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想聽那人如何品評。不料那書生臉色倏變，蹙眉搖頭，轉身便走。我這朋友當下愕然，料想是自己的手筆拙劣不堪，竟不值一提，登時不敢再丟人現眼，請店家撤下了卷軸，今后再不肯賣畫，只改賣字便罷。”

楚笑之搖搖頭：“這其中肯定有誤會，你朋友絕頂聰明的，畫怎么會差，那書生逃走斷是為了別的原因?！?

“你又沒見過我朋友，怎像是比我還了解？”話雖如此，裴秀卿臉上卻并不顯怒，只頓了頓，又說，“我朋友不賣畫，固然少賺了銀兩，但他平日勤謹，又是廩生，每月可領公糧，已比從前景況好得多了。這一日，他到府學領餉，不意又碰見了那個書生。原來那人也是同科的秀才，更與我朋友同列本府前十，一樣是個廩生。我朋友一轉身，二人面面相覷，正是好不尷尬！便在那時，放餉的司庫唱了名，我朋友便趕忙跑去領錢，再回頭，見那書生目瞪口呆地盯著自己，結結巴巴地道，原來，原來你就是本屆案首？”

楚笑之莞爾：“這可真是冤家路窄。”

裴秀清卻笑不出來：“我朋友心知那天品畫之事終要被戳穿，當下不閃不避，點頭認道，不錯正是。你猜那書生如何反應？他問我朋友，當日那幅風荷為何收起，說自己好容易攢了半月銀子，待再赴書齋，發現畫影無蹤，不由懊惱可惜。后來他心有不甘，再三追問，終于得知這幅畫作者為何，又知道那日后我朋友再不賣畫，便只恨不曾相識，緣鏗一面?！?

楚笑之得意：“我就說吧，你這朋友擔心別人過譽，是多慮了。”

只見裴秀卿搖頭：“我朋友自幼坎坷，難免多心，他聽這人一派阿諛，也是將信將疑。于是反問對方，當日畫前為何不愿置評。那書生答，只因自己日前也將將畫了幅風荷，取的也正是滿池殘葉中的一枝。世上不怕異曲同工，卻最怕不期而同，兩相比較，高下立判。那書生與我朋友畫了一模一樣的畫，卻在筆法、用墨、意趣上，樣樣比之不及，因而那日是自慚形穢，奪路而逃，絕非有意冷待，不愿置評。

我朋友到這時才豁然了，問他，你當真喜歡我的畫？那人也是嘴甜，答曰求之不得，寤寐思服。我朋友便喜出望外，說既為同好，不妨互相切磋，教學相長，大家各有裨益。于是二人便常常相約吟詩作畫，不是到那書生家中去，就是徜徉在那山川亭閣間。我朋友后來知道了，這書生名叫吳允棠，自幼失怙，只有一母，家境貧寒，與自己甚為相似。于是二人同心又同境，便是愈發地惺惺相惜，時常一同用功到深夜，便合衣同榻而眠?！?

楚笑之不無感慨：“你總說這朋友多疑心冷，要我看也不盡然。像他這樣一路走來受盡欺凌的，反而最是重情義，只要認定了誰是真心，便百倍地回報于人。只盼那姓吳的書生亦是如此，切莫虛情假意，朝秦暮楚，辜負了你朋友的一片衷腸。”

裴秀卿不料他有這樣評語，臉上一僵，看怪物一般地看著楚笑之，半晌轉過神來，方冷冷哼道：“我朋友那樣的傻子，就是被人騙了也是活該，何須你來可憐？”

楚笑之倒是個好脾氣，見他發怒，也不應戰，只是溫言安撫：“你且說下去?！?

裴秀卿又失神片刻，緩了緩，方才繼續：“那吳允棠跟我朋友天天膩在一道，二人形影不離，畫技也日臻相似。我朋友解開了心結，又在書齋重新售畫，只是這次市面卻無故多了許多仿作，便是他的真跡也值不起從前的價錢。他起初不甚為意，總覺真金不怕火煉，后來幾個買家尋上門來，拿出贗品，竟是連他自己都真假難分。我朋友百口莫辯，最后只得賠錢了事，回頭待與吳允棠商議，不等開口，卻得對方熱情相邀，盛意拳拳，請自己到琴江樓上去赴一場酒宴。

那琴江樓如今早已不在，但在當時是何等去處？坐望瀛洲，遠眺煙雨，堪稱秦淮第一，無人堪與可比。我朋友自小見多了燈紅酒綠的排場，對此不多稀奇，但他上得樓去，見那吳允棠竟是包了天字一號的包廂，更辦下了一餐極豐盛的酒席，什么飛禽走獸，珍饈佳肴，應有盡有?？催@一桌酒菜，再加上包廂銀子，總要花去一百兩之巨！他心知吳家家世寒微，如何承受得起？想到此，我朋友便愈發起疑，省起最近半月吳允棠總借故避開自己，便試探問他為何奔波。吳允棠避重就輕，只答母親年高，需多侍奉。我朋友自是不信，瞥見了他袖口有一灘墨漬，又問他近來可曾弄墨。吳允棠果然眼神閃爍，扯謊答曰不曾。他說出了這話，我朋友便明白一切，當下拂袖大怒，斥道，枉我一片赤誠，以手足待你，你卻早有私心，把我當蒙童欺瞞！不等姓吳的再說一句話，我朋友便揚長而去，此后一月，都閉門不再相見。”

“那一個月后呢？”楚笑之一聽便察覺端倪，小心問道，“這姓吳的，當真這樣卑鄙？”

“呵，只是如此，那倒好了?！迸嵝闱溟L嘆一聲，“一個月后，我朋友又去領餉，聽人說那吳允棠操勞過度，病倒在家，知二人交好，要托他轉交例銀。我朋友心道活該，本待拒辭，但心中確實好奇，想看老天爺如何替自己整治這混人，便攜了銀子找上門去。這不看便罷，一看才曉得，那吳允棠哪里是得病，分明是遭人毒打，正周身是傷，奄奄一息！”

這下連楚笑之也是意外：“這是為何？”

“我朋友也是一樣奇怪，問姓吳的不肯說，他便只好問其老母。這才知道，原來吳允棠自上月分開之后，便四處查訪作偽之人，期間不惜以身犯險，直奔虎穴，最后被對方反咬，這才毒打致傷?！?

楚笑之：“如此，那作假的便果然不是他?！?

裴秀卿點頭：“我朋友的確冤枉了他，羞慚之下再一追問，才知道對方消失的半月是去了隔壁州府寫文賣字。他堂堂秀才，為財低頭，本就是大丟臉面的事。這吳允棠為了賺錢，什么信箋狀紙、楹聯門幅、墓志婚書，無所不接，如此辱沒斯文，又怎敢不瞞著我朋友？”

“可他如此急著要錢，又是為了什么？”楚笑之問。

“呵。”裴秀卿苦笑一聲，卻并非感動，猶是諷刺，“他說，他是為了給我朋友慶祝生辰。我朋友自小出身青樓，從不敢對外顯露身世，就是與這姓吳的相交，也只偶爾吐露些許往事。不想如此便被他給放在了心里，直想著給我朋友過個難忘的生辰，聊補他心中遺憾。我朋友聽罷，自然是大為震動，一時羞愧難當，直怪自己心胸太窄，竟錯看了好人?！?

楚笑之：“萍水相逢卻能做到如此，這姓吳的書生倒也的確情深義重?！?

“那有什么，要是這人一早心懷鬼胎，那如此殷勤，又算什么有情有義？”

楚笑之微微一愕，神