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“看來你早就聽說過我？”你冷聲回擊。

“當然。我曾聽說有個厲害的女劍客，全家被我流門人滅門，之后她便四處尋仇……名字我懶得記，但那股可怕的執念倒是聞名。”田中舔了舔嘴角，殺意凜然，“可惜啊，我并沒參與那一戰。不過我很想試試，你是不是能讓我這把‘云隱’，想起它的前主人？”

劍光一瞬，殺氣猛然如海嘯撲來。

——戰斗爆發。

幾乎是在呼吸的罅隙間與他交鋒，刀刃碰撞的火星明明滅滅。人斬的古流劍法凌厲狠絕，似猛獸撲擊直取要害。你憑借無數次的作戰經驗熟練格擋、閃避、回斬，每一次出招都伴隨著血腥的奪命感。

你咬緊牙關，強迫自己將波動的心緒壓下。

若在此刻露出破綻，便是死局。

一路從山道戰至暗林深處，過招不出十回合，你的刀尖走向驟然變線，以迅雷之勢撕開對方的攻勢——

血光飛濺，田中古兵衛捂著心口，踉蹌跪倒在地。

他氣息紊亂，卻仍勾起冷笑：“不愧是……追殺逸津流的女人。”

你壓刀抵住他的肩口，寒聲逼問：“島津影斗在哪里？你們首領消失這么多年，到底去了哪？”

“這場決斗是我輸了，那我就把知道的，都告訴你吧。”田中呼吸急促，唇角仍殘留著帶血的笑意，“首領的去向我也不清楚……不過，我在脫藩成為浪人加入逸津流以前，一直在為薩摩藩的藩主‘島津家’做事。島津家……或許與你執念的首領脫不了干系。”

話音落下，他的眼神逐漸失去焦點，整個人伏倒在林間的草地上。

你僵立在原地，呼吸滿是腥氣，胸腔里的心跳還在劇烈地撞擊著骨壁。

殘陽下的刀尖仍在滴血，戰斗的余音回蕩在風中。

忽然，腳步聲自背后傳來。

“阿景！”

你轉身，見沖田提著還未入鞘的刀，從樹林的另一頭快步走來。他的制服外套沾滿血跡，發梢濕漉漉貼在頰側，幾名隊士也隨行跟上，個個身上帶著大小不一的傷。

“總算找到你了。”他像是松了一口氣，視線落在田中冰冷的尸體上，眉毛微挑，“真是你一個人解決的啊？動作比我這邊還快。”

“嗯。”你小聲應著，整個人仍有些沉在方才的余波里。

沖田能看出你氣息不穩，沒有繼續調侃，只是收好刀后走近幾步，握住你微顫的手，慢慢幫你納刀入鞘，又側身站到你前面，替你擋去愈吹愈烈的風。

“真是場硬仗啊。”他拍了拍沾滿塵土和血污的制服，故作輕松地感慨，緊接著隨口問道，“這家伙死前沒交代些什么嗎？關于曉黨，或是逸津流……”

你抿緊唇，片刻后緩緩搖頭：“他只說過一件事。”

“什么？”

“他曾為薩摩藩的島津家做事。”

沖田聞言眸色一沉，唇角那點笑意褪得干干凈凈。

他收斂起輕佻的姿態，聲音第一次帶上幾分壓抑的凝重：“島津家……看來你這事，牽扯得比想象中還要深啊。”

四周一片寂靜。隊士們互相望了望，識趣地退到一旁，只留你與沖田站在尸體前。

你緩緩吐出一口氣，壓下心口翻涌的雜亂情緒。

“先送幕臣回去吧，人沒事就好。”你低聲道，“局長和副長那邊，不知道怎么樣了。”

“啊啊。”沖田應了一聲，轉頭看向你，眼底閃過一瞬復雜的情緒，卻只淡淡補了句，“走吧，別再一個人亂跑了。”

你怔了怔，還未來得及回答，他已經轉身抬腳。

日落夜沉，月光灑落林間，照出你們并肩而行的身影。夜風拂過，血與鐵銹的氣息仍未散盡。

在這壓抑與沉默中，真選組一番隊帶著田中古兵衛的尸體，率隊折返。

//

街道上的燈籠全都被點亮時，你們終于回到真選組屯所。院門打開，迎面而來的鬼之副長一臉陰沉，手里的煙在夜色里泛著顯眼的火光。

“我聽說你們遭遇曉黨的襲擊了，平安無事就好。”土方掃了眼蓋著白布的尸體，煙青色的眼眸轉向你們，語氣壓低，“干得不錯，但你們兩個——”

“怎么了土方先生？該不會擔心我們半路把一個死人弄丟吧？”沖田挑釁似地頂嘴，雙手一攤，“啊啊，就只有我們遇襲還真是不公平～”

土方狠狠瞪了他一眼，卻沒再多說，只是揮手示意手下帶走田中。

這時，近藤局長走上前來，眉頭緊鎖，卻是溫聲道：“你們兩個沒受傷吧？不管敵人是誰，平安回來就好。”

山崎也連忙插話，目光緊張地在你們身上打量：“是真的沒事嗎？如果有傷口必須立刻處理，不要硬撐。”

“只有幾個隊員受了輕傷，已經在半路上處理了，別大驚小怪的。”沖田晃了晃手里的刀鞘，“你們看，連點皮毛都沒傷到，反而是敵人比較慘吧？”

“說得好聽。”土方冷聲打斷，隨即抬手示意，“好了，山崎，去通知大家收隊回屋，近藤先生也早點休息。”

“是，副長！”

“辛苦了，十四。”

山崎應聲帶人散去，近藤也跟著離開。

待兩人離去，土方仍立在原地，那沉甸甸的目光在你和沖田之間逡巡，似乎在確認什么。

“阿景——”

話才起了個頭，你知道他還想問什么，坦率回答：“十四郎，我這邊的確得到了一條關于逸津流的新線索。”

他一愣，目光更沉：“什么線索？”

你微微點頭，沒有任何打算對他隱瞞的意思：“是關于薩摩藩的島津家。不過線索不甚清晰，需要繼續調查才能確定。”

土方倒吸一口涼氣，半晌才呼了口煙，擔憂勸道：“如果是那樣，此事非同小可……你千萬別再一個人攬著了。”

“我知道。”你鄭重應聲，神色平靜。

“那就好。你今晚先好好休息，曉黨的事明天再處理。”土方嘆氣，目光在你臉上停留片刻，抬手拍了拍你的肩膀，轉身離開。

晚風卷著煙味在院中散開，你望著他操勞的背影消失在廊下，一時心緒復雜。

……

夜深，屯所里終于安靜下來。隊士們回房歇息休整，院子里只余下蟲鳴聲。你回房洗了個熱水澡，盤起頭發，換上干凈寬松的素色浴衣。

離睡覺的時間尚早，你打開面朝院子的門，獨自坐在回廊上為刀做保養。

目光落在尚未完全拭凈血跡的刀刃上，田中古兵衛臨死前留下的話仍在耳邊回蕩，心緒像被拉入無盡漩渦，久久無法平復。

“島津家……”你低聲喃喃，握著拭刀布的指尖不自覺收緊，在腦內檢索關于那個家族的已知情報。

——薩摩藩的島津家雖地處偏遠，但經濟實力雄厚，在幕府逐漸衰落之際一直希望確保自身地位，善用聯姻、暗棋和幕府內部矛盾來擴大勢力，號稱外樣大名中最桀驁的一支，從來不愿甘居幕府之下。

若是逸津流真與他們有所牽連，那便不是單純的劍客門派，而是背后有藩閥在撐腰的“暗影”。

島津影斗，先前并未過多留意他的姓氏……他會不會是屬于那個島津家的某位分支血脈呢？

若真如此，他的消失或許并非逃遁，而是某種回歸。

如今，幕府的根基早已岌岌可危。支持茂茂的南紀派在明處維持名號；一橋派一面在暗中操縱見回組，一面又把手伸向春雨，試圖借助天人的力量顛覆一切。若傾向一橋派的島津家也卷入這場權力爭奪，那么逸津流那些打著“立威”名義的門派討伐，不過是借武斗之名行政斗之實。他們所清洗的，并非單純的劍客流派，而是寄寓其中的幕府派系人脈——也就是在掃除阻攔他們伸手入局的障礙。

——說起來，幕府內部現存的薩摩藩勢力……是什么人來著？

你蹙眉，心思絞得更緊，幾乎要追出什么蛛絲馬跡——

“在想什么呢？”

突如其來的輕快聲音打斷了你開始卡殼的思緒。

你抬頭，發現沖田正倚在廊柱上，眼里帶著揶揄與關切，像是早就站在那里看你出神。

“怎么，還在想著死人留下的話啊？要不要我陪你去墳頭再聽他念一遍？”

“總悟……？”你盯著他意味不明的笑臉有些發懵，本想回話，卻被對方上前一步打斷。

“走吧。”他向你伸出一只手，透著不容拒絕的意味。

“去哪？”

“祭典啊。”

“誒？”

沖田眨了眨眼，言語間滿是屬于少年的狡黠：“去那地方散個心，可比你光坐這兒發呆有趣多了。”

你盯著那雙不摻一絲雜質的圓眼睛猶豫不決，終究還是被他一把拉起，溫柔的手掌覆在你指節上的力度剛剛好。

回廊盡頭的簌簌風聲再次響起，你跟在沖田身后走出屯所大門。遠處傳來若隱若現的鼓聲與喧鬧，夾雜著沸騰的人聲與煙火氣息，將你堆積在心底的沉悶漸漸沖淡。