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毫不猶豫的反應似乎并未消弭對方的憂慮。也許愛原本就不知饜足，可退一步講，他們從未以“愛”這個詞好好傾吐過對彼此的感情。艾格尼絲不禁想，也不怪他覺得她不夠愛他。她同樣心懷疑慮。

即便如此，艾格尼絲還是答應會與伊恩私奔。

情熱驟然冷卻后的那片刻赤|裸裸的相互懷疑總是分外難熬，幸而神殿的鐘聲從山谷深處奏響，艾格尼絲垂下視線：“我該回去了。”

伊恩的態度瞬間軟化。只有每次分別時，她才會確信他是真的迷戀她。他幾近虔誠地吻她的指尖：“那么，過會兒見。”

她是怎么回答的？艾格尼絲記不清了。

循著林木中開辟的小道，她邊整理發髻，邊向白鷹堡走去。想到也許這是最后一次這樣理所當然地回到海克瑟萊一族的堡壘，艾格尼絲心頭就蒙上一層難言的依戀。

艾格尼絲心不在焉地穿過中庭，在馬廄外被叫住。艾格尼絲的長兄、同時也是海克瑟萊的繼承人亞倫向她招手：“尼絲，你來得正好。”

“哥哥？”艾格尼絲從小就有些怕這位長兄。

亞倫輕描淡寫地解釋：“母親讓我去給舊識送東西，但那戶人家似乎只有一位女士，我孤身上門不太妥當……”

艾格尼絲便沒多問：“知道了。我和你一起去。”

亞倫見艾格尼絲往馬廄內看去，搖頭：“不用騎馬。”

艾格尼絲一怔。如果不是為了備馬，亞倫為什么在馬廄？難道他剛剛從哪里回來？

她心頭一跳。

“板著臉干什么？出去散了個步就累到走不動了？”亞倫笑著揶揄艾格尼絲，“外城巷子窄，騎馬反而不方便。”

“我們要去外城？”艾格尼絲愈加驚訝。

顧名思義，下城位于白鷹城最外圍，商販與平民匯集，艾格尼絲很難相信母親在那里有舊識。

亞倫顯然勘破了妹妹的疑惑，泰然遞來一件斗篷：“母親不愿意聲張，我們也低調一些為好。”

艾格尼絲抱著斗篷垂眸。事情肯定沒有亞倫所說得那么簡單。

雖然亞倫在家中的威嚴僅次于父親，但如果艾格尼絲執意不愿同行，長兄想必也無可奈何。她感覺得到，亞倫正在大大方方地審視她。拒絕的話語就在舌尖，最后她壓著視線，乖乖披上斗篷，將兜帽拉低：“走吧。”

兄妹二人循著下山的坡道緩行。一踏出堡壘正門，亞倫也將身上斗篷的帽子拉低，走了幾步，回頭打趣：“這么鬼鬼祟祟的讓我想起小時候，我和蘇珊也是這么偷溜出去玩的。”

艾格尼絲微笑著接口：“蘇珊娜和我們說過，我和奧莉薇亞難以置信，那個大哥竟然也有那么淘氣的時候？不可能呀。”

亞倫便配合地嘆息：“你們兩個小家伙啊，背地里把我想象成什么樣了……”

對話突兀地墜入沉默。

眼下海克瑟萊伯爵膝下共有四個孩子，長女蘇珊娜與亞倫是雙胞胎，他們的母親在分娩不久便去世，次女艾格尼絲和小女兒奧莉薇亞都是第二任伯爵夫人所出。雖然一同長大，艾格尼絲與長兄長姐的關系總有些不自然。尤其是亞倫－－他對魔法、劍術還有各類知識無不精通，性格也平和開朗，自然飽受眾人愛戴。

然而，對這么個在哪都是注意力中心的完美長兄，艾格尼絲本能地感到恐懼。

幸而在海克瑟萊四兄妹之中，艾格尼絲最不起眼，平時很少會得到亞倫的特別關照。

“尼絲。”亞倫冷不防喚她。

沉浸在各種陰暗設想中的艾格尼絲不禁一個激靈：“亞倫？”

“總覺得在你們三姐妹里，我最不了解你……如果有什么事我沒能留意，是我失職。”

艾格尼絲將臉藏在兜帽的陰影里：“不，請別那么說。我懂事的時候，你整天在外修習，聚少離多也是無可奈何……”

“這么一來，反而是寄居的那些小子們和你共度的時間更久，”亞倫悵悵吐氣，仿佛真的感到遺憾，“這么一說我就有點嫉妒他們了。”

和任何一座主城一樣，白鷹城中有不少其他家族的男孩。他們或是維系和約的人質，又或是伯爵夫人親故的次子，因為各種各樣的機緣在海克瑟萊門下接受成為騎士的教育。而不論他們來自何處，所有人表面上的待遇與伯爵的孩子們并無差別。

伊恩就是這其中的一人。

艾格尼絲勉強笑出聲：“大哥就是大哥，這點是不會變的。”

“啊，說起來，你很喜歡到后山的花園散步？”

“嗯，那里景色很好，現在是藤花的季節。”艾格尼絲怕多說一分就會露餡。

亞倫沒在這個話題上多停留：“是嗎？我很久沒到那里去了。”

說話間兩人已經抵達城堡下，近旁的氣氛都悄然發生了變化。

獻給薇兒丹蒂的花之慶典已經過去很久，氣候嚴酷的白鷹城才終于跟上南方各國的步伐，踏入了短暫而美妙的春季。嚴冬殘存的最后一絲積雪消融之后，整座城濕潤的紅屋頂都在閃閃發光，順著和緩的斜坡向下延展，止于城市的盡頭的成片湖泊；而那里，已隱隱可見今年第一批穿過海妖之澤前來的白帆。

艾格尼絲很少有機會到城下，只覺得白鷹城比記憶中更為熱鬧。

“拉著我，別走丟了。”亞倫牽住艾格尼絲，領著她沿著主街向外城走。

白鷹城的商貿并不發達，沿街大都是鐵匠金銀匠鋪或皮革鋪子－－冶煉、伐木與皮革曾經是有雪國之稱的荷爾施泰為數不多的產業。但時代更迭，自從使用魔法不再是神殿中人的特權，荷爾施泰因的白鷹城也煥發嶄新生機：

近百年前，海克瑟萊族長習得了制作強力防具與武器的特殊術法，進而成為白鷹城的新主人。

自那之后，原本位于阿雷西亞邊陲的荷爾施泰因便成了領主們趨之若鶩的同盟。

正巧一隊騎士護送的車馬穿行而過，亞倫看了一眼旗幟上的家徽，像是想起什么：“說起來，母親和你們說了沒有？”

“什么事？”艾格尼絲摸不清長兄在說哪件事。

亞倫淡淡答：“蘇珊的婚事。”

“已經定了？”