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原本林家那新鋪子的生意同這一頭就有所重疊，如今這姓林的小子甫一成了掌柜，掌了鋪子不過半月，竟硬生生地從葉家綢緞莊這里撬走兩大筆生意去。

不止如此，那小子生得俊俏模樣，又整日里守在鋪子門口招蜂引蝶，連著那些素日的散碎客戶，來裁布的丫鬟婦人都被往那邊引去好些。

吳掌柜吹胡子瞪眼，幾乎要挽了袖子沖出去同這花蝴蝶打一架，好懸才被店里頭伙計攔下來。只是如今新仇舊恨夾在一處，兩家愈發水火不容起來。

周瀲今日一來就被吳掌柜的抱怨堵了一耳朵，好半天腦袋都直嗡嗡，這時見了這老頭這般作態，哪兒還有不明白的，搖了搖頭，開口道，“葉家素來懷柔，即便同周家有舊怨，也不至于鬧到明面上這般難看。”

“林沉此舉，與其說是林家的指示，倒更像是他自己的意思。”

“初來乍到，腳跟還未站穩，就先急著立威，這般毛毛躁躁，倒像是初出茅廬的小子，顯不出幾分聰明來。”

他說著，偏過頭去，朝吳掌柜看了一眼，平靜道，“憑著那日林記開張時候那一份言行舉止，吳掌柜覺得，那林沉像是這般為人嗎？”

吳掌柜好似被人兜頭潑了盆冷水，渾身一凜，驟然清醒過來。

林記開張前夕就曾將帖子遞上門來過，開張那日，林沉更是親臨此處，話里話外，對這鋪子的主人連帶著周家葉家都知之甚清，言談之間不卑不亢，更非俗人之舉。

這般行事為人，實在同近些日子以來大相徑庭。

周瀲端詳他面上神情，知道他已想明白此事，方才接道，“事出反常必有妖。”

“此時擅動，稍有不慎，只怕要落進他彀中。”

“先靜觀其變罷。”

“是。”吳掌柜忙應下來，猶疑一瞬，忍不住又道，“那倘若……是咱們想多了，他就是為了搶生意呢？”

周瀲：“……那他如何搶走的，咱們依樣畫葫蘆，搶回來就是。”

“憑吳掌柜在這里多年經營，總不至于還怵他這般的毛頭小子。”

依樣畫葫蘆？

吳掌柜一頭霧水，忍不住問周瀲道，“少爺是說，咱們也尋個樣貌俊俏的小哥守在店門口？”

說著話，一雙眼忍不住地就溜去了周瀲面上。

真要論起來，自家少爺這張臉長得也不輸那姓林的小子。只是略正氣了些，沒那副狐貍樣。

周瀲：“……”

他本著多年修下的涵養控制住表情，撐著笑同吳掌柜道，“兵行詭詐。經營一道，吳掌柜浸淫良久，心下明鏡一般，自然不用周瀲指手畫腳。”

他只恐從這老掌柜口中再說出什么了不得的話來，忙撇開了林沉一事，轉而問起另一件來。

“上回提過的那些碼頭上來往的渡船，可有新的消息？”

聽見這話，吳掌柜的臉色起了極細微的變化，眼睛轉了兩轉，朝一旁的清松等人瞥了一眼。

周瀲心下雪亮，低咳一聲，開口道，“你們且去外頭罷。”

“我同吳掌柜單獨說話即可。”

待屋中只剩了二人在，吳掌柜湊近了些許，神情陡然凝重起來，條件反射般地左右看了看，才低聲朝周瀲道，“不瞞少爺，那處的消息今日一早才剛送來。事關重大，即便您今日不來，小的也要使人去請您的。”

“依著您先前的吩咐，我特意派了兩個素日不大在人前露臉的伙計去了碼頭，尋著他們那塊船上做慣了活兒的說情，只說主家要送東西，實在催得緊，求他們行個方便。”

“他們素日里工錢到底有限，伙計們多給塞了銀子，便松動許多，最后好歹搭上了他們一條船。”

“那船當真戒嚴得很，還有人提著刀在上頭巡邏。伙計們只許在艙中窩著，不許亂走亂看，更不許往他們存放貨物的底倉里頭去。”

“好在派去的人里頭有手腳利落的，趁著夜深人靜，船上幫工大都睡了，巡邏松動的時候，偷偷地溜進底倉去看了。”

“那里頭……”吳掌柜咽了口唾沫，艱難繼續道，“那里頭都是圓滾滾的口袋，碼整齊了，一排連著一排。”

“伙計偷偷挑開了麻袋角看，才發現，那里頭里頭竟都是白花花的鹽。”

“一條條麻袋摞著，數不清有多少。”

“怪不得之前瞧著那船不大對，吃水那樣深，敢情里頭裝得全都是這等東西。”

吳掌柜說到此處，語氣中隱隱透出后怕之意，“當時底艙外頭有人聲，伙計不敢久留，隨意看了看便離開了。”

“之后的幾天，伙計們假作無事，在船上不露聲色地同人打聽，問這貨的主家是誰。銀子使出去了些，只是瞧著情形，連他們自己也不大清楚。只是有人趁夜將麻袋運來碼頭上，他們裝船就發，僅此而已。”

“這般行了幾日，待船在揚州靠了岸，伙計們才下了船，輾轉回來，同我稟明了此事。”

“這樣大的事，小的也不敢擅作主張，這才慌著來同您講，”吳掌柜說著，抬袖擦了擦鬢邊冒出的細汗，聲音顫顫道，“小的心里頭知道厲害，這鹽哪兒是輕易能運的東西。”

“販運私鹽，按照朝廷律法，那可是要抄家砍頭的呀。”

他覷著眼，也不敢聲張，只小心翼翼地低聲向周瀲道，“也不知這儋州城里頭，誰會有這樣大的膽子？”

靖王在儋州一事知曉內情的人寥寥無幾。在旁人眼中，此地最有財勢的，無非只有周林兩家。二者之中，又獨周家才與朝廷搭界。

那這運鹽船究竟出自何處，吳掌柜沒膽子細想，只戰戰兢兢地看向周瀲，指望這位少爺能給個準話。

他等著，站得腿腳發軟，周瀲卻并未如他所愿那般開口。

早在聽清那麻袋中所裝之物時，周瀲就仿佛置身驚濤駭浪一般，腦中盡是嗡鳴之音，一顆心沉沉地直墜下去。

販運私鹽。

他根本沒料想到靖王會這樣大膽，簡直到了喪心病狂的地步。

此刻周瀲更不敢去猜測，這筆私鹽生意，周牘到底有無參與其中。