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“……妾到底也?不是初入宮門?那會兒?了?，”皇后眼瞳聞聲一顫，似是嚇了?一跳，回過神來便忙以?團扇半遮了?面，彎眸輕笑中，試圖掩蓋面上殘余的一縷驚惶，柔聲道，“長了?些年紀，氣力便越發不濟。”

“朕還記得?，你原是十八歲那年嫁給的朕，”連鳳舉狀似深情地瞧著她，主動伸手?牽她柔荑，指腹來回摩挲她白皙光滑手?背，感慨一嘆，“如今一晃間，又已?十六年光景過去了?。”

“是啊，日子過得?可真快，勞陛下還記著。”皇后抿唇嗔聲一笑，眼波流轉間，似追憶往昔般不經意提及道，“妾初入后宮那時，戰戰兢兢，總不是個膽大的性子，幸有元皇后照拂——”

“她確實雅量寬宏，你亦頗具其遺風，這些年來做得?很好。”連鳳舉略一頜首，只?淡淡續上一句便將話音轉開，見她語及元皇后，竟似未有任何觸動般，意味深長笑道，“如今璋兒?與昭兒?雖還未及冠成年，但也?該著手?婚配事?宜了?。今日端陽宴上怕是有不少妙齡小姐，這事?原還需你操勞，多留心著些。”

先皇后出身江南書香門?第，及笄之年便嫁與了?連鳳舉，后又隨軍十幾載，生兒?育女、掌理后宮，一生從未行差踏錯，卻亦得?他如此冷情對待，皇后不由憶起連珣所言，便是左手?正被連鳳舉疼惜地握在掌中，亦覺心寒。

皇后眼神一瞬復雜彷徨，冷不防聞見連鳳舉后半句話，驚詫抬眸，下意識便道：“……陛下今日開此大宴，竟是為了?——”

“隨口一說，倒不急在今日，只?再過上小半年，便要與他哥倆兒?選址建府了?。璋兒?脾氣倔，盲婚啞嫁怕他總要甩臉，早日定下正妃人選，與他多些時日相熟相熟也?是好的，至于昭兒?嘛——”連鳳舉話音一頓，側身斜斜倚在床頭，眼神一動，指腹在皇后手?背上輕輕一敲，皇后便放下團扇，起身與他斟了?溫茶端來。

皇后抿唇局促一笑，兩?手?捧著將茶盞遞給他，意有所指為難輕聲接話道：“昭兒?這主，妾可做不了?。”

“這主朕來做，不過娶房側妃，又非正經親事?，也?不算違背朕與元皇后之諾。”連鳳舉甚是不以?為意，啜了?口茶，方才耐人尋味挑眉睨她，笑著轉而又道，“前個兒?你大哥原還與朕提及，你們姚家有位庶出姑娘生得?國色天香又知書達禮，偏生是個喜靜又柔軟的性子，留在家中常遭姐妹嫉妒欺凌，便想送來宮中與你為伴，過得?一年半載，到了?年歲再嫁出去。”

“朕不好駁他，亦不知你心思，便著他今日將人攜來宴上，若合你眼緣，將人留下便是——”

連鳳舉話音未落，皇后臉色倏得?青白難看：她原不知她大哥竟存了?這樣的念頭，莫不是曉得?皇帝已?許多時日不曾來她宮中過夜，才有了?送人入宮的打算？還是……還是這招只?是障眼法？姚家借此在安皇帝的心？

皇后心中登時驚濤駭浪，兩?手?掩在袖中，十指互相絞緊，偏生面兒?上不敢露-出一分端倪來。

她屏息壓著一腔混亂心緒，牽唇生硬一笑，喉頭苦澀干啞，竟不知該如何作答，只?可嘆自個兒?雖貴為國母，卻卑微極了?，像個笑話一般，她為姚家尊榮自鎖深宮半生，卻仍落得?為兄為子狠心算計的下場。

兄長欺她瞞她，與親子私下合謀良多，竟一分一毫未報與她知曉？

她哪里還是個人？

不過一個祭品罷了?——陪葬皇權的祭品。

皇后頓時自哀自憐，竟大逆不道截了?連鳳舉話音，罕見得?在他面前撕破了?端莊賢淑的外衣，顫顫巍巍得?咬牙直道：“怕是兄長記錯了?，那丫頭業已?及笄，恐不大好久留妾的永平宮——”

大宴過后，她就要交代了?這條命去，她如今只?想遵從本心，為自己?瘋那么一回。

“是嘛？已?及笄了?？那倒是好事?，”連鳳舉稍感意外，卻只?當皇后是醋了?自己?要納她侄女入宮，也?不與她計較言行有失，漫不經心瞇眸又笑，“待過了?今日端陽，過幾日昭兒?回來，便將此女指給他做側妃吧。”

“……陛下，這？！”

形勢陡轉，煞是出人意料，皇后愕然?抬眸，卻見連鳳舉瞧著她笑得?深沉，隨意尋了?些由頭，與她意有所指又續道：“昭兒?身份特殊，又常當值外宮門?，進進出出也?波折，朕也?不大想繼續留他在宮中，與他一房妾室，便可著他提早出宮建府了?。”

“待過幾日，正是觀賞夏荷的好時候，皇后不若也?設個宴，邀請些青年才俊，吟詩作對，倒也?風雅。只?，霍氏骨子里的不屈與忠貞怕也?一脈相承，這才俊，皇后必得?更?加細心挑選，已?有通房妾室的，便不可了?。”

皇后：“……？！！”

她恍然?大悟，原謝昭寧與霍長歌間那影影綽綽的情愫，早已?為皇帝所識破，他眼下便欲借此計一箭三?雕：既著謝昭寧納妾出宮，又使他與霍長歌再無?可能，再者?，謝昭寧一旦納了?姚家女，與連璋更?要漸行漸遠……

皇后一時竟生出兔死狐悲之感，滿目蒼涼中又隱著無?力，心中因與皇帝相伴十五載而生出的那些留戀，驟然?便要煙消云散，念及己?身遭遇，她只?覺他們皆不過是旁人手?中的玩物，這皇權籠罩下的人心簡直骯臟透了?！

“陛下、娘娘，二殿下求見。”她正憤慨傷懷，殿外有宮女倏得?輕聲試探稟報，她壓抑心緒抬眸，連鳳舉卻不以?為意抬手?一揮：“必是為了?布防之事?，不必傳他進來了?——”

他神色略有不豫，起身下床更?衣，蹙眉不滿隨口便與皇后道：“昭兒?未在，他肩頭擔子雖說甚重?，卻也?太不成器了?些，竟連下屬亦壓制不住，鬧出禁軍聚眾械斗的笑話來。”

“昨日罰了?他，今日便急躁要見朕，午膳前已?來過一次，只?漫說他思來想去，宮中布防似有薄弱之處，尤其幾座宮門?，需整改布防、增補人手?，被朕訓斥了?。想戴罪立功雖是好事?，但急功近利之心若昭然?若揭，便沒得?要惹人笑話了?。”

“都檢點已?接管宮中巡防事?宜，今日左右用不著他，讓他安生去赴宴，”連鳳舉說道急處，橫眉冷對，高聲一揚，“不見！”

“……是。”皇后眼神一動，聞言似有所感，與他躬身行禮，垂首之時姿態溫順，神情復雜。

“哦，對了?，長歌如今還在燕王府中養病，今日過節，既不能召她進宮來，”連鳳舉思忖又道，也?不管皇后到底知不知曉霍長歌失蹤真相，只?一本正經得?偏頭囑咐皇后，輕描淡寫道，“你攢個食盒，再挑些姑娘家用的物飾著人送過去，莫慢待了?。”

皇后一頓，又輕道：“……是。”

*****

連璋在皇后寢殿外端立許久，午后陽光正烈，曬得?他眼前一陣陣發懵，卻只?等來皇后貼身大宮女夏苑。

夏苑如今也?已?上了?些年紀，兩?鬢似有微白，唇角隱有細紋，眼神也?不似年輕人那般靈動，她打小陪著皇后長大，年紀原比皇后還要長上四五歲，現下將近不惑，是這宮中頗為年長的宮女了?。

“二殿下，陛下說，”夏苑與連璋躬身行禮間，與他一同站在炙熱石階之上，抬眸婉轉與他輕道，“殿下該去巡防了?……”

她甚為貼心得?將連鳳舉生硬的“不見”二字隱在話中，生怕連璋尷尬。

連璋聞言，面上失望神色一晃而過，板著張冷肅面龐也?不說話，點頭應上一聲，略微踟躕片刻，方才轉身離開。

前日禁軍之中無?故有人聚眾斗毆，禍及正陽門?，牽連數千人，他便也?挨了?五杖刑罰關?了?兩?日禁閉，今晨出來，便察覺宮中數處布防有異，尤其正陽門?前守衛，竟是一茬生臉兒?，他往帝駕前通稟，卻被無?情駁斥，只?道原是都檢點正常遷補人手?。

禁軍二月征召，新兵入伍需得?訓練半年，若是人員遷補也?該是九月，眼下卻也?不知是哪門?子的遷補？

他面壁一回便被奪權停職還繳了?木符與半塊虎符，已?是蹊蹺，如今情形更?是可疑。

連璋心事?重?重?走出永平宮門?，適才尋路轉入御花園中，便迎面遇見連珩與連珍一前一后走在一處，頂著日頭行跡略顯匆忙，似正要回承暉宮。

二人穿得?樸素，周身繚繞濃郁檀香氣息，身后五步遠處綴著拎有竹籃的花蕊，想來剛剛去過宮中佛堂。

“二哥！”連珩眼尖瞧見連璋忙迎上去，衣擺擦過一路芬芳，帶得?花朵在枝頭不住輕輕搖晃。

連珍一張嬌柔臉龐曬得?微紅，跟在連珩身后覷見連璋面色不豫，便有些怵他，只?頻頻眨著一雙美眸強自鎮定。

“嗯。”連璋負手?身后，與他二人點頭回禮，隨即淡淡問上一句，“陪麗嬪上香去了?？”

“倒也?不是，珍兒?原不放心霍妹妹，著我陪著，去與佛祖替她求了?平安。”連珩笑著又道，他話說一半，往左右偏頭一探，見四下里無?人，便又壓低了?嗓音與連璋關?切輕問，“霍妹妹與三?哥還沒音訊么？”

謝昭寧明面兒?上是領命微服往涼州馬場查驗與調配軍馬，實際為著甚么他們心中明鏡似得?清楚。