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連珩話音未落，連璋便面無?表情搖頭，連珩輕聲一嘆，又見連珍抿唇面容憂愁。

“那便不打擾二哥了?，”連珩遺憾抬頭一辨天色，與他作揖一拜，“二哥想來該去巡防了?？”

“……嗯。”連璋一貫話少，也?不與他多解釋，轉身正要走，與連珍擦肩而過，又陡然?折回了?頭，凝著一雙冷眸深深瞧了?她一眼，嗓音微沉略緊，與她突兀囑咐道：“回去換身好看衣裳——”

連珍聞言茫然?一怔，與連珩面面相覷一瞬，又轉而挑著眉眼小心翼翼仰頭睨連璋，似不大明白他話中含義，只?當他瞧不上自個兒?穿著打扮，嫌棄她，眼眶隨即微微一紅。

可下一息，她卻聞連璋不大自在似得?輕咳一聲，語速快了?許多又續道：“你很好，只?與昭寧不搭配……待會兒?宴上怕有不少王公子弟，雖、雖多說是姚家門?閥，但其中不乏青年才俊，少不了?要吟詩作對，我曉得?你愛這個……若是宴上瞧得?上誰，與我說，我也?好打探打探人家底細，你也?及笄了?……婚事?雖說、雖說……卻也?……嗯……”

他話說急了?又磕絆，似已?許久不曾在人前講這些關?切的話，言語間干巴巴得?也?不懂委婉，竟是將連珍一語當真說哭了?。

連珩愣了?一愣，忍不住“噗嗤”笑了?一聲。

連珍錯愕到驚喜，抬袖掩面，細聲輕輕啜泣：“謝……謝二哥。”

“嗯。”連璋繃不住一張冷肅面龐微微一紅，轉身手?腳僵硬得?又走了?，似也?正不好意思得?緊。

他人走遠了?，連珍還在止不住得?哽咽，眼淚滴滴答答往下落，她平生從未得?過旁人這般直白得?夸贊，尤其往日不茍言笑的連璋。

只?連珩望著連璋烈日下匆忙遠去的背影，倏然?側眸輕聲與連珍道：“你瞧他——”

他頓了?一頓，微微蹙眉瞇了?瞇眸，方才懷念似得?感慨又續道：“——是不是突然?便有些像少時的模樣了?？”

少時的連璋，以?笨拙的姿態關?懷疼惜著每個手?足，似他生母元皇后般是個雅量寬宏的人，只?那少年死在五年前，而后便再也?未曾見到了?。

卻在今日，又得?“驚鴻一現”。

*****

夏苑送走了?連璋，拎著個食盒回來，入得?寢殿之中便見皇帝已?經離開，獨皇后倚坐窗前，整個身子沉在熾烈日光之中，眸光虛虛探向外面，眼神踟躕掙-扎，面含仇怨苦痛。

“暑氣正盛時候，娘娘這是在做甚么？”夏苑痛心道。

夏苑知她有苦難言，雖無?法替她排解，但也?不愿她就此傷了?身體，便將食盒放在桌上，忙去與她闔了?窗扇，扶她往桌前坐下。

寢殿內，一室龍涎香氣還未散盡，那是連鳳舉慣用的熏香，氣味濃郁頗有壓迫之感，肖似連鳳舉其人。

皇后坐在那香氣繚繞間，只?覺胸口沉悶、氣息不暢，似要暈厥過去般難受。

夏苑見她面色難看，便與她撫了?撫后心，故意尋了?話頭道：“婢子已?攢好了?送與郡主的食盒，又備了?些姑娘家用的首飾，娘娘可要過過眼？”

皇后正萎靡頹唐，聞言眼神倏然?一震，手?扶桌面踉蹌起身，側眸死死盯著那食盒喃喃道：“長歌——長歌——霍長歌——”

“走！”皇后揪著夏苑衣裳，神情似有癲狂得?五官突兀抽-動一笑，那笑容如溺水瀕死之人一瞬抓住了?救命稻草般，急促而又明亮，“走，夏苑你、你與我去偏殿見、見見郡主那侍女去。”

夏苑手?上拎著食盒與首飾匣子，茫然?得?被她推搡出門?，出了?正殿往偏殿過去，恰逢蘇梅在空無?一人的偏殿院中樹下，端著個小瓷碟在喂霍長歌那只?紅腹錦雞。

那錦雞窩在樹枝高處也?不理人，埋頭似在生悶氣，云霞般的一道長羽無?精打采垂在郁郁蔥蔥的綠葉間。

“小祖宗，你與你那主子一般得?倔啊……”蘇梅著一身淡紫長裙，柳腰花態，立在樹下仰著一張柔媚面龐，好聲好氣哄那錦雞，嗓音無?奈中又蘊著寵溺與戲謔，“咱們下來吃點兒?東西可好啊？你若餓死了?，我怎么跟你主子交代呀？”

她勸過半晌，那樹上的錦雞只?不動，穩如磐石，絲毫顏面也?不給。

皇后抬手?阻了?夏苑通傳，悄無?聲息杵在院口直愣愣望著那錦雞一瞬不瞬，眼角恍然?便有淚光閃動，舊時記憶鋪天蓋地襲來，似又回到了?少女時的歲月。

屋外暑氣大盛，左右霍長歌也?不在，無?人可伺-候，宮人們便皆在室內待著，南煙煮了?些涼茶正端著行過回廊，遙遙眺見皇后與夏苑時，也?不知她們到了?多久，竟無?人通傳，便匆匆奔過去行禮：“見過娘娘，皇后娘娘萬福。”

她一出聲，蘇梅驚詫側眸，亦忙躬身道：“蘇梅見過娘娘。”

“……都起來吧。”皇后不動聲色收回眸光，隱去眼底一抹不舍與惋惜，轉瞬又是一副溫婉端莊模樣，抬手?道。

“屋外炙熱，還請娘娘先行入內。”南煙上前兩?步扶著皇后往殿內去，蘇梅便與夏苑尾隨在后。

入了?殿內，皇后甫一落座，便指著夏苑手?中食盒親切笑道：“陛下-體恤長歌獨自宮外養病，著本宮攢了?食盒來，待會兒?你出宮送去與她，也?算聊表心意。”

皇后似一時難以?按捺情緒，言行略有焦急，嗓音也?微微顫-抖，與往日不大相同。

蘇梅敏銳覺察出她異狀，雖暗自忖度，卻只?神色如常盈盈下拜道：“蘇梅代小姐謝過陛下恩典。”

她接過夏苑手?中食盒，南煙便端了?涼茶過來，皇后只?飲了?一口就不滿緊蹙柳眉，與南煙交代：“本宮近日胃口欠佳，這茶澀了?些許，去添上山楂再多煮上片刻吧。”

南煙聞言稍滯，頓了?一頓方才應道：“是。”

她捧回茶盞轉身又出去，臨到門?前，神色略有遲疑。

夏苑待她走了?，便自覺往門?口守著，屋內氛圍霎時凝重?起來。

蘇梅見皇后竟連南煙也?要避過，便越發坐實霍長歌此前的猜測，南煙怕與皇后無?關?，五皇子恐與皇后已?離心，她還未及反應，便見皇后急急走下主位，徑直便要與她作揖下拜。

“娘娘！”蘇梅嚇了?一跳，忙探手?阻止，“不可！”

“噓，你別出聲、別出聲……”皇后周身戰栗，滿頭珠翠叮當作響，臉色煞白，她按著蘇梅手?臂咬緊牙關?，抑住因打碎尊嚴而噴薄出的窘迫與屈辱，嗓音中蘊著濃重?哭腔抬眸道，“蘇梅姑娘，我求你一事?——”

蘇梅越發驚駭，額前頓生冷汗：“娘娘——”

“你先聽我說！先聽我說，蘇梅姑娘……”皇后急不可耐打斷她，兩?手?下意識掐緊她小臂，神情卑微而渴求，“我做姑娘時，便聞霍玄英名，世人多半只?知他驍勇善戰、忠君愛國，我卻曉得?他俠骨仁心、最?是正直良善，萬不會見死不救……”

“我這半年，日-日得?見你家小姐，便知她亦如此，蘇梅姑娘即是霍氏一脈，心中便該存‘道義’二字……”

皇后三?言兩?語便將霍家捧到了?云端，蘇梅愈覺不對，簡直遍體生寒，眼神遽然?銳利機敏，正兀自警覺，便見皇后情緒已?快崩潰，眼中淚珠翻滾，哽咽著道：“眼下我有一位舊友，無?故陷落在這骯臟詭譎的名利場中，受制于人，性命危在旦夕，只?求姑娘救他出去！”

蘇梅：“……？！！”

她狐疑睨著皇后，深感她言行雖說悲切，卻仍語焉不詳，遂神情并不信服。

“蘇梅姑娘，我知你武藝不俗，我求你……我求你救他一命吧！”皇后見狀越發凄婉，只?能徹底拋下顏面與她盡數剖白，“此人、此人乃我心中摯愛，我二人因昔日戰亂而被迫兩?地分離二十載，自知緣分淺薄、情難再續，可如今，他卻仍因我而陷于危難……”

她徹底折斷一身貴族脊骨，兩?腿越加沉重?，再撐不住自身重?量，顫-抖著將出宮的木符與一張半指長短的紙條強行塞進蘇梅手?心之中，緩緩跪倒在她身前，熱淚奪眶而出，花了?精致妝容，形容狼藉得?苦苦哀求：“他只?是、只?是山中豢養錦雞的農戶，以?天為被、以?地為席，本應活得?自由自在，不該、不該卷入這皇城紛爭之中……”