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白駒過隙，轉眼大半年就過去了，胡管家再次看見雪瑛時，她的肚子已經明顯地凸了起來，面上平添了不少風塵仆仆之色。胡管家不禁心中一陣唏噓感慨，那一年何家仿佛大限來臨一般，先是何家大少爺，接著不長時間內何母與何父先后辭世，立時何家這千斤的重擔就壓在眼前這個小女人的身上。

雪瑛在何家的外客廳內穩穩地坐著，從容不迫地接待他：“這趟我去了包頭、西口、東口，上個月又在京城和天津呆了一陣，本想順運河南下，去江南走一遭，可那里還在鬧長毛，所以到了濟南就停下了，不過就是這樣，我還是大開了眼界！”胡管家恭維道：“太太是過世老爺挑中的人，秀外慧中，這次一出門就是好幾個月，一定大有斬獲！”

雪瑛道：“今天請你來，就是想說說我的打算。何家在山西境內開的二十多家大煙館，都關了嗎？”胡管家趕緊道：“關了，都關了，那些掌柜、伙計也都作了妥善安置，愿留的留，不愿意留的都發了遣散費。”

雪瑛點點頭，突然不再說話，又開始出起神來。胡管家在那里坐著，心中一陣發慌，這個少奶奶看似歲數不大，但做起事來極是斬截老辣，一旦接管何家的買賣，第一道命令竟然是宣布關閉何家所有的煙館，當時一片嘩然，五個大掌柜走了三個，留下的兩個自然是乖乖地聽話了。何家內部亦是如此，在何父過世前不久，各個管事的已經照這位少奶奶的意思進行了調整。等何父一過世，何家的幾個本家子侄原本還想鬧一鬧，不料長門的族長何太爺早已經受了何老爺的委托，在靈堂上便把場子鎮住了。繼業、繼財兩個侄子則被何老太爺和這位少奶奶叫進外書房單獨談過一次，時間雖不長，兩人出來的時候都面色發青，從此再沒敢上門鬧過。幾個回合過后，何家內外再也無人敢挑戰這位少奶奶，加之一年到頭很少能見到這位少奶奶一絲兩絲笑容，誰也摸不透她的心思，故都很是怕她。

胡管家等了半晌，也不敢吭聲。忽聽雪瑛開口道：“我仔細盤算過了，何家還是進典當業吧。”胡管家一愣。雪瑛看看他，接著說道：“雖然我們在平遙開的頭一家當鋪不成功，但是到了太原、北京、天津、濟南這些大地方，情形就不一樣了，那里生意人多，銀子多，贖當和買當的人也多，不會讓銀子無法周轉。”胡管家連連點頭：“有道理。”雪瑛繼續道：“相比之下，開當鋪最好的地方應是京城。京城住的多是達官貴人、皇親國戚，能在京城商界占有一席之地的也多是各省的巨商大賈，那兒是天下的銀子、寶貨聚散之地，別處開當業不行，在那里開當業，永遠都有銀子賺！何家以前也算富甲一方了，但做的生意從沒出過山西。從今兒起，何家要走出山西，走進全國每一座大都市，做天下最賺錢的生意，和最會經營的商家一決高下！”

胡管家忍不住振奮道：“東家好氣魄！”雪瑛點點頭，仍舊語調平淡地吩咐胡管家在北京尋一座宅院，以備她日后之用，胡管家自是滿口應承。雪瑛看看他，又道：“對了，喬致庸能去江南販茶，我們為什么不能？明年到了季節，我們也要派人去武夷山販茶！”胡管家大驚：“可是”雪瑛冷冷道：“我知道你想說什么。重賞之下必有勇夫，只要有人敢去，并且能給我販回茶來，要多少銀子我給多少銀子，賠了算我的，賺了銀子，我和他們三七分賬！”胡管家想了想，為難道：“東家，以前的老規矩，無論總共賺多少，掌柜的都只拿一，東家應當拿九！”雪瑛眉頭一皺，聲音高了一點：“這個規矩從我這兒改了。還有，我聽說喬家的伙計都頂了身股，我們何家的伙計，也每人給他們頂一份身股，要快！”胡管家不敢再說什么，趕緊點頭答應。

又停了一會，雪瑛看著胡管家，緩緩道：“這次我出門去，好容易覓了一個典當業的好手盛泰盛掌柜，我已經把他請來，過一會他去見你，典當這一塊就由他和你一起負責。”胡管家一驚。雪瑛不動聲色仍舊平淡地說下去：“這典當行業你們都不熟悉，所以我請了位行內高手，何家的生意自然仍由你主事，你和新來的盛掌柜要好好配合！”胡管家不覺背上出了一點冷汗，趕緊道：“少奶奶放心，胡某必當配合，必當配合”

雪瑛道：“那這事就這么定了，何家剩下的掌柜、伙計愿意做典當的，自可留下學著做，盛掌柜也會配合你安排，不愿意的就像上次一樣，拿豐厚的遣散費客客氣氣地打發他們走人。”胡管家點頭。雪瑛下意識地看看小腹，道：“從今兒起，我要在家里靜養，誰也不見了！有什么事趙媽或者翠兒會轉告你，剛才交代的事，你就和盛掌柜盡快著手吧！”胡管家趕緊起身告辭，雪瑛忽然又叫住他道：“喬家的茶葉生意進行得如何了？

胡管家愣了愣道：“聽說喬東家帶人去恰克圖販茶，已經走了大半年了，前兩天聽說好像是回來了。”雪瑛呆呆地聽著，臉上沒有一絲變化，心里卻浪頭般翻滾起來，她不再說話，揮揮手示意胡管家退下了。

喬家這兩天熱鬧得如同翻了天一般。長栓在外客廳中坐著，得意非凡，廳內一干人，包括玉菡在內，都在聽他講去恰克圖來回路上的見聞。“哎，太太，我和二爺這一回，那可真叫九死一生，先是二爺走在沙漠上，差點渴死，我用自己水囊里的水喂他，他才活過來，后來我們又在蒙古大草原上碰上了匪幫，有一個匪徒要砍二爺，千鈞一發之際，我大喊一聲，你給我住手哎，我別吵醒了小少爺，我嗓門大”

玉菡笑起來：“沒事兒，你說你的，這兩個孩子啊，都隨他爹，睡得死，打雷都不會醒的。”旁邊一干男女仆人原本憋著，這會都笑了起來。長栓有點不安了：“哎，你們笑什么？”長順原本笑著要走，見他發問，忍不住開口調侃道：“長栓，知道不？牛肉近來可便宜了！”眾人聞言越發轟然大笑起來。長栓有點生氣：“你說我吹牛？你”玉菡竭力忍住笑道：“長順，你出去招呼二爺，看他需要點什么。其他人也都各忙各的去吧”長順和眾人笑著應聲出門。玉菡轉過頭，換了一個話題：“長栓，你坐下。我聽二爺說，你和雪瑛表妹的丫鬟，叫什么翠兒來著相好？”“太太那只是我，我喜歡她，八字還沒一撇呢”說著長栓的臉驟然紅起來。

祁縣城中，曹掌柜陪致庸、茂才走進大德興，伙計趕忙上茶，人人喜氣洋洋。致庸呷了一口茶笑問道：“曹爺，大半年不見，家里怎么樣？”曹掌柜喜滋滋道：“東家，您和孫先生走時留在大德興的那些茶貨，我讓人運到了北方，三四年來北半個中國都沒見過新茶，我們的茶貨一到，聽說連皇上和后宮里的皇后皇貴妃都驚動了，這批貨賣了好價錢，銀子都回來了！東家，今年咱們大德興是個前所未有的大年啊！”致庸和茂才相視一笑。致庸道：“好，趕年前把賬好好算算，和諸相與家的賬都清一清，咱們不欠人家的銀子過年！”曹掌柜連連點頭。致庸接著道：“還有，每年的臘月二十四，喬家的規矩，要請各路大掌柜吃一頓團圓年飯，這事你派個人好好替我張羅。今年我們的生意不錯，大家都高興，一定要把這頓飯搞得豐盛些，讓大家吃好，哈哈！”曹掌柜見他這般高興，立馬答應下來。

致庸好一陣忙活，半下午才趕回喬家大院。茂才因為要安排老父親過年，也趕回家去了。致庸突然心中一動，吩咐長栓把車趕往書院。他遠遠地聽著院墻內傳來的讀書聲，笑了：“長栓，聽見沒？這是世上最好聽的曲子，美妙之極。”長栓捂著嘴笑，致庸突然卻皺起了眉頭。

晚飯后，致庸在書房檢看景泰的書，景泰和元楚侍立在旁。致庸生氣地將景泰的書扔到地下，大為生氣道：“景泰，這就是四大爺每天讓你和元楚念的書？”景泰有點害怕地點點頭。致庸大為不滿：“這是給孩子們念的什么啊？這種八股文，是那些為了騙到一官半職的人寫的狗屁文章！你和元楚要讀書，就要讀好書，讀圣賢書！來，我給你們找好書！”

他指指書架上的四書五經及辭賦選集之類的書道：“以后要多念諸如這樣的書。景泰，你和別人不同，你將來是要接管我們家家事的。我們是商家，念書不是為了考功名，是為了通過知識熏陶人的志向和品行，記住了嗎？”景泰點點頭：“二叔，記住了。”致庸接著轉向一旁的元楚：“元楚，你呢？”

元楚想了想，搖頭道：“舅舅，舅舅的話跟元楚沒關系。”致庸一愣，驚奇道：“我剛才說的話怎么就跟你沒關系？”元楚道：“舅舅，景泰長大了要去經商，我長大了要去考功名，我才不去經商做我爹那樣的人呢。”

致庸大笑：“好小子，敢說你爹的壞話。經商的人難道就是壞人？小小年紀，怎么也。一腦子漿糊。”元楚看看他，認真道：“舅舅你又錯了，元楚是神童，元楚腦子不是一盆漿糊。”致庸有點不高興了：“那你愿意讀這些八股文了？”元楚笑了笑，道：“舅舅，元楚也不愿意，喬家家塾我可只去了一回。”致庸又是驚奇又是好笑，連聲問為什么。元楚皺著小眉頭，一只手指八股文，一只手去捏鼻子：“這種書太臭，元楚不是不想讀，是元楚一聞見它腦子就疼。”

致庸大笑：“你讀什么書腦子才不疼？”元楚先是不做聲，接著打開自己的書包袱，把楚辭、詩經、全漢賦等一本本取了出來，道：“讀我自己帶來的書，腦子才不疼，心里才覺得暢快。”致庸一本本翻看，又驚又喜：“元楚，你小小年紀，都能看懂？”

元楚老老實實道：“也有看得懂的，也有不甚明白的，比如這全漢賦。可就是不明白，看著也喜歡。”致庸一下將元楚舉起，大聲道：“好孩子，說得好，你腦子不是一盆漿糊，舅舅腦子才是一盆漿糊！”

如玉出現在門口，笑道：“二弟，你又嬌縱他了！”致庸放下元楚，想了想道：“不行，三姐，不能再讓他跟著四哥讀那些臭八股了，我得給他們請好老師，請名師！”如玉眼睛濕潤起來，道：“二弟，你也別太寵他，別忘了他只是個孩子！”致庸連連擺手：“不不不，三十年后，你還敢說他是個孩子？眼下正是亂世，做官要人才，經商要人才，做文章更要人才，就是農民種地，也要人才！誰又敢說三十年后元楚不會成為治國經邦的大才？就是景泰，也不能再讓四哥教他了！”

2

第二天一大早，當長栓把馬車停下，茂才撩起簾子一看，忍不住皺眉道：“這怎么到平遙了？”致庸在一旁笑道：“本來咱們就是要來平遙呀！”茂才盯著他看，突然道：“東家，今兒我沒吃早飯，餓了，讓長栓給買兩個火燒去。進平遙之前，你得讓我知道，你今兒讓我跟你干嗎來了。”

致庸不愿說破，先是吩咐長栓去買火燒，然后道：“茂才兄，我們今天是來告訴廣晉源的成大掌柜，讓他給我們準備銀子。”茂才哼了一聲：“要是只為這個，東家就用不著茂才了，我也就不跟你進去了。我家正忙著修房子，你還是讓我回去吧。”說著他便要下車。致庸一把拉住他，笑道：“茂才兄，茂才兄，有些事情我不是還沒想好嗎？沒想好怎么跟你說？”

茂才把手抄在袖口里，干脆閉目不語。致庸只得道：“好好好，我本來想過了年再跟你說。我是東家，年前就該想好明年的生意怎么做，這也是規矩呀。”茂才慢慢睜開眼睛：“今年東家剛和茂才一起開辟了江南到恰克圖的茶路，明年不想再走這條茶路了？”致庸搖搖頭：“怎么不想？當然想，而且要往大了做！你忘了，我在恰克圖答應過拉斯普汀先生，讓他成為俄羅斯最大的茶商呢。不過我想，今年我們疏通了茶路，明年別人也去江南販茶，我們再想做獨家生意是不能了！”茂才有點不耐煩：“東家要有了新的打算就直說，干嗎繞彎子呢？”

致庸笑道：“茂才兄，今年咱們疏通了茶路，明年我想去湖州疏通絲路，去蘇杭二州疏通綢路”茂才拉長聲調道：“是嗎？東家的心可夠大的。天下最大的生意除了糧油，就是絲茶，茶葉東家已經做了，還要繼續做，現在又想去做絲綢生意了。行，這些生意我都支持你做，可我怎么琢磨著你好像話沒說完呢？”致庸看著他笑，就是不接口。茂才拿出旱煙袋，磕了磕，慢悠悠道：“東家，有什么話，就一塊兒說出來，甭藏著掖著了！”

致庸有點不好意思：“茂才兄，你為什么一定要逼我把心里想的都說出來？說出來萬一做不成，你不是讓我在你面前沒面子嗎？”茂才長長地吸了一口煙：“要不要我替你說出來？你心里那點事兒，茂才胸中明鏡兒似的！東家，自從我們在恰克圖見到票號，這事就像一只小兔子，一直在你心里亂拱，一天也沒有消停過。是不是？”

致庸剛要說話，卻見長栓倒騰著兩個手捧著火燒跑回來，沒好氣地扔給茂才。茂才也不介意，接過火燒，大口嚼起來，贊道：“好吃！這平遙的火燒，就是好，要是再加上點兒平遙牛肉，就更好吃了！”長栓調笑道：“要不要再給你來一碟兒老陳醋，來一壺杏花村的好酒，再來二兩花生米？”茂才也不動聲色道：“那就更好了！可惜東家不發話，你弄不來！”致庸也笑，看著茂才，心中卻有點復雜起來。

茂才也不再多說，三下兩下吃掉一個火燒，將另一個揣起來，接著道：“長栓，別愣著，快趕車進城，東家今天是辦大事來了，他想知道人家廣晉源票號是怎么開的，他這個人，想把天下的好事一下子都收入囊中！”

短短兩年間，致庸已經名聲大噪，廣晉源總號大掌柜成青崖親自帶二掌柜、三掌柜，將他和茂才迎了進去。成青崖沿著長廊邊走邊說：“敝號早已接到恰克圖分號的專信，喬東家托敝號匯兌的銀子，已經為你準備好了。”

致庸站住恭敬道：“成大掌柜，致庸今日來到寶號，一是要兌取那筆銀子，二也是想來開開眼。當年姜升陽老先生在我山西眾商家之中，慧眼獨具，識見精深，又敢為天下先，一手創辦萬川匯票號，開了票號業的先河。成大掌柜更是青出于藍而勝于藍，繼承姜先生的事業，創立廣晉源票號，為不少商人開了便利之門，一些地方只要帶著一張廣晉源的銀票就能暢通無阻。成大掌柜，這件事可是自古以來從沒有過的大事，功在當代，惠及千秋啊！”說著他深深地作了一揖。成青崖聽著這些話頗為受用，客氣道：“喬東家言重了。老朽雖然孤陋寡聞，卻也聽說祁縣喬家出了一位少年英豪，膽識過人，南下長江北上恰克圖，為天下茶商疏通了茶路，今日一見，喬東家果然氣宇軒昂，風采照人，真應了一句古話，叫做自古英雄出少年。”

致庸哪里敢受這些話，謙虛了半天，又恭敬道：“致庸去恰克圖之前，雖也聽說過票號，但走包頭、下江南，都無緣與票號業務有什么干系。直到這次在恰克圖真正見識了票號，大開眼界，此后一直想來貴號總號瞻仰。今日終于有了機會登門，老前輩能讓人帶致庸前后看看嗎？”成青崖心中已經頗為得意，當下道：“喬東家已經成了小號的相與，看看又有何妨？老朽就帶你們到各處走走！”致庸、茂才連忙站起稱謝。

成青崖領著致庸和茂才一路介紹：“喬東家，這是前柜，敝號就是在這里和相與商家辦理匯兌。當然了，要是像喬東家這樣的大主顧來，里面還有雅室。”

致庸一路看去，頻頻點頭，又請教道：“成老前輩，有件事我想討教一二。譬如致庸今天不取這筆銀子，把銀票留下，銀子存放在貴號，什么時候用什么時候來取，能行嗎？或者我以后做生意，也像我們祁縣的水家、元家、邱家在貴號恰克圖的分號那樣，做完了買賣不付給對方現銀，只寫一封信到此地貴號總號，由此地貴號總號將我存在這兒的銀子支付給人家，行不行？”

成青崖笑道：“當然行哇，喬東家，看來你對我們這一行已經有點了解了。”他解釋道：“我們做的是這種生意，第一敝號可以為相與商家辦理異地匯兌，這是票號的主營業務；其次我們還兼營錢莊，供客商們把銀子換成制錢，或者把制錢換成銀子；再其次，我們吸收各相與商家一時用不了的存銀，存在我這里安全不說，我還給利息，同時也對相與商家放貸，你做生意沒錢，我可以先放貸給你。喬家在包頭開有復盛公錢莊，后兩宗買賣你一定熟悉。不過加上異地匯兌這一宗買賣，錢莊就變成了票號，這么說吧，以后喬東家但凡在生意上有和銀子打交道的事項，敝號都可以一體辦理！”

茂才在一旁仿佛很無意地打聽道：“成大掌柜，這門生意里頭，有銀子賺嗎？”成青崖不禁得意道：“生意場上有句話，叫做無利不起早。像喬東家此次從恰克圖將銀子匯到平遙來兌取，我們要收百分之二的匯水，這個你們知道；其次客戶到敝號拿銀子換錢，拿錢換銀子，敝號接收存款和貸款出去，都有固定的收益。這么說吧，喬東家做的是錢變貨、貨再變錢的生意，我們做的是讓錢變錢的買賣，都是生意，哈哈哈”致庸鼓掌笑道：“成大掌柜，你這拿銀子生銀子的買賣，不該叫票號，該叫銀號。”成青崖擺擺手：“那可不行，當初我師傅也想過這么叫它，可是東家說，叫銀號太招搖，還是叫票號，于是成了票號。做這行得低調！”

致庸一面聽著點頭，一面仔細地四下觀察著。那一直跟著他們的二掌柜突然起了疑心，不放心地看著致庸，最后終于道：“喬東家，這里沒什么好看的，前面請。”致庸和茂才笑笑，停留了一會才又往前走。成青崖面上的笑容少了許多，但仍帶著他們繼續參觀：“這里是存放款的地方，這邊辦理換錢業務。那一邊，是代眾相與辦理信件郵寄業務的地方。這邊是賬房。里面還有銀庫和店內掌柜、伙計們起居的地方。喬東家，敝號大體上就這些了，里面請茶吧。”

致庸和茂才走進賬房時，注意到了一幅正楷小字，那幅字端正地貼在賬房先生面前的墻上。兩人互視一眼，致庸當即朗聲念出：“實事求是。一意為公。隨機應變。返樸歸真。身體力行。立足不敗。變通增益。以垂長久。”他笑著回頭看著二掌柜道：“請教二掌柜，這幅小字是何意思？”二掌柜看看他，敷衍道：“啊，這是店訓。喬東家，里面請。”致庸不再多言，隨他走了進去，茂才卻又回頭朝那幅小字上多盯了幾眼。

幾人終于進了雅室。致庸取出匯票：“成大掌柜，這兒是致庸的匯票，請成掌柜過目。”成青崖略略驗看了幾眼便道：“這個不會有錯的。喬東家方才說要將貴號的銀子存在敝號，喬東家用時再來支取，是否當真？”致庸點點頭。于是成青崖將匯票交與二掌柜，吩咐道：“讓柜上辦去。喬東家一定很忙，盡快辦完了好讓喬東家辦自己的事情。”

二掌柜會意，轉身走出，一進賬房便悄悄地道：“大掌柜讓快點給他辦，辦完了讓他趕緊走，這個喬致庸今天來好像有別的意思。”賬房先生點頭：“明白，馬上就得。”

雅室內，致庸正在和成青崖有一搭沒一搭地聊著，雖然致庸還是很想聊聊票號，但成青崖已經基本不接口了，只說些閑話。不多久，二掌柜便進門遞過一張銀票。成青崖接過那張銀票，交給致庸：“喬東家，剛才你交給老朽的是一張匯票，這兒是我廣晉源的一張銀票，喬東家通過敝號從恰克圖匯來的銀子，除了若干匯水，已全部轉為敝號的存款，你拿上這張銀票，何時來支銀子自用，或者支銀子給相與商家都行。”他說著起身，擺出一副送客的架勢：“老朽近日有點難言之疾，就不奉陪了！”

致庸也不得不站起：“謝成大掌柜。不過成大掌柜，致庸今日來，還有幾句話想對老前輩講！”一陣不耐煩的表情掠過成青崖的臉，但他想了想還是道：“喬東家還有話？就請講吧。”但他不坐下，并且做出一種隨時準備送客的架勢，于是致庸和茂才也只好站著。