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眾人哈哈地笑起來，范明瑰簡直要笑壞肚子，連聲道：“青棠，你家的人怎么都這么有意思，你外祖父看著嚴肅，其實很好說話，還有這人，怎的這么能說，真是笑死我了。”

瓔珞臉皮薄，小聲道：“史總管不嫌棄的話，就選一個吧。”

史順連忙道：“哪里敢嫌棄，姑娘們肯割愛我就求之不得了。”他又壓低聲音，神秘兮兮道：“可千萬別叫我史總管，那是我爹，被他知道還不得打斷我的腿。”

“哎呀，我不行了，你家這人，真是太有意思了。”范明瑰笑了半天，又從香包里挑了一個茜色的扔給史順，怪笑道：“既然你這么想做女孩子，那就送你個紅色的，成全你的夙愿。”

紅色的香包，史順接也不是，不接也不是，范明瑰笑嘻嘻的，霍青棠只管看湖面上的龍船，史順求助無門，唯有瓔珞道：“那個紅色是我給伶俐的，你快拿回來。”

沒人知道這紅香包是不是給伶俐的，總歸史順將燙手山芋脫手了，瓔珞換了一個墨色繡竹枝的給他，又問伶俐喜歡哪個。伶俐選了一個粉色繡梅花的香包，范明瑰道：“瓔珞，這茜色的香包我看是送不出去了，那就只能你自己留著用了。”

瓔珞淺笑道：“那我就自己用，誰叫我是女孩子呢。”

這又是笑史順了，史順此時方覺得不好意思，只好開口道：“各位姑娘想吃點什么，我去買回來。”范明瑰道：“來兩碗杏仁露，兩碗百花蜜，還要棗泥糕，還有一口酥，再來一個小方糕，有鴨舌就更好了。”

史順點頭，交代道：“我去去就來，請各位姑娘稍安勿躁。”他又瞧了瓔珞一眼，瓔珞起身出來，史順道：“看好小姐，這里人多，不要四處走動。”

唱評彈的人已經上場，看著像是一對父女，小姑娘抱著琵琶，他父親開始說《岳飛傳》，樓下吵吵嚷嚷的，范明瑰靠近霍青棠，低聲說了一句：“我家里已經開始和魏北侯府商量聘禮了，我娘昨日還和我爹起了爭執，關于我嫁妝的問題。”

“我娘說要給我加點銀子，我爹不同意，說侯府不會虧了我。他們吵得很厲害，我都聽到了，他們又不當著我的面說，我想說我不要嫁妝，都留著給他們二老，我今后吃菜喝湯，那都是命。我偷偷同我娘說了，她就抱著我哭了一通，說同我透個底兒，家里最多能給我八百兩銀子。我說夠了，我娘哭的越發厲害了，說我不懂事，京城是個銷金窟，我嫁的又是侯府，嫁妝太少，只會招人瞧不起。”

“青棠，你說咱家也不窮啊，八百兩銀子我覺得也盡夠了，但我進了書院之后，聽人說起京師的用度花費，我又覺得我太傻了，原來八百兩銀子在京城買個大宅子都夠嗆。哎，我不想嫁人了，我不想給我爹娘添負擔，我爹一直想做京官的，我想省點錢讓他們二老過得開心。”

范明瑰不自覺流下淚來，伶俐急急忙忙拿手帕去擦，范明瑰撇開頭，哭的更厲害了。青棠瞧著湖面上的一艘艘龍船，秀眉皺起，又摸了摸挺拔的鼻梁，低聲道：“你把伶俐支開，我找個人來問句話。”

伶俐見自家小姐哭的厲害，正不知如何是好，霍青棠道：“伶俐，你家姑娘口渴了，你去端杯熱茶過來。”伶俐不動，范明瑰擦擦鼻子，啞著嗓子道：“去吧。”

支開伶俐，霍青棠又對守在門口的瓔珞道：“你去端盆水過來，哭花了臉不好看。”

瓔珞應聲出去了，霍青棠找來小二，丟出一分碎銀子，道：“你把唱評彈的那小姑娘給我找來，她琵琶彈得好，我想同她請教琵琶的指法。”

小二應聲而去，范明瑰眼睛紅通通的，青棠暖聲道：“快別哭了，我有辦法讓范夫人賺錢。”范明瑰抬起淚眼，問道：“真的？”

霍青棠笑著點頭：“真的。”

☆、天香樓內

小二領著那抱琵琶的小姑娘進來，那小姑娘見廂房里就坐著兩位女子，先是一愣，隨后又笑道：“不知二位姑娘想聽些什么，聽曲子的話就二十個銅錢一曲，評彈的話，則一兩銀子一段。”那姑娘年紀輕輕，臉上盡是世故。

范明瑰瞪大了眼睛，嚷道：“怎的這么貴，你怎的不去搶？”

那女子彎起眉眼，半笑道：“這位姑娘說笑了，天香樓誰人不知，我們父女最是童叟無欺。”

霍青棠瞧她一眼，截下話頭：“你叫什么名字？”

那女子笑道：“小女子名叫杏姑，不知姑娘想聽什么曲子？”

霍青棠拿出個二兩的小元寶，聲音平平：“杏姑你貴人事忙，我就不多做打擾了，我只問你幾句話。”

杏姑笑道：“姑娘哪里話，不知姑娘想問些什么？”

青棠將銀子拋給她，問她：“今年哪艘船的贏面最大，賠率是多少？”

杏姑“哧哧”一笑，道：“喲，這位姑娘竟是個行家，先前是杏姑眼拙了。今年嘛，黃龍的贏面最大，賠率是一兌一。姑娘朝下望一眼，那尾上插雙魚旗的就是黃龍艦。不過也有人買赤艦，赤艦是今年新晉的船，朝廷產的快船，但沒下過場，所以賠率高一些，是一兌五。”

青棠點點頭，又道：“那賠率最高的是哪一艘？”

杏姑低頭一笑，回道：“鳳艒是一兌九，樓船一兌三，篾舫一兌十四，這些都是初賽，決賽時賠率會高一些。若是姑娘從初賽就押對了決賽的船艦，那賠率再翻一倍。”

霍青棠笑道：“那杏姑這里就可以壓碼咯？”

杏姑將琵琶“錚錚”一撥，一語敲定：“天香樓杏姑，童叟無欺。后日龍舟賽，我便在這里等著姑娘。”說罷，就抱著琵琶離開了。

瓔珞和伶俐同時回來，一個端著茶，一個端著一盆水，青棠道：“你們快伺候她梳洗吧，可別出來聽個評彈，就似受了大委屈一般，那范夫人日后該不許她的寶貝女兒同我出門了。”

史順又買來茶果點心，范明瑰有意要問青棠幾句，又苦于找不到機會，只得聽幾句評彈，又瞧瞧霍青棠，想聽她說點什么。霍青棠起身道：“我去一下凈房。”范明瑰趕緊起身，跟著道：“我也去，我也去凈房。”

兩個姑娘都要去凈房，瓔珞與伶俐也要跟著，范明瑰揮手道：“咱們去去就來，你們就別跟著了，凈房也沒那么多位置。”瓔珞又瞧了史順一眼，見史順點頭，才又坐下了。伶俐送她們到門口，說了句：“姑娘快去快回。”

天香樓的設計似半個圓環，兩頭成犄角之勢，對門包廂內，一個青袍男子站在窗口，靜靜望著平靜無波的太湖，一女子道：“顧公子，你別看了，這船我都來來回回看了好些遍了，今年買鳳艒，不會錯的。”

說話的是藍浦，自從她被顧惟玉修理過一遍之后，如今已然變成一個盡職的丫頭了。咱們顧公子要賭船，她就將湖上的船只來來回回琢磨了好幾遍，一定要讓顧家公子賺的盆滿缽滿。今年十八艘船同時下場，最有希望的是五艘，鳳艒、黃龍、赤艦、樓船和篾舫，黃龍是去年的勝出者，赤艦是今年的新船，樓船和篾舫是依照工部黃船所制的快艦，她看好鳳艒，鳳艒就是江上形制最好的快船。

藍浦做出結論，顧惟玉并不理她，依舊盯著湖面上緩慢行駛的快艦，幾艘船緩慢在湖面上緩慢巡邏一般開動，根本瞧不出來船艦的優劣。藍浦起身，嘟囔道：“相信我，不會錯的，這些船我還是認識的，想我藍家，可是江上一霸！”

寶卷笑道：“藍浦，你別吵少爺了，你出去聽評彈吧。”

藍浦掀開垂簾，想要喚小二上壺好茶，才到樓梯拐角處，便聽見兩個姑娘在討論龍船的賽事，其中一個道：“咱們初賽買鳳艒，屆時決賽會改了賠率，到時候再換。”

另一個道：“為什么不買定了，初賽進決賽不變，贏了還能再翻一倍。”

先前那個道：“鳳艒能進決賽，但奪不了冠，只有分開買，才是穩贏的。”

藍浦放輕腳步，想瞧清楚那兩個姑娘，她才靠近兩步，一只手就抓了過來，一個穿淺緋色衣裙的小姑娘扣住她的肩膀，藍浦捏住她的手腕，笑道：“小姑娘別惱，我不是有意偷聽你們說話的。”

霍青棠也不客氣，問道：“你至少聽了個大半，這樣不是有意，那怎樣才是有意？”

藍浦被霍青棠逼到墻角，她理虧在先，又拉不下臉來道歉，只得伸手去抓霍青棠臂膀，霍青棠嘴角一勾，一腳掃過去，正踢中藍浦的膝蓋彎，藍浦吃痛，叫了一聲，“啊！”

這聲慘叫聲音不小，許多人都勾出頭來，寶卷認出藍浦的聲音，顧惟玉道：“你出去看看。”那頭史順也走出來，霍青棠手臂敲擊藍浦胸口，低聲道：“以后偷聽也要離得遠一點，這樣才好跑路。”寶卷尋過來，霍青棠正好松開藍浦，笑道：“喏，你的幫手來了。”

青棠扯了扯裙子，與范明瑰走出樓梯拐角，裝作剛剛上樓梯的樣子，瞧見史順在尋她們，只道：“人有三急，你又不急，在這里做什么？”