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大魏朝開科舉，迄今不過十?dāng)?shù)余年。在閉塞些的州縣，許多人還視之為新鮮事物，只聞其名，而不知其全貌。

程儉的母親楊蕙，能謀善斷，兼有遠(yuǎn)見卓識(shí)。甫一得知天子下詔，稱“閭閻秀異之士，鄉(xiāng)曲博雅之儒，亦可隨其器能，擢以不次”，便設(shè)法與本家交通，讓程儉和楊氏子弟成為了同窗。

也正是在楊家，年幼的程儉初次懂得，門第之分、家世之別，可以如泰山壓頂一般，迫得人喘不過氣來。

是一向堅(jiān)強(qiáng)的母親低聲細(xì)語的懇求；

是心照不宣的冷待和忽視；

是陰暗處的竊竊私語和惡意中傷。

程儉對(duì)楊家的不喜，大抵就在那時(shí)釀成。

科考新開，雖為寒門書生創(chuàng)造一條出路，但世胄躡于高位、英俊沉于下僚的局面，仍然沒有即刻轉(zhuǎn)變。上至中樞、下至地方，泰半為察舉和門蔭出身的官員把持。同樣是考試，如何考、如何決定等次，根據(jù)主事者的意圖，便有很多操作余地。

程儉十六歲那年，第一回參加鄉(xiāng)試，遇到的就是這般窘境。

他自小受張羨釣教導(dǎo)，加之經(jīng)歷使然，所學(xué)側(cè)重于經(jīng)濟(jì)、律令等實(shí)務(wù)，尤不擅長(zhǎng)寫華艷靡麗的詩賦。

偏他赴考那一年，詩文的考核比重大大增加，時(shí)務(wù)策的比重相應(yīng)縮水，慣例的五道題目只考了一道。

詩歌也就罷了。程儉常年替人寫訴狀，自認(rèn)文章水平要比詩歌高過一籌，固執(zhí)地不愿練習(xí)四六體駢文。結(jié)果自然是名落孫山，還得了個(gè)“文采欠佳”的評(píng)語。

雖然不可抗力因素居多，程儉也并不以落第為恥，但多少還是對(duì)自己的文章有些訕然。

因而，當(dāng)?shù)拦么虬绲纳倥皝砺男屑s定，一篇篇翻閱他的習(xí)作時(shí)，程儉久違地生出了絲緊張。

他漫不經(jīng)心地把玩著手中的毛筆，目光卻時(shí)不時(shí)向?qū)γ骘h去。照老頭子的說法，世間詩賦文章，如果入得了她的眼，四舍五入一下，就是入得了天下之眼了。

“唔，”素商終于出聲，“以惡補(bǔ)一年的功夫來看，還可以。放在歷年省試中，算及第者里的中下水平吧。應(yīng)付不太刁鉆的考官是足夠了。”

湘妃桿狼毫翻了個(gè)頭，“哐當(dāng)”砸在案上：“你連歷年及第者的答卷也看過？”

“雖然不是全部，但大略都讀過一遍。”素商理所當(dāng)然地回答，“我是方外之人，每日除了修行，只好讀些文章消磨時(shí)日了。”

這位女郎敷衍起人來，真是臉不紅、心不跳。

她拎起紙張一隅，打量道：“不過，為什么寫得這樣擠？紙上還有很多空白。”

面前的一沓紙上，每一頁都只寫滿了右上角角落，如同豆腐塊一般，墨跡又小又密地挨在一處。

“這個(gè)啊，”程儉故作老成地輕嘆一聲：“就算是為了應(yīng)試，駢四儷六的，寫多了也怪惡心，干脆寫小一點(diǎn)，眼不見為凈。不要的紙也可以送給村子里的小孩練字。直接送新紙，村民們不樂意收。”

素商從紙頁的另一端探出臉來：“你考慮得挺周到。”

她這副模樣，頗有點(diǎn)像一只毛皮雪白的貍奴。

“競(jìng)一韻之奇，爭(zhēng)一字之巧。文壇風(fēng)氣如此，當(dāng)然會(huì)反映到科考中。要革除科考中浮虛之病，恐怕還得從文學(xué)處改弦易轍。”素商放下了手中的紙頁，若有所思。