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那是個發自內心的，愉快的笑意。

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“奇恥大辱！”禮部尚書陳靖重重把茶盞拍在小幾上，余怒未消，“真是奇恥大辱！”

陳靖為官幾十年, 第一次在眾目睽睽之下，公堂之上，被一個狀若瘋癲的女人指著鼻子大笑譏諷。甚至還因為對方的指證，險些被逼進了難以轉圜的死角之中。

這對陳靖來說是前所未有的恥辱，更麻煩的是，周維沉不住氣, 當著滿堂重臣情急失態, 如今他的罪狀已經坐實, 還要連累韓廷攘。

雖然周莞的話找不到證據來佐證，但現在已經不需要更多證據了。周維的反應已經足夠讓在場的所有人確信, 周莞所言確實為真。如果云州學派仍然垂死掙扎，除了為對手送上更多彈劾的把柄，沒有任何用處。

“夠了。”葉問石睜開眼, 平靜道。

陳靖深吸一口氣：“師兄, 咱們就干看著不成？”

陳靖與葉問石同為云州學派，且同受教于一個座師，是真真正正的師兄弟。因此說起話來少了許多顧忌：“師兄, 皇上這是半點面子不肯給咱們了, 他又不肯用咱們這一系的人, 再往后怎么辦？眼睜睜看著云州學派在朝堂上失勢不成？”

葉問石淡淡道：“我早說過，那是皇上，不是你們家中的小輩，聯合起來威逼天子，那是最最蠢笨的做法，你們哪個聽了我的話？”

陳靖大為冤枉：“皇上能即位，咱們可是出了不少力，難道不該得些回報嗎？我們不過是希望韓廷攘順利繼任翰林學士而已，又不是索要七卿高位，皇上不肯，我們又退了一步，只要皇后母家出自云州學派，我們愿意放棄翰林學士的位置——可現在看來，前朝后宮，皇上是半點讓步也不肯做！”

葉問石在心底無聲地嘆了一口氣。

他仕途走到這一步，少不了云州學派出力，因此到頭來也要受云州學派轄制裹挾，抽不了身。

“皇上不可能立臻兒做皇后的。”葉問石平靜道，“你們以為，從前朝退到后宮算是退嗎？我也教導了皇上幾年，他是個外柔內剛的性子，絕不肯低頭的，翰林學士也好、中宮之位也罷，他不愿意給的，誰都別想自己去拿。”

陳靖還待開口，葉問石已經抬眼，那雙渾濁的老眼中一剎那爆射出凌人的光：“我早說過，韓廷攘不必非得繼任翰林學士，他如今已經是一方要員，將來遲早要調回京中，七卿之位也不是爭取不來！如今倒好，聲名前程都不必要了！”

陳靖當即啞口無言，半晌訥訥道：“師兄，是我們情急失措了，如今我們該怎么做？”

葉問石的眼皮重新又耷拉下去：“告訴他們，做好分內之事，不要再妄圖生事。”

陳靖：“可是……”

可是師兄您今年就該告老了啊！

葉問石沒有看他，緩緩嘆了口氣：“我一直都認為，要讓皇上長長久久的重用，靠的不是鬧事的本事，而是做事的本事，皇上雖然強硬，卻有明君風范，不會只因喜惡而任用臣子——只要做個能臣，皇上不喜我云州學派又如何？一樣能立足于朝堂之上。”

他告誡道：“今日周莞之事，已經是皇上手下留情，這是圣上恩典，你們要謹記。”

陳靖猛地抬頭。

葉問石瞥了陳靖一眼，冷聲道：“若是周莞沒有直入弗亂堂，而是跪在刑部大門外哭鬧求見，或是直接去敲登聞鼓，將此事鬧得滿城風雨……”

陳靖額頭已經滲出了汗水。

當年烏戎南下入侵，齊朝皇帝帶著皇室世家南渡逃了，是大晉太|祖將烏戎趕回關外，才使得北方七州沒有盡數遭遇烏戎劫掠。百姓們雖說見識不多，但并不是傻，他們本能地對丟下百姓南逃的齊朝沒有好感。假如周莞真的去這么一鬧，鸞儀衛再從中引導一下物議，整個云州學派的名聲可就砸了大半。

犧牲一個韓廷攘，雖然心痛，云州學派家大業大，還能承受。倘若整個云州學派的風評受損……陳靖簡直無法想象后果。

陳靖沉聲道：“師兄，我明白了。”

葉問石閉上眼。

他已經很老了，晉朝七十而致仕，他今年七十歲，在歷任閣臣首輔中，算是難得長壽。

朝堂浮沉最耗心力，幾十年來，葉問石自忖已經耗空了心血，不知還能再活幾年。

然而他抽不出身。

云州學派對他來說，是一把雙刃劍。年輕時志氣滿懷時，助他登上青云；年老時心火將熄，卻又化作了枷鎖，令他不得自由。

罷了。葉問石想。

年輕人的手段，果然不能小覷啊。

誰能想到，湘平郡主居然會拿后宅女眷來做文章呢？

——從周莞出現開始，葉問石就明白，想出這個計策的，只會是湘平郡主。

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數只盛裝香料的漆盒、瓷盒一字排開，各色香氣混雜在空氣里，甜香馥郁，有些嗆人。

桓悅心情很好地舀起兩勺香料，并一丸香丸，隨手加進了香爐中。還不忘回首望著明湘笑：“還是皇姐有辦法。”

明湘坐在不遠處，坐視桓悅糟蹋這些價值不菲的香料。她絲毫沒有預料到即將來臨的危險，悠閑地笑了笑，開口道：“不是什么……”

“咳咳咳咳咳咳！”桓悅爆發出一陣劇烈的咳嗽，緊接著他丟下香匙，猛地后退了幾步。

幾種香料混雜在一起，焚后的味道簡直驚人。一股極其濃郁怪異的香氣撲面而來，桓悅毫無防備之下，感覺七竅都被這股濃郁的香味充滿了，當場幾欲落淚。

明湘下意識起身，下一刻桓悅已經三步并作兩步沖到她身前，拉起明湘：“皇姐快走！”

側殿是待不了了，桓悅帶著明湘轉移到后殿廳里。

桓悅衣袖掩面，咳得眼梢泛紅，衣擺袖間都沾染上了濃烈的香氣。好在出門風一吹，香氣淡了不少，但殘余的味道仍然如影隨形。

明湘看他咳的眼淚都出來了：“你先去換件衣裳。”

桓悅點點頭：“皇姐稍待，我立即回來。”

桓悅拉著明湘跑得太快，沒有近距離接受香氣的沖擊，明湘不知天高地厚，只覺得不過如此。桓悅前腳剛走，她轉眼看見福寧殿太監們正將側殿門窗打開通風，好讓嗆人的香氣盡快消散掉，明湘好奇心起，走過去——

“咳咳咳咳咳！”明湘擦掉了咳出來的眼淚。