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致庸大驚道：“你家中還有一位生病的娘親，顧掌柜他們就”齊三斗點(diǎn)點(diǎn)頭，哽咽地指指內(nèi)屋道：“老娘臥床，否則也當(dāng)拜見喬?hào)|家。”致庸道：“如何是她拜見我，當(dāng)然是我等年紀(jì)輕的拜見她。”齊三斗一愣趕緊道：“哪里敢啊，只怕里面太埋汰，臟氣沖了喬?hào)|家。”

致庸搖頭，徑直一掀門簾進(jìn)了里屋。只見一老嫗在炕上躺著，直喘氣，費(fèi)力地抬頭向外：“兒，是誰(shuí)來(lái)了？有沒有捎來(lái)吃的？”齊三斗看致庸一眼，慚愧地低下頭。致庸眼圈一紅，走上前去，拉著老嫗的手道：“大娘，我是喬致庸，是你兒子生意上的相與，我看你老人家來(lái)了。”“你是誰(shuí)？我兒子生意上還有你這樣的相與？”老嫗顫抖地摸索致庸的手，忍不住落著淚又道：“看看我們這個(gè)家，被我們兩個(gè)老病人拖累的，也沒什么東西招待你，你坐呀！”“好的好的，大娘，你多保重。”說(shuō)著致庸放下老人的手，扭頭走了出來(lái)。

一出內(nèi)屋，致庸便怒道：“你們家都過(guò)成這樣了，我們還向你催逼那五十兩的欠銀，簡(jiǎn)直不是東西！這樣吧，那五十兩銀子的本利我不要了，這里還有二十兩銀子，你拿去給老人治病，不夠了還去復(fù)盛公找我！”說(shuō)著他將銀子往齊三斗懷里一塞，轉(zhuǎn)身就走。齊三斗大驚，趕上去給他跪下哭道：“喬?hào)|家，您真是我的救命恩人！我沒有別的，只有一點(diǎn)窮心，就讓我給您磕個(gè)頭！”致庸猛地拉他起來(lái)，眼圈紅道：“兄弟，別這樣，咱們都是生意人，你不過(guò)趕上了背字，以后你轉(zhuǎn)了運(yùn)，興許會(huì)做比復(fù)字號(hào)還大的買賣，到那時(shí)候你有了錢，也會(huì)像我一樣待你的相與，是不是？”齊三斗聞言激動(dòng)道：“喬?hào)|家，我一定記住您的話，好好給母親治病，以后好好做生意，有了錢一定還復(fù)字號(hào)的銀子！”致庸鼓勵(lì)地笑道：“那好，咱們一言為定，我等著你發(fā)起來(lái)，還我銀子！”

致庸回到復(fù)盛公，顧天順便急急趕來(lái)，一進(jìn)門，見致庸目光冷冷掃來(lái)，咽下了要說(shuō)的話，換了個(gè)口吻道：“東家，門口又來(lái)一個(gè)范相與哭窮，這次是一千兩銀子，您看如何是好？”致庸沒做聲。茂才微笑道：“這事好辦，你打發(fā)馬荀去處理就得了，他今天和東家一起出的門，知道東家的心思。”顧天順一愣，看看致庸，致庸面無(wú)表情地沖他點(diǎn)了點(diǎn)頭。顧天順轉(zhuǎn)身退下。致庸看著茂才道：“你是不是感覺馬荀可用？”茂才點(diǎn)點(diǎn)頭，但忽然又搖搖頭。致庸笑道：“試玉要燒七日滿，辨才須待三年期。茂才兄的意思是不是還要看？”茂才道：“也不全是。即使他可用，也要看你能否留住他。”一句話提醒了致庸。

“塞外的風(fēng)情畢竟與中原大為不同啊！”致庸和茂才一邊在街上逛著，一邊忍不住感慨。茂才笑笑，把目光投向路邊曬太陽(yáng)的幾位老人。致庸心中一動(dòng)，徑直走上前去，深施一禮，與他們攀談起來(lái)。致庸只說(shuō)自己是山西來(lái)的客商，想跟復(fù)字號(hào)做些生意，出來(lái)打聽一下復(fù)字號(hào)的口碑如何。這些老人閑來(lái)無(wú)事，七嘴八舌地講起來(lái)：“這復(fù)字號(hào)可不比從前啦，這年頭，世風(fēng)日下，人心不古”“像當(dāng)年復(fù)字號(hào)老掌柜喬貴發(fā)那樣，你買一斤胡麻油他給你一斤一兩的事，再也不會(huì)有了”一個(gè)老人說(shuō)得起勁，將手中拐杖在地上敲得咚咚響：“告訴你，就這一陣子，連復(fù)字號(hào)賣的胡麻油都不香了，摻了假！”旁邊一個(gè)老人附和道：“是這樣！昨晚上我兒媳婦還說(shuō)呢，怎么這復(fù)字號(hào)通順店的胡麻油一股子陳年棉籽油的味兒！”致庸聽得又驚又怒，向幾位老人一躬到地。剛要走，卻見一個(gè)老人趕上幾步拉住他又叮囑道：“年輕人，我多說(shuō)一句啊，你跟現(xiàn)在的復(fù)字號(hào)做生意可要小心點(diǎn)了”致庸連連稱謝。

致庸怒沖沖地和茂才趕到復(fù)字號(hào)通順店時(shí)，偌大的店堂冷冷清清幾乎沒人，惟見一個(gè)無(wú)賴兮兮的伙計(jì)正和一位老人拉扯爭(zhēng)執(zhí)。老人一見致庸他們進(jìn)來(lái)，趕緊道：“客官瞧瞧，這里的胡麻油不香，我不愿意買，這伙計(jì)就這樣扯著我。”那伙計(jì)一點(diǎn)不怕，繼續(xù)扯著老人蠻橫道：“老東西，你胡說(shuō)八道什么呢，說(shuō)我這麻油攙假不香，就是敗壞本店的名譽(yù)，我當(dāng)然要揪著你理論。”

致庸氣極了：“還不放手？一點(diǎn)規(guī)矩都不懂嗎？”那伙計(jì)臉一橫：“你敢管大爺我？你是哪里來(lái)的蔥啊？”茂才喝道：“放肆，這是喬?hào)|家，叫你們掌柜出來(lái)！”那伙計(jì)一驚，立刻松手，但仍悻悻然地打量著他們。致庸?jié)M臉通紅，回身對(duì)老人拱手道：“老人家，讓你受委屈了，在下是山西祁縣喬家堡的喬致庸，本店的東家。這個(gè)伙計(jì)剛才對(duì)你無(wú)禮，是致庸用人無(wú)方，我這里給你賠罪了。”老人心頗善，趕緊道：“哎喲，這可當(dāng)不起。喬?hào)|冢，其實(shí)這位小兄弟也沒怎么著我，你別責(zé)罰他。”正說(shuō)著，通順號(hào)的李掌柜趕了出來(lái)，～見致庸，嚇了一大跳，趕緊道：“東家，您來(lái)了？對(duì)不起，這張二狗是新來(lái)的”致庸不理，回頭對(duì)張二狗道：“你懂不懂規(guī)矩？客人來(lái)買東西，當(dāng)然要貨比三家。你的貨不好，人家可以不買。你怎么能這樣對(duì)待客人？你學(xué)過(guò)徒嗎？復(fù)字號(hào)里怎么會(huì)有你這樣的伙計(jì)？你馬上辭號(hào)！”那張二狗大驚，但仍很強(qiáng)硬地哼了一聲，轉(zhuǎn)身跑走。老人看看這架勢(shì)，反而跺跺腳為張二狗求情：“喬?hào)|家，可別這樣，不能因?yàn)槲乙粋€(gè)老而無(wú)用的人，砸了那位小兄弟的飯碗！”致庸回頭道：“老人家，家有家法，店有店規(guī)，怠慢您了，先請(qǐng)回吧！”老人嘆息而去。

不多會(huì)兒，通順店的幾位掌柜和伙計(jì)都到了后堂。致庸看看他們，道：“你們都給我聽著，這些日子全包頭的人都在講，喬家復(fù)字號(hào)通順店連胡麻油都不香了，現(xiàn)在你們給我一個(gè)說(shuō)法！”當(dāng)下鴉雀無(wú)聲，幾個(gè)掌柜互相對(duì)看，眾伙計(jì)則低頭默然不答。

致庸哼了一聲：“你們不講也行，那我只好請(qǐng)你們?nèi)砍鎏?hào)。”眾人聞言大驚。致庸厲聲道：“你們以為是我砸了你們的飯碗？錯(cuò)了，主顧是我們商家的衣食父母，你們把他們都得罪了，是自砸飯碗。”眾伙計(jì)還是不說(shuō)話，但內(nèi)心動(dòng)搖，齊齊地看著掌柜們。

二掌柜胡大海看看眾人，終于低聲道：“去年店里有一批棉籽油沒賣掉，我們幾個(gè)人貪圖小利，把它兌進(jìn)了胡麻油里。這事是我和老胡、老趙、老馬幾個(gè)老人干的，跟別人沒關(guān)系。該打該罰，東家您就看著辦吧！”致庸盯著他道：“很好，其他人沒事兒了；你們幾個(gè)，今天就去柜上算賬出號(hào)。”眾人大驚，紛紛開言請(qǐng)求放過(guò)他們這一回。致庸絲毫不為所動(dòng)，痛聲道：“他們把喬家復(fù)字號(hào)的老招牌做砸了，就該負(fù)責(zé)。通順號(hào)的油全部封存，等我想出個(gè)主意來(lái)再說(shuō)！”

夜里，致庸在復(fù)盛公內(nèi)走來(lái)走去。茂才則在一邊默默地抽著旱煙，神情平靜。致庸突然自嘲道：“你瞧瞧，我剛剛還在全包頭的相與面前說(shuō)嘴，自己的店里就出了事！”茂才道：“這有什么不好？要在包頭城中再立誠(chéng)信第一的商規(guī)，正好從復(fù)字號(hào)內(nèi)部開始！”

致庸一愣，叫了聲：“好！”臉色也好看多了。“茂才兄，這事我來(lái)處理，這幾天你和高瑞出去訪一訪，看看復(fù)字號(hào)這些年到底做了多少違犯祖訓(xùn)、不守店規(guī)，甚至欺行霸市、傷天害理的勾當(dāng)，都給我記下來(lái)，我要和這些人算賬！”茂才不動(dòng)聲色拿出一本密賬：“東家，這事我已經(jīng)讓我們帶過(guò)來(lái)的伙計(jì)做了，你看看吧！這些年，復(fù)字號(hào)各店不守店規(guī)、任用私人、店大欺客等弊端甚多，積習(xí)已久。所謂冰凍三尺，非一日之寒啊。”

致庸接過(guò)密賬，快速瀏覽著，他把那本密賬摔在桌上，怒不可遏道：“茂才兄，現(xiàn)在我明白了，復(fù)字號(hào)為什么會(huì)到今天這個(gè)地步。我們不能馬上走，不清理門戶，不先在復(fù)字號(hào)把誠(chéng)信之風(fēng)建起來(lái)，復(fù)字號(hào)就是躲過(guò)了今日的危局，明日還是要一敗涂地的！”

不一會(huì)兒，顧天順和通順店的大掌柜李順就被致庸一起喊到了總號(hào)。顧天順道：“東家，通順店出這樣的事，我是大掌柜，要負(fù)首責(zé)！”李順則趕緊道：“東家，雖說(shuō)事情不是我干的，可我是通順店的掌柜，我有失察之罪！”致庸怒極，道：“你豈止是失察，你簡(jiǎn)直就是奸商！那么多人在你眼皮子底下干出這種事來(lái)，你難道一點(diǎn)也沒發(fā)覺？就是真不知道，也是瀆職！”

顧天順面子上下不來(lái)，道：“東家，我說(shuō)過(guò)了，通順店出這樣的事，我負(fù)全責(zé)！”致庸也不答理他們，沉默半晌，突然對(duì)李順道：“你，多找?guī)讉€(gè)人，連夜寫出告示，天亮之前貼遍包頭城！”李順一下子沒聽明白：“寫告示？”致庸點(diǎn)頭道：“對(duì)！你就寫，喬家復(fù)字號(hào)名下的通順店賣胡麻油攙假，復(fù)字號(hào)總號(hào)決定將這批胡麻油以每斤一文的價(jià)錢賣給人做燈油！”李順大驚，脫口而出：“一文錢一斤？那不等于白送”致庸看他一眼，繼續(xù)道：“對(duì)，一文錢！再給我寫，凡是到通順店買過(guò)胡麻油的客人，都可以到店里全額退銀子；不但如此，我們還要九折賣給他們不攙假的胡麻油，向他們賠罪！”李順滿頭是汗：“可是東家，這樣的話，通順店可就賠大了！”顧天順看他一眼，沒好氣道：“到了這會(huì)兒你還替東家想這個(gè)？照東家說(shuō)的辦！”李順趕緊點(diǎn)頭，擦著汗快快去了。

致庸余怒不息，對(duì)顧天順道：“你今晚上也別睡了，盯著他們，明天一大早，一定要讓全包頭都知道這個(gè)消息！”“那好吧！”顧天順說(shuō)，不高興地走了出去。

第二日清晨，包頭大街小巷出現(xiàn)了一張告示。眾人三五一群地圍著看，紛紛議論。“會(huì)有這事兒？一文錢一斤的胡麻油？”“誰(shuí)要是買了通順店攙假的胡麻油，可是占大便宜了，又能退錢，又能九折買到不攙假的胡麻油！”“老店就是老店，犯一回錯(cuò)就這么較真，還是這樣的老字號(hào)信得過(guò)！”

商人們也在交頭接耳。“別看喬?hào)|家年輕，這一手了不得，有氣魄！‘以前我都不敢跟復(fù)字號(hào)做生意，可以后還就得跟這樣的老字號(hào)做生意！”“聽說(shuō)他還很年輕啊，原來(lái)復(fù)盛公和達(dá)盛昌兩家一直在斗，那邱天駿也是老狐貍了，和他交手不到三下，便弄趴下了，這會(huì)兒在復(fù)字號(hào)面前，乖得很哩！”邱天駿和崔鳴九路過(guò)，剛好聽見。崔鳴九欲發(fā)作，邱天駿拉了他一把，笑了笑很快離去了。

復(fù)盛公大掌柜室，二掌柜小心地問(wèn)道：“通順店真要一文錢一斤賣胡麻油？”顧天順發(fā)泄般怒道：“你就甭問(wèn)了，他是東家，賠了銀子是他的！他都不心疼，我們心疼什么？”二掌柜、三掌柜互相看了看，不敢再說(shuō)話。顧天順滿面怒容，走來(lái)走去，道：“他眼里根本就沒有我這個(gè)大掌柜，我只好辭號(hào)，讓他自個(gè)兒干好了！你們?cè)趺崔k？你們是不是愿意和我一起共進(jìn)退？”二掌柜道：“大掌柜，東家說(shuō)也不說(shuō)，就把你把二狗子攆回了祁縣，這是他辦事粗糙，不過(guò)”顧天順瞪著三掌柜問(wèn)：“你呢？”三掌柜愣了一下囁嚅道：“大掌柜，你知道的，我有一家老小”顧天順大怒，二掌柜見狀趕緊又打著圓場(chǎng)道：“大掌柜，這樣行不行，我去找東家，讓他同意二狗再回到鋪?zhàn)永飦?lái)”

顧天順冷笑一聲：“豈是一個(gè)二狗子的事？自從他來(lái)到包頭，哪件事問(wèn)過(guò)我，聽過(guò)我？你也甭去，這個(gè)東家不是致廣東家，你去也是白去！”他看看二掌柜和三掌柜，冷言道：“你們不想和我一起辭號(hào)是不是？你們是我提議聘請(qǐng)的，復(fù)字號(hào)過(guò)去的事，你們也郡有份，你們還想著我走了，他會(huì)讓你們留下？不會(huì)的，你們別想好事了！”

二掌柜、三掌柜互相看看，只好應(yīng)承下來(lái)：“既然大掌柜都這么說(shuō)了，那我們也跟著辭號(hào)吧！”顧天順大為滿意：“好，咱們現(xiàn)在就去辭號(hào)，我倒要看看，沒有我們，喬家包頭的十一處生意他交給誰(shuí)？”他收拾桌上的賬簿，又從抽屜里拿出一大疊信，冷笑道：“都要辭號(hào)，這么厚一疊，一起給他拿去，看他怎么辦！”

顧天順托著厚厚一打賬簿和辭呈，帶著兩位掌柜怒沖沖來(lái)到致庸門口，自己又先猶豫起來(lái)。二掌柜忍不住道：“顧爺，咱都來(lái)了，再不進(jìn)去，更沒面子了！”但顧天順主意已經(jīng)變了：“不，既然他自個(gè)兒沒說(shuō)讓我請(qǐng)辭，我就還要看看，他到底能拿我這個(gè)在復(fù)字號(hào)做了四十年的大掌柜怎么著？”說(shuō)著他轉(zhuǎn)身走回去，二掌柜和三掌柜松一口氣，互看一眼，跟著往回走。不料顧天順又站住了，對(duì)二掌柜道：“你，把這些辭呈給東家送去，讓他知道，我這個(gè)大掌柜也不是好當(dāng)?shù)模　?

果然只過(guò)了一盅茶的工夫，高瑞便來(lái)請(qǐng)他。顧天順大為得意，心想這回要好好給東家點(diǎn)顏色瞧瞧。致庸請(qǐng)顧天順坐下，一面翻看厚厚的辭呈，一面盡量和氣道：“顧爺，我還就不明白了，眼看著復(fù)字號(hào)難關(guān)已過(guò)，信譽(yù)也正在恢復(fù)，他們?yōu)楹味家?qǐng)辭？有什么道理嗎？”顧天順看他一眼，倨傲道：“東家問(wèn)這個(gè)呀，要是讓我說(shuō)，東家就不要問(wèn)了，這是我大掌柜管的事。我所以把它們拿過(guò)來(lái)，不過(guò)是東家在這兒，想讓你知道我這大掌柜也不好當(dāng)。”致庸不禁怒道：“哎，顧爺，我記得我和孫先生剛到的時(shí)候，你和二掌柜、三掌柜曾經(jīng)說(shuō)過(guò)想辭號(hào)，是嗎？”顧天順沒料到他這么不客氣，臉驟然大紅，站起顫聲道：“東家說(shuō)得好，你等等，我馬上就來(lái)！”他跌跌絆絆地走出去。旁邊的茂才站起提醒：“東家，事情早晚會(huì)是這個(gè)樣子，可顧大掌柜畢竟是大掌柜，家有家法，店有店規(guī)，東家待大掌柜，還是要守規(guī)矩的，不可造次！”致庸點(diǎn)頭。這邊顧天順已經(jīng)捧著賬簿和辭呈走進(jìn)來(lái)，顫聲道：“東家，這是總號(hào)的賬簿，這是我的辭呈，請(qǐng)東家另請(qǐng)高明！”

致庸心平氣和地望著他道：“顧大掌柜，你在喬家復(fù)字號(hào)多少年了？”顧天順猛地眼一熱：“從學(xué)徒開始，做到大掌柜，整整四十年，沒有離開過(guò)。”致庸道：“顧爺，四十年不容易，你辛苦了。雖然顧爺今天提出了辭呈，可是按照祖宗的成法，我現(xiàn)在不能接受。”顧天順一驚。致庸道：“你眼下還是總號(hào)的大掌柜，通知一下各店掌柜，下午來(lái)總號(hào)，你們辭號(hào)的事，還是下午當(dāng)著眾人說(shuō)，也可讓我當(dāng)眾替喬家表示一下感激。”“東家，謝謝你給我們面子。”顧天順沒料到他會(huì)這么說(shuō)，又是難過(guò)，又是傷感，同時(shí)摻著點(diǎn)甚至他自己都不愿意承認(rèn)的復(fù)雜的感動(dòng)，一時(shí)間眼淚都要掉下來(lái)了。

4

當(dāng)日下午復(fù)盛公后堂，眾掌柜齊齊來(lái)到，氣氛異常。顧天順和二掌柜、三掌柜抱著賬簿走過(guò)來(lái)。顧天順當(dāng)眾對(duì)致庸道：“東家，這是總號(hào)的賬簿，這是我們的辭呈。天順德薄才淺，對(duì)這次復(fù)字號(hào)出事負(fù)有重責(zé)，一直想引咎辭職，好在東家斷然出手，復(fù)字號(hào)已轉(zhuǎn)危為安，我們?nèi)司褪乾F(xiàn)在辭號(hào)，也不算逃避責(zé)任了。東家請(qǐng)另選賢明，祝復(fù)字號(hào)生意興隆，財(cái)源廣進(jìn)。”致庸假意推讓：“顧掌柜，三位爺，是否可以再考慮考慮？”顧天順看他一眼：“這”致庸一把將賬簿接過(guò)來(lái)，回頭對(duì)眾人道：“顧大掌柜及兩位掌柜執(zhí)意要辭號(hào)，我也不好勉為其難。按照祖宗的成法，今天我要向顧大掌柜、二掌柜和三掌柜磕頭道謝！高瑞，馬荀，給三位掌柜看座！”

馬荀和高瑞搬過(guò)來(lái)三把椅子，一一放好。致庸拱手道：“三位掌柜，請(qǐng)上座！”二掌柜、三掌柜看顧天順，顧天順到了這時(shí)，一不做二不休，大模大樣在中間座位上坐下，二掌柜、三掌柜也只得坐下了。致庸斂容道：“三位掌柜，你們?cè)趶?fù)字號(hào)辛苦有年，今天決意辭號(hào)，致庸不能強(qiáng)留，咱們東家掌柜的一場(chǎng)，我代表祖宗，給你們磕一個(gè)頭，謝謝了！”說(shuō)著他趴下去，恭恭敬敬地磕了一個(gè)頭。二掌柜、三掌柜略坐了坐，趕緊起身，顧天順最后一個(gè)站起，看看眾人，傲氣地一拱手道：“東家客氣，老朽愧領(lǐng)了，告辭！”不料致庸攔住道：“顧爺，還有二位掌柜，先不要走，致庸還有話說(shuō)！”二掌柜、三掌柜聞言站住，顧天順想了想，氣昂昂地停了腳。致庸面對(duì)各店掌柜：“諸位，剛才我不得已接受了三位掌柜的辭呈，從今天起我暫時(shí)代理總號(hào)的大掌柜，等請(qǐng)到合適的人時(shí)，我再讓賢。話又說(shuō)回來(lái)，靠我一塊鐵也打不了幾根釘。顧爺，我想讓你暫時(shí)屈就二掌柜幾日，二掌柜和三掌柜，就一起屈就三掌柜。復(fù)字號(hào)需要一番整頓，我希望繼續(xù)得到三位前輩的幫助。三位能給我這個(gè)面子嗎？”顧天順十分意外，回頭看兩位掌柜，二掌柜、三掌柜重新振奮起來(lái)，連連點(diǎn)頭答應(yīng)。顧天順順?biāo)浦鄣溃骸皷|家既然說(shuō)到這里，我顧天順還有什么說(shuō)的。那好，我們先留下，您物色到大掌柜我們?cè)匐x開。”致庸聞言大喜：“那好。致庸謝三位爺了。”他轉(zhuǎn)向眾人：“號(hào)內(nèi)的事先就這么著，這幾天，我可能要不時(shí)請(qǐng)大家到總號(hào)里議事。”眾掌柜一邊悄聲議論，一邊散去。

致庸回到住處坐下，茂才便帶著高瑞一臉凝重地進(jìn)了門。致庸立刻有了一種不好的預(yù)感。茂才嘆道：“東家，高瑞剛剛查到一件事，有一位相與，因?yàn)槲覀兒瓦_(dá)盛昌爭(zhēng)做高粱霸盤，被裹了進(jìn)來(lái)，血本無(wú)歸，一家人自殺身亡！”致庸大驚失色，忍不住顫聲問(wèn)：“真有這種事？”茂才和高瑞看著他，默默點(diǎn)頭。致庸不語(yǔ)，眼淚一下涌出。

他當(dāng)日就帶人趕往了包頭郊外。殘陽(yáng)如血，風(fēng)吹得一人深的蒿草嗚嗚作響，半山上幾座荒墳孤零零地立著。高瑞跑在前面，一驚道：“東家，你看，有人來(lái)過(guò)！”墳前零零落落擺著些祭品，很是新鮮，致庸和茂才對(duì)看一眼。致庸一時(shí)想不明白，回頭吩咐高瑞上祭。致庸雙膝跪倒，上香致祭，不禁悲從中來(lái)：“山西祁縣喬家堡喬致庸，今天看你們來(lái)了！石東家，我今天是代表喬家賠罪來(lái)的！我們喬家對(duì)不起你，對(duì)不起你們一家！”他磕著頭禱念，心中極為傷感。茂才和高瑞上前將他攙扶起來(lái)。茂才勸慰道：“東家，石東家地下有知，一定會(huì)明白你的心的！”致庸站起拭淚道：“茂才兄、高瑞、顧掌柜，你們也祭一祭。”三人依次上前致祭，顧天順面帶慚愧。致庸望著天邊夕陽(yáng)下血般的浮云，痛聲道：“茂才兄，高瑞，你們倆幫我記住這事，回去就派人去石東家的老家，看他家里是否還有親人，找到了就接到喬家去，好好地替他們撫養(yǎng)，這家人的事，我們要管到底！”茂才、高瑞連連點(diǎn)頭。致庸看著羞愧的顧天順道：“顧掌柜，希望復(fù)盛公都記住這個(gè)教訓(xùn)，回頭我讓柜上支些銀子，你找人把石東家的墳塋好好修修，每年的清明節(jié)和寒食節(jié)，都不要忘了派人到這兒祭掃。”顧天順低聲應(yīng)了。

下山時(shí)，致庸遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看見在山下車邊默默等候的鐵信石，心中陡然一動(dòng)，站住低聲問(wèn)高瑞：“高瑞，你剛才說(shuō)石東家老家是哪里人？”高瑞奇怪地看了他一眼回道：“雁門關(guān)。”致庸疑心頓起，然而一路走去，直到上車前后，他一直仔細(xì)觀察鐵信石，卻見他神態(tài)平靜，并無(wú)半點(diǎn)異常。不但致庸沒有看到，也許誰(shuí)都沒有看到，在馬車啟動(dòng)的一瞬間，鐵信石突然回頭朝山中一望，一時(shí)眼中哀情畢露。

當(dāng)夜，致庸叫來(lái)馬荀，詢問(wèn)范相與一事的處理情況。馬荀稟道：“東家，事情是這樣的，這位姓范的相與去年借了我們一千兩銀子做皮貨生意，他不像東家去見的那位相與，是家里遇上了災(zāi)禍。”致庸看他一頭汗，笑著遞過(guò)一碗茶：“慢慢說(shuō)，別急！”

馬荀接過(guò)茶喝了一口，道：“東家，這個(gè)人根本就不是做生意的材料。他看著別人做皮貨生意賺錢，自己也干，又不懂得其中的奧妙，結(jié)果進(jìn)了高價(jià)，賣了低價(jià)，又讓人騙了一回，一千兩銀子不到半年就打了水漂。這會(huì)兒生意也不打算做了，后悔得直想撞墻！”致庸點(diǎn)點(diǎn)頭：“你是說(shuō)，要他還銀子，是不行了？”馬荀看著致庸，帶點(diǎn)小心道：“不，東家，我覺得這位相與還是個(gè)實(shí)誠(chéng)人，他對(duì)我說(shuō)，他家里也不是一無(wú)所有，他家還有幾間臨街的鋪面，一處宅子，十幾畝地，加起來(lái)肯定值不了一千兩，但也就這么多，他想把這些全作價(jià)賠給您，他說(shuō)可以虧別人，卻不能虧喬?hào)|家這樣厚道的東家！”致庸一驚，失望道：“馬荀，你把他們家的房子、地都收回來(lái)了？這人現(xiàn)在已經(jīng)做不成生意了，家里再?zèng)]了地，沒了房子，日子怎么過(guò)？”馬荀囁嚅道：“東家，是他自個(gè)兒覺得，欠債還錢，天經(jīng)地義。誰(shuí)讓自個(gè)兒把生意做賠了呢！”

致庸有點(diǎn)急了：“你這個(gè)馬荀，怎么能這么辦事！古人是怎么說(shuō)的？耕者為食，織者為衣，經(jīng)商者為的是致富。我們是為了致富才經(jīng)商，可不是為了扒別人的皮！”馬荀“噗嗤”一笑：“東家，有您這些話，我心里就踏實(shí)了”致庸反問(wèn)：“怎么，你沒說(shuō)實(shí)話？”馬荀道：“東家不是讓我去辦這件事嗎？我想了想，這個(gè)人生意已經(jīng)做賠了，再?zèng)]有房子和地，一家人就沒有活路了，我就大膽替東家做了主，這一千兩銀子，不要了！”致庸吃驚地看他，又看茂才。馬荀一下有點(diǎn)慌了：“東家，我是不是把事情辦錯(cuò)了？”致庸突然哈哈大笑：“馬荀，事情辦得好！不僅是辦得對(duì)，而且有膽量！”馬荀撓撓腦袋，想了想又笑道：“可我還是收了他的鋪面！”致庸眉頭一皺。茂才在一邊圓場(chǎng)：“東家，你甭急，聽馬荀說(shuō)完。”致庸點(diǎn)頭，馬荀看看他，趕緊道：“哎東家，收鋪面的事，不是我提的，是對(duì)方主動(dòng)提出來(lái)的，我一說(shuō)這一千兩銀子不要了，他當(dāng)即就跪下給我磕頭，說(shuō)‘喬?hào)|家太好了，他有情我有義，我有了這一回的教訓(xùn)，這輩子也不想再做生意了，留著那幾間鋪面也沒用，你就幫喬?hào)|家把我的鋪面收了，就算我沒有白白地虧負(fù)喬?hào)|家一千兩銀子’。東家，這是他的原話，他還領(lǐng)著我去看了他的鋪面，其實(shí)就是三問(wèn)破草房，屋頂漏著天，別說(shuō)一千兩，一百兩銀子都沒人要！可我想了想，還是替東家收下了！”致庸笑起來(lái)：“為什么？”馬荀也笑了：“東家，我聽我?guī)煾嫡f(shuō)過(guò)，當(dāng)年貴發(fā)公在包頭創(chuàng)下喬家基業(yè)時(shí)，今天的十一處鋪面差不多全是這樣從破了產(chǎn)的相與手中收下來(lái)的。破草屋沒關(guān)系，把它扒了重蓋，就是一處好鋪面！”說(shuō)著說(shuō)著，馬荀又不安起來(lái)：“東家，我是不是太自作主張了？”致庸心情大好，回頭看茂才。茂才也點(diǎn)頭，旱煙鍋敲得托托直響。

致庸拍拍馬荀的肩膀：“好馬荀，我沒看錯(cuò)你，這件事你辦得不錯(cuò)，就照你說(shuō)的辦法去辦。”馬荀點(diǎn)頭笑笑，磨蹭著一時(shí)沒走，欲言又止。茂才笑道：“馬荀，想說(shuō)什么就說(shuō)。”馬荀猶豫了半天，鼓足勇氣拿出一封辭呈：“東家，我也要辭號(hào)！”致庸大驚。馬荀囁嚅道：“對(duì)不起了，東家。”致庸忍不住問(wèn)：“有人委屈了你？”馬荀支吾起來(lái)。致庸急道：“到底為什么，竹筒里倒豆子，稀里嘩啦！小胡同趕豬，直來(lái)直去！痛快地說(shuō)！”馬荀一不做二不休道：“東家，什么也不因?yàn)椋褪窍胱撸　敝掠勾鬄樯鷼猓骸澳恪币婑R荀仍不說(shuō)話，忍不住怒道：“好，我準(zhǔn)了，找柜上清賬，走吧！”馬荀一喜：“謝東家！”他一躬到地，轉(zhuǎn)身就走。茂才趕忙道：“且慢！東家，馬荀要辭號(hào)，你也準(zhǔn)了，要說(shuō)我不該插言，可碰巧昨天我剛剛看了店規(guī)，上面可有一條，伙計(jì)要辭號(hào)，東家說(shuō)了不算，得眾掌柜一起同意！”馬荀有點(diǎn)急：“孫先生，東家這會(huì)兒就是大掌柜，他都準(zhǔn)了我你這不是害我嗎？”

致庸看了茂才一眼，猛醒：“啊，孫先生說(shuō)得對(duì)，我眼下正要在復(fù)字號(hào)重立商規(guī)，怎么自己先就有章不循。馬荀，你的事我一人說(shuō)了不算。你先回去，回頭再說(shuō)！”馬荀泄氣道：“東家”致庸轉(zhuǎn)過(guò)身去不理他。馬荀悻悻地一邊往外走，一邊忍不住低聲對(duì)茂才道：“孫先生，都是你多嘴！”茂才大笑起來(lái)。見馬荀走遠(yuǎn)，致庸回頭一揖：“謝茂才兄，不是你，我差點(diǎn)辦了件錯(cuò)事！”茂才道：“知錯(cuò)能改，亦是圣賢。這些天我可打聽了，眼下復(fù)盛公錢莊，誰(shuí)都可以走，就是馬荀不能走。別看他只是個(gè)跑街的，錢莊七八成的買賣，都出自他手。這樣的人才，別的商號(hào)急著要挖走呢！”致庸嘀咕：“我還真納悶兒了。復(fù)字號(hào)是怎么了，自我祖父開始，從沒虧待過(guò)掌柜和伙計(jì)，為什么能干的人都想方設(shè)法要走，不能干的偏偏都挖空心思要留下？茂才兄你幫我想一想，這船到底擱在哪里了！”茂才笑道：“若我聽到的事情不差，那我就得說(shuō)，你該讓馬荀辭號(hào)。”致庸生氣道：“為什么？”茂才道：“你聽我說(shuō)完。商家之間有個(gè)規(guī)矩，學(xué)徒期滿，若別家給的薪金比你高，你就不能強(qiáng)留人家，強(qiáng)留人家等于不讓人家發(fā)財(cái)。再說(shuō)留住人也留不住心，不如干脆給個(gè)順?biāo)饲椋屗吡怂恪Ｅ錾线@種事，誰(shuí)都不會(huì)為難出師的徒弟。他走了也是去別的商號(hào)，兩家往后說(shuō)不定還能多做生意呢。”致庸聽著，心中很快有了主意。<script>chapter1();</script>