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“今日客多，便是你從前不愛這樣的場合，也該多經一經。”

“我老了，往后這些，少不得都要交到你手上去。”

他說著，低低地咳了一聲，方又接道，“你也該學著張羅，免得到時被人欺說面嫩，撐不起場來。”

周瀲不應聲，聽見他咳，又拎了一旁的茶壺來，替他在杯里續上。

周牘抬著眼看他，眉心間攢出很深的紋路，聲音略抬高了些，“你記著了？”

他剛逾不惑之數，因著早年心力耗損的緣故，鬢邊已見星白，形容也較旁人積古。

周瀲將茶壺放去一旁，原本要說些什么，目光同周牘對上，終究還是在心里暗嘆了口氣，將話收了回去，轉而道，“時辰差不多了，您往里頭去罷。”

“兒子去知會周伯一聲，預備著叫廚房那頭開席了。”

周牘如何瞧不出他有意搪塞的架勢。

他了解周瀲的性子，輕易轉圜不得，思及幾月前二人前吵得那一架，眼下還是暫且緩一緩，一味逼迫，倒不像個樣子。

況且，周牘的眼睛微微瞇起來，眼下他也不著急丟開手。

總要等手頭那件事做成了，將周家領上了道兒，其余往后的，慢慢交給周瀲打理就是。

“也好，”周牘起身往后去，抬起手，在周瀲肩上略拍了拍，“你多問他一句，前頭水榭是要用的，可拾掇好了？別出旁的岔子就是。”

周瀲低低地應了一聲，少頃，尋過了周管家后，又多在廳前盤桓一會兒，拖到無法，這才往后頭去了。

周家的私廚在儋州城里頭也頗有名氣，一場席面制得精巧而味美，芙蓉青蟹，翡翠蝦羹，燕尾仙掌，火瞳銀鴨，拿菊葉浸過的酒甘冽而清，倒正好拿來佐配。

周瀲到底算是小輩，周家規矩大，他的位子算不得靠前，排在幾位叔伯后頭，倒是偏角落些。他不耐煩多同人應酬，飲過幾杯，便推說不勝酒力，往后來人，淡淡笑幾句，就一并擋了。

筵席過半，府里的二管事周敬從外間來，俯在周牘耳邊低聲說了幾句，又退去一旁。

緊接著，后者便起了身，擎著酒盞略舉了舉，朗聲笑著朝眾人開口道，“今日周某做壽，承蒙各位不棄，肯賞光來飲這一杯薄酒。”

“寒舍簡陋，原也無甚可招待的。只前些日子湊巧，往揚州采買了幾位優伶舞伎，今日筵席正好，便叫她們來舞上幾曲，也當替各位助助興，熱鬧一番了。”

說著，便有下人開了軒窗門扇，數位舞伎裝扮的女子裊裊而來，亭亭地立在堂外水榭之中，腰肢輕折，朝著堂中眾人行過一禮。

水榭一角的琴臺之側，月白的身影亭亭而坐，蔥段一般的手指落在弦上，伴著庭中人的舞步，彈撥出一弧清響。

周瀲氣息微頓，原本捏在指間把玩的酒杯被不由自主地捏緊，目光越過庭中舞伎霞彩般的裙擺，定定地落在琴臺旁那一道身影之上。

落在耳中的曲律帶了說不出的熟悉，他仰起頭，將杯中殘酒一并飲盡，余味落在唇齒間，是帶了辛辣的甘。

是他欠了旁人的那一半曲調，在那一日的凌霄花架下，信誓旦旦地同人講好。

兜兜轉轉，到底沒能來得及。

第7章 隔云端

一曲終了，尾音將斷未斷之際，堂下舞伎們水袖舒展，搭連在一處，赭黃朱紫拼湊，儼然是個“壽”字形。

座下四周賓客瞧著新鮮，喝彩聲響成一片，周牘坐在上首主位，面上只顯出幾分淺淡的笑，未達眼底，倒好似不怎么在意。

他朝侍立在旁的周敬瞥了一眼，后者會意，忙朝著堂下高聲喝道，“賞！”

早有家中小鬟捧了托盤在側，里頭碼著印福壽紋樣的金銀錁子，分去堂下的舞伎面前，一人領了兩錠，俯身行禮謝賞，軟言喏喏，嬌鶯語燕一般。

堂下賓客中難免有吃多了酒的，仗著幾分醉意，便朝周牘胡亂調笑道，“素來說，這揚州舞伎都是楊柳細腰，足下生蓮，今日一見，果真如此。”

“還是周老弟有這些閑情逸致，不比咱們這些粗人，最懂得這里頭的妙處呢。”

“吳掌柜客氣了，”周牘執了酒杯，淺飲一口，“不過是看個趣兒，花團錦簇的，添兩分熱鬧，哪里能瞧出什么門道來。”

在座的人里頭有同周牘勤打交道的，知道后者向來不好這等香艷之道，唯恐方才的話頭惹他不快，忙扯了扯吳掌柜的衣袖，笑著岔開話道，“舞倒不必提，只這樣好的琴，倒還是頭一次聽。”

“周兄這地方選得也極妙，水榭之中聽琴，實在是至清至雅之事。更難得是有般功底的琴師，倒叫周兄收進囊中了。”

“李兄倒是會夸人的，小弟可生受不得，”周牘微微一笑，又朝著周敬道，“那琴師仍在外頭呢。”

“既然李掌柜提了，那就喚她進來，先頭的賞再多給她添一份兒。”

正說著，一旁筵席靠門處的角落里，侍立的小丫鬟站出來，行過一禮，低頭道，“回稟老爺，我家姑娘前些日子偶感風寒，唯恐過了病氣給各位貴客，所以不好入內。”

“竟是如此？”周牘不大在意地往水榭之中瞧了一眼，大約是風寒的緣故，那人臉上還遮了面紗，隔得遠了，只見薄影綽綽，鴉鬢似云，單薄清瘦得很。

“水上風緊，倒也辛苦她。”他說著，又吩咐周管家，“回頭你領著這丫頭，給她家姑娘抓些驅寒散熱的藥來，好生養一養。”

“這一首琴是好的，別平白埋沒了可惜。”

話畢，又朝著先前開口那位李掌柜道，“李兄以為呢？”

姓李的原本就是隨口奉承，對那位琴師談不上多上心，此時聽得周牘這樣講，自然更要給幾分薄面，忙接道，“周兄淑人君子之范，李某望塵莫及。”

“那琴師得周兄厚愛，得免一番明珠蒙塵之禍，也算幸事了。”

有他開口，一時堂中人開了話匣子一般，紛紛轉了逢迎的話頭，方才站出來的小鬟伺著眾人不察，便也悄悄退了出去。

酒過幾巡，周牘偶然間掃過一眼，只見到原本周瀲所坐的位置上空空蕩蕩，人已然不知所蹤了。

周管家立在他身側，瞧出他神色不悅，心中猜到緣由，忙俯身過去，低聲道，“那群小子沒輕沒重的，少爺方才被多灌了幾下，撐不住才離了席。”

“老奴瞧著方向，是往園子里去的。約莫是去叫風吹吹，醒醒酒，過會兒就回來了。”