王給的限期，讓東家死在天牢里！”“那你說(shuō)怎么辦？”茂才回頭問(wèn)他，眼圈也紅了。“死馬當(dāng)成活馬醫(yī)。我現(xiàn)在就去登門求見(jiàn)水家、元家、達(dá)盛昌邱家在京城的大掌柜，求他們給他們的東家寫信，頂下喬家的生意。他們也是祁縣人，東家就要死了，他們不能見(jiàn)死不救！”茂才點(diǎn)點(diǎn)頭。雖然他知道曹掌柜去了也是毫無(wú)結(jié)果，卻不能阻止他去。誰(shuí)知道呢，水家、元家、達(dá)盛昌邱家過(guò)去一直想吃掉喬家的生意，現(xiàn)在有了這么好的機(jī)會(huì)，說(shuō)不定他們會(huì)不顧朝廷的覬覦，冒險(xiǎn)頂下喬家的生意。

水家、元家的回信很快就到了京城。內(nèi)容是茂才早就預(yù)料到的，沒(méi)有人敢冒著被朝廷盯上的風(fēng)險(xiǎn)頂下喬家的鋪?zhàn)雍筒枭健＿_(dá)盛昌邱家遲遲沒(méi)有回信，因?yàn)檫@時(shí)邱天駿就在京城。他閉門不出，卻一直在關(guān)注事態(tài)的發(fā)展。當(dāng)曹掌柜找上門來(lái)時(shí)，他一連數(shù)日不發(fā)一語(yǔ)。崔鳴九明白他是在等待，看有沒(méi)有人在他之前愿意救喬致庸一把，如果是那樣，他就什么也不需要做了，但是幾天過(guò)去了，崔鳴九回來(lái)稟報(bào)給他的消息是：已經(jīng)沒(méi)有一家還能幫喬致庸了，喬家的人已經(jīng)在給喬致庸準(zhǔn)備后事了！

邱天駿把自己在房子里關(guān)了一整天，晚上把崔鳴九喊進(jìn)來(lái)，道：“我決定了，我們來(lái)救喬致庸！”崔鳴九大驚：“東家，您”“自從喬致庸在包頭放了我一馬之后，我就說(shuō)過(guò)，有朝一日，我要還這個(gè)情，讓天下商人知道，我邱天駿早晚要從喬致庸這里贏回自己被損害的名聲，現(xiàn)在這個(gè)機(jī)會(huì)到了！”“可是東家，皇上眼下可是盯著晉商呢，您就不怕他們整治完了喬家，回頭就來(lái)收拾我們？”“我怕。這就是我今晚找你來(lái)的原因。我們既要幫喬致庸一把，又不能讓朝廷盯上我們。”“那怎么做？”崔鳴九迫不及待地問(wèn)。“第一要隱姓埋名，第二要和別人聯(lián)手。這事你替我去辦。”崔鳴九一聽就明白了：“好吧，東家，辦這種事，我有辦法。““你一定要把這事替我辦好，因?yàn)檫@是一件注定會(huì)青史留名的事。其次，要把每天的進(jìn)展，隨時(shí)稟告于我。”“知道了。”崔鳴九道。

在基本上無(wú)望的情況下，突然有一個(gè)自稱是云南的商家前來(lái)頂喬家的生意，讓茂才和曹掌柜有了一種絕處逢生的感覺(jué)。這家客商的代表談到他是要和另一家廣東商人聯(lián)手頂下喬家的生意，只是希望曹掌柜再把價(jià)錢壓得更低一些。曹掌柜講明了情況，價(jià)錢無(wú)論如何不能壓得更低，因?yàn)檫@事關(guān)東家的性命。這位商家的代表雖然有些不悅，最后還是表示了理解，并且囑咐曹掌柜，由于眾所周知的原因，雙方的買賣要在極秘密的狀態(tài)下完成，其中的一個(gè)條款是賣方不得打聽真正的買主是誰(shuí)。一心只想頂出生意的曹掌柜自然滿口答應(yīng)。雙方約定第二日簽約，隨后他們就付銀子。送走這位客人，曹掌柜不由得兩淚縱橫，仰天叫道：“東家，您命不該絕呀！”

晚上，京城何宅內(nèi)，盛掌柜求見(jiàn)雪瑛。雪瑛道：“讓他進(jìn)來(lái)，這么晚了還來(lái)干什么！”盛掌柜一進(jìn)門就興高采烈地說(shuō)：“東家，有好消息！您不是一直想頂喬家的生意嗎？今兒這件事情成了！”“成了？怎么成了？”雪瑛并不高興，問(wèn)道。“我們和達(dá)盛昌邱家一同把喬家全部四十家鋪?zhàn)雍秃迸R江的茶山頂下來(lái)，他們一半，我們一半。”雪瑛大怒：“我讓你去打聽喬家的生意要頂給誰(shuí)，并不是要你去頂下喬家的生意。喬致庸的死活和我有什么關(guān)系？”“那東家的意思？”盛掌柜一時(shí)又摸不準(zhǔn)她的心思了。“告訴達(dá)盛昌，我們不和他們一塊頂喬家的生意，他們要頂，就自個(gè)兒頂下來(lái)好了！”雪瑛道，眼中一時(shí)不覺(jué)溢出了憤怒的淚花“以后沒(méi)有我的吩咐，誰(shuí)也不要再提頂下喬家生意這檔子事兒！”盛掌柜連聲答應(yīng)著，走了出去，在門外站了半晌，才緩過(guò)氣兒來(lái)。

第二天一大早邱天駿就聽到了崔鳴九的稟報(bào)。他一個(gè)人在窗前佇立良久，眼中浸出淚水，回頭望著崔鳴九，道：“鳴九，我們救不了喬?hào)|家了。我早就說(shuō)過(guò)，翹翹者易折，皎皎者易污，像喬?hào)|家這樣的人，有一天會(huì)死無(wú)葬身之地。可惜了。”崔鳴九看著他：“東家”“沒(méi)有別人，我們一家不能冒險(xiǎn)去頂喬家的生意，那樣我們就危險(xiǎn)了。喬?hào)|家，我不是不愿救你，是我不能為了救你，讓達(dá)盛昌做了第二個(gè)喬家！”他說(shuō)著，那眼淚就大滴大滴滾落下來(lái)。

這天到了約好的時(shí)間，無(wú)論是云南商人還是廣東商人，都沒(méi)有來(lái)到大德興茶票莊，茂才就直覺(jué)著事情不對(duì)。喬家眾掌柜一直等到天黑，才相信事情真的又黃了。當(dāng)下曹掌柜就癱軟下來(lái)。眾人將他扶坐在椅子上，曹掌柜哭道：“東家，您一世英明，難道這次就過(guò)不了這道坎，您真的命中該絕了？”一直堅(jiān)強(qiáng)地挺著的茂才也有點(diǎn)撐不住了，回到自己房間，一個(gè)人關(guān)起門來(lái)。

高瑞就在這時(shí)從杭州趕了過(guò)來(lái)，一進(jìn)門就哭道：“東家”長(zhǎng)栓攔住他說(shuō)：“你別哭，東家還沒(méi)死呢！”高瑞止住哭，推開茂才的房門，坐下來(lái)聽大家講了一遍，對(duì)長(zhǎng)栓道：“快弄點(diǎn)東西給我吃，我餓了！”大家看著他，都覺(jué)得他有點(diǎn)沒(méi)心沒(méi)肺。高瑞笑道：“你們?cè)趺催@么看著我，東家沒(méi)事兒，東家死不了！”長(zhǎng)栓生氣道：“你知道個(gè)屁，朝廷有期限，拿不出銀子?xùn)|家的命就保不住了！”高瑞道：“錯(cuò)！朝廷向喬家要的是銀子，不是東家的命，拿不到銀子他是殺不了東家的，倒是你給他弄到了銀子，東家的小命倒危險(xiǎn)了！”茂才不覺(jué)心頭一驚，猛地轉(zhuǎn)回身來(lái)看他，失聲道：“高瑞，你說(shuō)什么！”高瑞接過(guò)伙計(jì)遞過(guò)的火燒吃起來(lái)，笑著道：“孫先生，我說(shuō)東家這會(huì)兒死不了，懿貴妃那么貪財(cái)，得不到銀子，她怎么舍得殺東家呢。你們說(shuō)是不是？”

眾人想想，真是這個(gè)道理，心忽然松下來(lái)。茂才吃驚地看著高瑞：“高瑞快說(shuō)，下面呢？”高瑞笑道：“孫先生，你是活神仙，怎么問(wèn)起我來(lái)了？下面的事情是禿子頭上的蒼蠅，明擺著的，繼續(xù)想辦法弄銀子，不過(guò)也不一定非弄那么多銀子！”“你是什么意思？”長(zhǎng)栓又叫起來(lái)。“我有一計(jì)，咱們要保東家的命，就不能朝廷要多少銀子，就給他多少銀子。咱們想辦法弄出一部分銀子，再欠他一部分。為了這一部分欠銀，朝廷就不能殺東家了。”茂才叫道：“高瑞，好小子，有你的！這么一說(shuō)，我們這些日子都是白白地發(fā)急了！你說(shuō)得對(duì)，我們不急，朝廷就急了，他一急，我們就可以和他們討價(jià)還價(jià)，東家的命也可以保住了！你小子，以后我得稱你是活神仙了！”

大家一下放下心來(lái)。果然此后幾日，王顯王大人反倒派員來(lái)催曹掌柜了。曹掌柜照茂才的囑咐，和他大哭其難，終于將全部罰銀降到八百萬(wàn)兩，此次只交六百萬(wàn)兩，剩余的二百萬(wàn)兩等致庸放出來(lái)，喬家再分兩次交清。這時(shí)茂才道：“現(xiàn)在各種銀子回起來(lái)，我們還差三百萬(wàn)兩，能不能救出東家，就看能不能弄到這三百萬(wàn)兩銀子了！”

何家。盛掌柜以為雪瑛已把喬家的事情忘了，沒(méi)想到過(guò)了幾日，他卻又被雪瑛叫了過(guò)去。“喬家的生意頂出去了嗎？”雪瑛悠悠地問(wèn)道。“聽說(shuō)還沒(méi)有。”盛掌柜答。“現(xiàn)在還有人要頂他們的生意嗎？”雪瑛又問(wèn)。“好像沒(méi)有。”盛掌柜道，他又摸不準(zhǔn)這位東家的心思了。“你去把它頂下來(lái)，要多少銀子給多少銀子！”“東家！”盛掌柜大叫一聲。“你怎么了？”雪瑛驚訝地看著他。“我東家原先不讓我頂喬家的生意，現(xiàn)在又要我”雪瑛面色一變，怒道：“我什么時(shí)候不讓你頂喬家的生意了？我是不讓你和別人一起頂喬家的生意，我是要一個(gè)人把喬家的生意頂下來(lái)！去辦吧！記住，不要讓他們知道是誰(shuí)頂了他們的生意！”

第二天，當(dāng)曹掌柜和這位自稱廣東商人的盛掌柜在合約上簽上自己的名字時(shí)，老覺(jué)得這是一場(chǎng)夢(mèng)。可是銀票很快付了，生意呢約好三天后交接。盛掌柜走后，曹掌柜看看眾人，大家也都在看他。玉菡聽到消息馬上趕到，望著傷心的大家，笑著道：“留得青山在，不怕沒(méi)柴燒，大家就不要難過(guò)了，咱們快去交銀子，救二爺！”大家一下醒悟過(guò)來(lái)。銀票當(dāng)天就交進(jìn)了藩庫(kù)，致庸卻要到第二天才能出獄。刑部的判詞是：“喬致庸勾連長(zhǎng)毛，事出有因，查無(wú)實(shí)據(jù)，著即勒令還籍，不得出境。另自當(dāng)年始，每年向朝廷繳付一百萬(wàn)兩銀子以助軍用，直到朝廷大軍平定長(zhǎng)毛之年止。”