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“我兒卓犖不群，回京這幾日，已引了無數閨中女兒的芳心。只要有看中的，皇兒盡管說。”嚴皇后笑得和藹。

嚴夢舟道：“兒臣確有成親的想法，只是兒臣挑剔，環肥燕瘦不重要，只想尋個看得順眼的姑娘做王妃，怕是難找。”

“這有何難？”他答應在后宅放人，嚴皇后就有插手的機會了，欣然道，“過幾日便是中秋佳節，皇兒若是有意，母后就邀眾大臣家眷入宮赴宴。京中閨秀多不勝數，總能有合皇兒心意的。”

“如此，多謝母后。”

“與母后說什么謝。”嚴皇后嗔怪道，“你愿意成家，母后總算能放下一件心頭事了。”

嚴夢舟淡淡一笑，未再說別的。

幾人正在嚴皇后的鳳儀宮中，嚴夢舟離去后，景明帝久久未動。

他只打量嚴皇后，卻不說話，直把嚴皇后看得后心發汗，方緩慢道：“兩年前，袁正庭進宮來與朕說了一件事……”

有克親之名的女子，決不能嫁入皇室。

有些事，他是賢明的皇帝不好動手，也不愿讓兒子憎恨他，嚴皇后卻正合適，左右嚴夢舟對她的怨恨已不能更多。

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施綿被傳去見施老夫人，跟著侍女過了一個蓮池，穿過兩道垂花門，在玉和堂外碰見了周靈樺。

兩年前，周靈樺與施茂笙成婚，現今正是施綿的長嫂。

施綿以前就遠遠看見過她，也聽過她的事，回府的半個月，多少能看出周靈樺不討施家祖父與祖母的喜歡。畢竟出身與施茂笙相比，確實低了很多……

周靈樺這兩年也知曉了這位四小姐的事跡，明明是嫡親的貴女，卻比她還要慘上一些。

兩人互相一笑，淺談幾句，相攜入內。

施老夫人正笑看八歲的女童與五六歲的男童玩耍，見了二人，翹起的嘴角收平，讓他們落座，與施綿道：“中秋那日宮中有宴，你母親向來不外出，你三嬸又與你三叔去了潭州，屆時便是老身帶著你與靈樺同去。”

施綿道：“孫女多病，未免出丑，還是不去……”

“想必你也聽說近日聲名赫赫的楚湘王了，老身直言了，這宮宴是與楚湘王選妃的。”施老夫人打斷施綿推拒的話。

施綿靜心一想，大約明白了。

既是選妃，大臣家中的適齡女子都該前去。整個施家，目前只有她一個適齡的，若是不去，未免太不給皇后娘娘面子。反之，她身懷惡名，即便去了，也不會被選上。

不管是為了施家的臉面還是前途，她都得去。

那就去吧，左右就是個湊數的。

“孫女曉得了。”施綿應道。

施老夫人又道：“你從未入過宮，這幾日多與你大嫂學學禮儀，萬不可在人前出丑。”

施綿與周靈樺一齊應下。

從玉和堂離去，兩人同行一段路，打發了丫鬟，周靈樺道：“四妹妹對這楚湘王有幾分了解？”

施綿長居小疊池，僅知一點還是回來后菁娘從下人口中聽見的閑話的，說他是皇帝皇后早年丟失的兒子，少時猖狂狠辣，卻極擅武藝，后來犯了錯被送去軍中，斬了幾個結黨營私的將軍，整治軍營，帶兵屢建奇功，打得蠻夷俯首稱臣。是太子之外，最得帝后疼寵的皇子。

施綿搖頭，道：“僅聽說他驍勇善戰，是個英雄人物。”

周靈樺笑道：“的確如此，曾帶人翻過雪山直入蠻夷皇都，活捉了一個親王和一個王子，連人家的傳國寶物靈犀珠都取得了，可惜歸程時不慎丟失。”

“當真英勇。”不知為什么，施綿總覺得她說的這人與嚴夢舟有些相似，嚴夢舟也是在滄州……不過他無父無母，不可能是皇子。

不知這位楚湘王好說話不，若是可以，施綿想借機問一問他，可曾在滄州見過嚴夢舟？嚴夢舟與黔安王妃有些關系，或許楚湘王認得他呢？

“前兩年我曾與他有過一面之緣，這位王爺不僅英勇，相貌與身姿也是極佳的，不失為一個好夫婿。四妹妹有沉魚落雁之姿容，宮宴上稍加裝扮，必能引得王爺側目……”

正說著，連廊那頭施蘭圃迎面而來，周靈樺停住，與施綿靜待一側。

施蘭圃是施家老大，長子施茂笙已成婚，次子未滿三歲而亡，還有個妾生子如今五歲。施長林排第二，除施綿外，還有個繼室所出的兒子施茂峰。排第三的是施芝華，與錢氏育有兩子一女，幼女便是在老夫人那見過的施玉瑤。

待施蘭圃走近，二女齊低頭，分別喊道：“父親/大伯。”

施蘭圃四十出頭，文人長相，撫須頷首，將越過二人，忽又停住，問：“母親可與你們說了宮宴的事？”

周靈樺年長，由她作答：“說了的，靈樺會仔細與四妹妹說說宮中的規矩。”

“那便好。”施蘭圃看了施綿一眼，轉身離開。

被這一打岔，兩人都未再繼續說下去，過了月洞門，各自分開。

施綿住的是幼時的垂棠院，處在后院偏北的位置，有點小，剛跨進院子，菁娘就迎了上來。

聽施綿說罷，菁娘道：“明知小姐你不會被選上，去了只會引人談論克親之名，還要小姐你去，老夫人真是偏心！”

“真想明日十四就上門來提親，咱們趕緊出了這府邸，再也不回來！”

“也不知他回京了沒……要不這幾日我去打聽打聽黔安王妃兩家的事……”

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入宮非小事，怕有失儀德，施家這次入宮的除施家老太爺、老夫人，父輩的施蘭圃與施長林，小輩中僅有施茂笙、周靈樺與施綿。

到了中秋這日，施綿裝扮好去見前院見施老夫人，施老夫人仔細打量她后，渾濁的雙目中透著一絲滿意。不張揚，也不算樸素，隱入姑娘堆中，根本就不起眼，正合她意。

沒多久，施茂笙與周靈樺來了，與老夫人問過好，周靈樺對著施綿笑了笑，立即被施茂笙扯了下衣袖。

他娘是施綿出生那日失足摔死的，他二弟是施綿兩歲生辰那日落水而死，施茂笙自小便聽人這么說，雖無依據，但心中難免對施綿有些微詞。