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小李氏平日來沒有這樣的待遇，元秋也不過草草與她說幾句話，打賞些中看不中用的東西就完了，今日卻是又尊著她又先與她說話，小李氏便覺得今日算是來對來，便將心里的事開了口道：“元嬌今年也有十五歲了，恰又逢著大選，初選已經是選上了的。我想著您常在宮里圣人們面前走動，必能替她說上幾句話，元嬌的模樣是出挑的，性子也好，又是打小兒就在您跟前走動的，到了宮里，還要請您多多照應才是。”

九月間各地的秀女就要送上來了，元秋也確實要同皇后并后妃們一同進行甄選，但皇宮里的齷齪事她見多了，就不愿自家姐妹們到那種地方去。今聽得小李氏自作主張替元嬌報了名，心里便已有不喜，要知各家有官品的女子是非初甄不可，但沒有官身的人家，卻不必如此，況且三叔孟源是個白身，又是庶子，宮里是最講究出身的地方，元嬌到了宮里，就算得了圣寵，又那里是個能與旁人爭的主。

元秋聽了這話先已皺起了眉頭，就又聽小李氏道：“元嬌性子嬌怯，皇宮里必是去不得的，我也沒有那大的奢望，只期著您能跟圣人通通話，到了賜婚的時候，給她擇個王府侯府，讓她能去做個側房，也好照應照應家里。”小李氏便說著，兩行眼淚便滾落了下來：“如今你三叔的病是越發不好了，每日里都是藥焙著，一日幾兩銀子的花銷，我們又一無田產二無經營，俱是指望宮中那幾兩銀子，實難度日。平兒如今人雖小，也已有個秀才的名分，要請好的先生，束侑便是少不了的，我也是實在沒有辦法了才這樣……”

小李氏叫起苦來，自是一套一套的，元秋這些年也聽過不少次，每次必得給她些銀兩，都是瞞著王氏，若叫王氏知道了，又要生一場閑氣。

元秋也知道三叔孟源一家，每月的月例不過十六兩銀子，京城物價又高，他們這一大家口人，確也日子難過，只是再日子難過，也不該動了賣子女的念頭，是以心中對三叔孟源與小李氏便更增了一份惡感，虧得她涵養好才不露出來，當下便淡淡道：“三妹妹性子柔順，又容貌秀麗，找個普通人家嫁了，一夫一妻便是再好不過的日子，王府候府雖面子上喧赫，但進去了就是為奴，必定是低人一等的。只是嬸娘執意如此，我也只能是說盡力而為之，至于成與不成，還有各宮主位，我也只是在旁協助而已。”

小李氏聽元秋松了口，心中已是大喜，忙拉了元嬌的手道：“還不快謝謝王妃娘娘！”

元嬌與小李氏一同跪了磕頭，丫環們不等她們跪下就將她們扶了起來，元秋也道：“不敢當，三嬸快快請坐。”

又飲了一回茶，元秋才如剛注意到蔣儀一般，望著她道：“表妹卻是多年未見了，家下都還好嗎？”

蔣儀忙站起曲膝福道：“家下都還好，多勞王妃掛念。”

元秋頜首應允，卻不多言，王媽媽見此，捧了一只沉香盤子，上面一個首飾盒子里卻是擺著兩只南珠，笑著遞到蔣儀面前道：“王妃與表小姐多年未見，很是掛念，這是兩只南珠，拿去平日里穿戴玩唄！”

銀屏忙彎腰接過了，蔣儀起身謝了恩，元秋便端茶送客了。

小李氏自知到了走的時候，今日來的目的已經達到，腳步都輕快了起來，到了大門口，她環顧一番，見蔣儀乘的是輛馬車，心道徐氏那個吝皮鬼，竟也有如此大方的時候，平日里哭窮哭的恨不得全京城人都知道，今日竟還舍得雇輛馬車來，卻還不是公中出錢，展她的大方。

而自己不過雇了一頂黑篷小轎，又擠不下三個人，自己一路都是走來的，此時再走回去，腿必定要浮腫兩日，心里即盤算定了，便對蔣儀道：“儀兒你也久未見過元嬌，元麗都還沒有見過，如今即見了，也好親熱親熱，就叫她們一同坐了你的馬車回去，不過繞些道兒，遠近是一樣的。我自己坐了這轎子，咱們一起走唄，你也好認認我家的門路，閑了過來頑。”

蔣儀此時尿憋的要瘋了一般，只恨不得插了雙翅飛回孟府去，那想到又有這樣一出，又見小李氏抱著一個包袱皮送到馬車上，自己掂了食盒便上了轎子，那轎夫本是雇來的，這一趟差完了還要趕下一趟，也不等告辭便揚長而去。

元麗笑道：“如此卻是要叨擾表姐一番了。”

蔣儀忙謙讓道：“那里的話，快上來吧。”

馬車出了王府，尋著那轎子的方向便走了，蔣儀因見元嬌一臉愁色，便笑著握握她手道：“我有回見你，還是個小嬰兒，眼睛都不曾睜開。后來有一次來，就聽人說你為了吃糖，連甕都打破了，那時大約不過兩歲吧。”

元嬌一笑，卻是苦笑道：“早不記得了，那時我還小吧。”

馬車搖晃起來，三個人擠在車里，本就局促。蔣儀尿意更緊，只有盡力夾著，窩在馬車一角，皺著眉頭。

元麗笑道：“表姐能有大姐姐的身高吧，她這身衣服，我也喜歡的緊，如今看你穿了，比大姐姐還好看，我也就不想了。”

她嬌笑著摸著蔣儀衣服的花邊道：“那日王爺與大姐姐在小荷塘相見，還帶著我了，王爺還打賞了我許多銅錢，要我去賣糖果吃，可惜被娘拿走了。”

她是睹物思人，看到這件衣服，就想起了往事。

蔣儀看元麗嬌憨艷麗，心中著實喜愛，就道：“若是你們也在府中就好了，我們還能一起繡花打絡子，你必定手巧，也好教教我打絡子。”

元麗聽了這話，竟是哈哈大笑的如男子般粗魯：“我那里會打絡子，我起的頭，怕有一籮筐了吧，一只都沒打完了。”

這會元嬌也忍不住了皺眉道：“她是慣會偷懶的，就連娘都為了賺幾個銅板每夜里熬油燈繡帕子打絡子，只有她天一黑就睡覺，倒是養的一身好膘。”

元麗怒道：“我那里天一黑就睡？一家人的鍋子不是我洗，水不是我挑，你不過每日盤腿坐在炕上繡花，倒嫌棄上我這個苦力了，每日里就你用水最多，天天洗這洗那，存心要累死我，你看看我的肩，腫成這樣，不都是挑水挑的？”

說著便扯自己衣服，要元嬌看。

元嬌見她竟這樣不知羞恥樣，氣的轉過身去道：“如今還有我在，能幫扶母親一把，過上兩月我走了，她不被你氣死才怪。”

蔣儀聽著這話，三叔孟泛一家竟是一個奴仆都用不起了，兩個嬌小姐，一個繡花補貼生活，一個挑水維持生計，貧寒到如此，難怪小李氏要托元秋給元嬌尋個好去處。能去個王府侯府，那怕做個側室，也是錦衣玉食有奴仆隨身伺候的。

到了此時，蔣儀竟有些同情小李氏了，她轉身攬過元嬌道：“你即為長，必定要多操些心，待你走了，元麗為長，她自然就負擔起來了，你也不必過分操心。”

元嬌卻是十分排斥蔣儀，她見蔣儀衣著華貴，又有馬車伺候，以為她在歷縣還是大門不出二門不邁的官家嬌小姐，心里便有些厭惡，便一把推開了蔣儀的手。這樣一推，卻覺得手中有些粗糙，還有些不信，拉了蔣儀手過來，掀起衣袖，便見她胳膊上密密麻麻許多細痕，心中自是一驚，又向下望去，蔣儀此時團坐著，裙下小腿便露出來些，腿上傷痕更多，具是細細密密的作口，已經結了頰，還未褪去。

元嬌驚道：“姐姐你身上這是怎么回事？”

蔣儀緩緩扯下衣服，蓋住皮膚道：“我前幾日回京，路上不小心掛的。”

孟嬌一臉不信：“這傷有新有舊，一看就是有些年月的，莫非蔣家娶了續弦，待你不好？”

蔣儀笑道：“這事說來也話長，也不是一兩句話能說得清楚的。倒是你，過兩月就要大選了，該準備的都準備好了沒有？”

元嬌別過頭去，一雙杏眼蒙上一層霧道：“不過是遂個母親的心愿，選與不選，與我也沒什么意思，要我說，倒是白瞎了許多銀兩。”

蔣儀也不知該如何開解她才好，只得握著她的手，無聲與好同嘆。元麗此時也沒了方才的頑皮樣子，雙手抱膝蜷在一壁。

此時日頭都已西斜，一靜下來，合著馬車的搖晃，蔣儀就覺得小腹發脹，尿意更緊了。想必路途還長，便又問元嬌道：“你們是那一年從府中搬出去的？”

元嬌道：“約有十來年了，也就是大伯父去世那一年，家里亂哄哄的，又是大伯父去世，又是皇帝賜婚于大姐姐，來往賀禮的人又多，大伯母做主便將我們分了出來，就一直到了現在。”

☆、珍珠

“京中房價又高，我們又是賃的房子，這些年四處搬走，平兒的夫子也是換了又換，父親往些年還能出去替人寫寫訟狀換錢，如今病的狠了，出門回來就要生場大病，一家生計就全在母親身上。”元嬌似是在向蔣儀訴苦，實則也是開導自己：“我若能有大姐姐幫忙，到個公侯之家去當個側室，每月也能有十幾兩銀子的月銀，若是逢年過節，還另有賞賜，父親的藥錢和平兒的束侑便不用愁了。”

元嬌正說著，就聽元麗捂著頭甕聲甕氣道：“早就說那年回鶻人來的時候，把我賣了倒好，人家好出三百兩銀子了，你們又舍不得，如今過成這樣苦。”

元嬌瞪她一眼道：“賣了你，那回鶻人帶你去窯子你也去？說的凈是些胡話，待我走了，你就在家好好干活，把繡活也撿起來幫襯母親。”

元麗昂頭道：“那你如今去的就是好地方了？給人做妾，這輩子都抬不起頭，賣了我我去做苦力，也比繡花捏針線好，叫我做針線，不如殺了我。”

蔣儀眼看這姐妹倆將要吵起來，也不知如何從中調停，便道：“日子越是艱難，一家生才越要和氣，大家都有苦楚，相互體諒相幫，人心便是暖的。若是你們各自都覺得對方過的苦，心中憐惜嘴里卻還要氣對方，彼此間終日帶著怨氣，日子又如何能過好？事情又不是沒有轉機，還有兩個多月了時間，若是三舅母那里能打訪到一個好人家，便在大選時做個手腳，自己退了出來嫁人，也是好的。就算不能，大選時元嬌若是自己不愿，也未必能選上，到時候再回家去，一樣仍能繡花幫工，此時愁也愁不到那里去。”