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幾人商量了一下，還是決定兵分兩路。樊池、九蘅、招財去查樹妖的事，銀山和阿步留在京城，搜尋白璽的下落。

稍做準備，次日一早樊池一行就啟程了。出事的那個鎮子叫做天寶鎮。京城在雷夏國的方位居中偏北，天寶鎮在京城再往北一百七十里。樊池乘馬，九蘅騎招財，腳程非常之快，日暮時分，按臨行時皇帝給他們的雷夏輿圖，已天寶鎮不遠了。小鎮前有沃土平原，后有巍巍山脈，山上長著高大的針葉松。像是個物產富饒的地方。

然而在路上他們迎面遇到了一群群逃難的難民。自魚祖被斬殺后，水域中的細魚同時滅絕，這段折磨雷夏半年之久的魚婦之災總算收場，逃離家園的人們陸續返鄉，收拾起破碎的生活，雷夏大地正以頑強的生命力慢慢復蘇。

但這些人拖家帶口、背著鍋盆，牽著牲口，神情恐懼凄惶，天快黑了也不停下歇息，似乎身后有極可怕的東西在追趕。九蘅叫住了其中一人：“大叔，你們這是要去哪里？”

被問到的中年人正在跟一頭不肯好好拉車的驢子較勁，苦著臉道：“去哪？逃命去唄！”一回頭看到九蘅的座騎，嚇了一跳，總算是弄明白了是什么嚇得他的驢子不但不向前，還往后退的了，“我的媽呀，姑娘你騎的這是頭黑虎嗎，你膽子怎這么大？”

九蘅趕忙跳下貓背，讓招財走遠些，這才再問道：“大叔，看你們來的方向，莫不是天寶鎮？”

中年人答道：“正是。我們都是天寶鎮人氏。”

“鎮子上出了什么事，逼得你們一定要背井離鄉？”

中年人面露恐懼：“鎮上許多人得了惡疾，能傳染的。為了保命，不得不跑啊。姑娘，我勸你與那位公子不要靠近鎮子，繞道而行吧。那惡疾一旦染上，必死無疑啊！”

九蘅追問：“是怎樣的惡疾？”

“說是那惡疾來，凡是染上的人，就像變成瘟神……”一陣冷風旋轉著掠過，夕色迅速消逝在天邊，空曠四野頓時陰森起來。驢車上抱孩子的婦人驚慌道：“別說了，快走吧，后面都沒人了，若有瘟神追上來就糟了。”中年人神色一緊，顧不上細說，拉著驢子用力向前，只丟下了一句：“千萬別進鎮子！那里剩下的人全是瘟神了！進去要被過上邪病的！”

一家人慌里慌張消失在漸暗的暮色中。

一直旁聽在樊池催馬走近，攔腰將他的靈寵撈到了馬上，攏在身前：“冷嗎？”

“不冷。”雖這么說著，還是不由自主地往他懷中窩了窩。時節已接近了臘月的末尾，天氣寒冷依舊，溫暖之處總讓人念戀。因為知道現在的九蘅心里藏著失去進寶的隱痛，比任何傷口都難以痊愈，這一路走來樊池尤其細心溫和，不太啟動嘲諷戲弄靈寵的模式。

而那些痛苦和憤怒，已在九蘅的心中激化成斗志。“天寶鎮離得不遠了，不知天黑前能不能趕到。”她說。

他猶豫一下：“晚上進鎮有些危險吧？”

九蘅冷哼一聲：“是那里的邪魔之物有危險。”

樊池思忖一下，也覺得沒有必要畏首畏尾，道：“好，這么冷也不好露宿野外，到鎮子上找個客棧投宿也好。”

他們在子夜時分抵達了天寶鎮。天寶鎮的入口是木制的高大門樓，斑駁的油漆和彩繪透露著曾經的富庶派頭。走進鎮子里，風沙卷過街道，寂靜無人。九蘅不敢松懈地打量著周圍，忽然道：“那是些什么樹？怎么種在路中間？”

暗淡月光下，可以看到青石板路上站著幾棵形狀古怪的樹。二人走近去看，只見樹身有一人粗，且上下粗數相當，不像一般樹木那樣根部粗、梢端細。不高，抬手就可以觸到樹頂傘狀探出的稀疏葉子。

九蘅還探手摸了摸樹干，觸手光滑又有些凹凸不平，跟一般的樹皮手感不太一樣。

為了看得更清楚些，樊池幻出幾只螢蝶照明。這下子更看出有異了。天寒地凍的季節，這些樹的樹葉竟然碧綠，葉間還挑著一朵紅果，鮮艷異常，倒煞是好看。樹皮的顏色淺黃發白，看上去比一般木質細膩。再仔細看，在接近樹根的部分，樹干一分為二，像人的兩條腿一般扭曲著沒入青石板的縫隙中，硬生生將石板撐得松動鼓起。

“這是什么樹啊？北地特有的樹種嗎？”她迷惑地說著，繞著其中一顆轉了一圈。突然倒吸一口冷氣，不由得往后退了一步，樊池眼疾手快將她拉過來一護，問：“怎么了？”

她抬手指著樹，結結巴巴道：“人……人臉！”在樹干上端，隱約有個人臉的形狀，可以分辨五官，一眼看去只覺得表情扭曲，透著極度恐懼的樣子。但是再仔細看，又覺得好像是樹紋偶然生成的形狀。

九蘅也是見多識廣的，比這個更詭異的場面都見過，但實在是事出意外，所以嚇了一跳。

樊池仔細看了這張“人臉”，又查看了其他幾顆樹，確定了并非偶然。因為每棵樹上都有人臉狀的樹紋，男女老幼依稀可辨。

他拉著九蘅后退了一頂距離，說：“看，何止是人臉，整個樹就是人形啊。”

第167章 穿著石鞋的掌柜

樊池道：“看它們這動彈不得的憋屈模樣，多半是獵物——被樹妖變成樹的鎮民。”

九蘅點點頭，猶疑地問：“這手法，是不是進寶的馭樹異能？”

他們都見過被進寶變成樹的人——仙人鎮縣衙中，園林中生長的樹木根系被進寶以異能催生，將盧家三口包裹住，融為一體，血肉在樹根的鉆研纏繞中分崩離析，最終變成扭曲的樹木。

可是，看到那三棵樹的人如果不經提醒，是難以發現其“人身”的形狀的，樹皮上更不會浮現出死者生前面目的人像。而且，附近除了這幾棵人形異樹，并不見同類樹木，它們不像是被其他樹木的樹根纏繞而成，更像本人直接變成樹。

九蘅問：“會不會進寶異能被奪走后，會發生一些變化？可能因為兇手本身是妖魔，會讓異能變得更強？”

樊池沉吟一下，道：“白澤碎魄被奪也是古往今來第一次，是不是這樣，我也說不上來。我們先找個地方落腳吧。”

他們沿著街道繼續往前走，身后幾棵怪樹的枝葉在風中顫抖。

走了不遠，看到一串隨風晃動的燈籠，雖然沒有點起，卻意味著是個客棧，窗戶里面一片黑暗。九蘅上前拍了拍門，沒有回應。樊池道：“大概沒人了，掌柜的大概也逃難去了吧。別的能帶走，客房總帶不走，我來弄開鎖，先進去休息一晚。”伸出手去，卻發上門上沒有掛鎖。是從里面栓起的。

客棧里還有人嗎？

這時，門內傳來聲音。咚，咚，咚。一下，一下，像是有沉重的東西有節奏地落在地上。靜夜里，分外清晰。

九蘅與樊池詫異地對視一眼：“大半夜的，里面的人在砸什么？”

那沉重的聲音未停，緩慢地朝門這邊來了。難道是腳步聲嗎？腳步聲這么沉，會是特別高大的人吧——或者不是人？樊池警惕地拉著她后退了一步。“腳步聲”在門后停下了，響起話聲：“誰啊？”

話音有聲低啞，像患了傷風一般。九蘅答道：“過路的人，來投宿的。”

門栓一響，門打開了一道縫，露出男人的半張臉。這張臉顯得很蒼老，皮膚發黃而粗糙，朝外窺視的一只眼睛目光混濁，像病入膏肓的樣子。

路上遇到的那個逃難的中年人曾警告他們，說鎮上只剩下染了病的人了。樊池與九蘅體質特異，倒不怕被過上病，可是面對充滿衰敗氣息的臉，也覺得晦氣撲面而來。

那人拉開了門，讓出路來：“請進罷。”

二人沒有立刻踏進去，先往里張望了一下。屋內沒有燈光，一片昏暗。但他們目力非常，視線掠過之處，除了灰塵厚積的桌椅，也沒有其他異常。九蘅問：“掌柜的，為什么不點燈？”

掌柜的說：“我患了眼疾，不敢見燈光，二位將就一下。”

二人沒再猶豫，進到屋內。掌柜的在后面把門關好。

他們沒把招財帶進來，它借著夜色躍上了屋頂，厚軟的肉墊沒有發出聲音，在瓦片上臥下，替他們望風。