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壽宴沒敢設在楊府，而是包了省城最大的酒樓步槐居。紅綢掛滿了街頭巷尾，桂香濃得裴秀卿下轎便趕忙掩鼻。

這是不知折了多少枝條才裝點出的味道，裴秀卿一面掩鼻，一面嘀咕。他的小院距此不遠，他自己亦是步槐居的常客，最知道每逢金秋此處便以桂揚名。只是桂花分明要香得幽淡方顯雅致，一重就失了風采。可見這有錢人的排場，似乎總露得不是地方。

楊知府與岳家一同在門前恭迎，笑語晏晏，不見絲毫官架。裴秀卿與諸公子同至，一身打扮比平日素凈不少，瞧著也是一派斯文模樣。

他擠在人堆里向壽星翁拱手道賀，偏這樣還讓楊云帆在人群中一眼瞧見。后者臉上笑容就此凝駐，如見滿院花落，彩綢失色，目色所及，只一人而已。

楊府一早放言不收厚禮，諸公子只備了些文房雅玩聊表心意。裴秀卿字好詩好，旁人都叫他寫幅字送了，他卻不要這些看得見留得下的，只拎了壇親手整治的桂花釀充作賀禮，旁人道他敷衍隨便，他卻笑笑不發一言。

——酒入客喉皆相似，唯有釀者知不同。

這酒他釀了三年，年年滋味不同，是苦是甜，只有入喉方知。可一旦酒盡杯干，冬去春來，再多的苦與甜便也徹徹底底無影無蹤了。

未幾，客到席開。重陽有俗飲酒賞菊，東道大方，每桌各備數壇。三巡過后，酒樓上下已是熱鬧非凡。而裴秀卿的桌前更是門庭若市——平素里假正經的、臭要臉的、死吝嗇的，全都欲蓋彌彰地取道他側畔經過，口里虛扯著旁的閑的，眼珠兒卻滴溜溜地一徑在他身上打轉。

前日說定了要護他的公子們早都已醉得東倒西歪。他便是再大方，也經不得那許多眼睛一起埋汰，不得已，只好以扇遮面，側轉身軀避過那許多窺探目光。但如此，便落了個吃不能吃，喝不能喝的窘況，如困囹圄，進退兩難。

忽聽堂中有人大叫一聲：“知府大人獻技啦！”

那群看客便如水鳥般齊齊抬頭，遙望堂中，確認呼聲非虛，立時又整齊劃一地轉身，烏壓壓擠去瞧另一波熱鬧去了。

裴秀卿聽見周遭七嘴八舌的議論，人道是狀元公生辰大喜，平素滴酒不沾，今日一氣竟干下了一壇，此時被人拱上臺去，正準備與樂師合奏助興，彩衣娛賓。

于是他折扇輕收，舉目遠顧。但見那主桌腳邊一樽空壇兀自倒斜，被看客就地一腳，壇罐便在地上骨碌碌滾遠。壇上紅紙以墨線輕勾桂枝，正是自己的筆跡。

臺上琴聲錚錚，前奏已起。楊云帆被人推了上去，面頰酡紅，不勝醉態。他由懷中摸出一物，鄭重又小心地揭開包裹在外的三重絲絹，聽見臺下人起哄催促，不急著奏笛，卻嘿嘿干笑起來：“如卿所愿……如卿所愿。”

重復到第三遍，已是連裴秀卿都能聽見。眾人都道狀元大喜，只一人自這笑中聽出他意。這笑聲如怨如訴，非笑非哭，直是感慨交集，苦過黃連。

裴秀卿面上血色漸去，看清那絲絹包裹下的竹笛，殷殷紅穗一如昨日，登時頭也不回，倏然起身，拂袖離席。

未等他走下樓去，卻聽喧囂的絲竹聲中傳來砰砰數響。樓下有人掀桌踢凳，又有杯盤碎裂之聲。正有人抱怨“是土匪來了怎的”，就見一面扎眼的“楚”字大旗雄赳赳地撐上樓來，霎時映滿眼簾！

酒樓中在座都是富賈豪紳，目下灌飽了黃湯，連土匪都不放在眼里，瞥見那幾個不