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沒有山呼萬歲，也沒有歌功頌德，但唐牧率著群臣這一跪，雙手按地，態如足彎的弓，于四周洶洶的火把之光中，是無聲而又沉默的臣服。

李昊站在門內，過了一盞茶的功夫，才側首吩咐牛素：“請唐閣老進來說話！”

炭行里一進的賬房，李昊背身負手，唇角微抽一抹似嘲似諷的笑意。權力與一個婦人全心全意的愛，塾輕塾重。拿這樣一個問題去問全天下任何一個男人，他們大抵都會說，既有權力，美人趨之若鰲，當然是權力更重要。

但唐牧差點誘他入一個死局，用的便是這樣一份愛意。而如今他要逼唐牧放權，用的也是這樣一份愛意。贏得權柄的那個，享萬里江山與無邊寂寞，贏的愛意的那個，也不見得一定會快樂或者滿足，概因男人的疆場，終歸還在朝堂。放寂于野，那怕因為上一世的先知先見而掙得悶聲一注注大財，終究此生會因為抱負不能施展而懷著巨大的遺憾。

如今唐牧就是要用這遺憾，來換取韓覃的一世安穩了。

“一國兩禍，一是兵，二是民。一國兩福，仍是兵與民。有千年的奴役與教化，不到餓殍遍野饑不聊生時，民是不會反的。

兵者，能抵外夷，亦能自戧，所以有此一朝，太/祖他老人家將兵權高度集中于帝王與閹人之手，雖因此而再不會有唐高祖李淵那樣的起兵篡朝之禍，但九邊也因此而危垂，步步內縮，外夷幾成禍患。

陛下切記，首輔必須監管兵部，但不可直接干預戰事……”

唐牧說的，皆是他一世為帝，另一世為臣時，從這兩者的角度所總結來的，普世之中獨一無二的經驗，一方面消除帝王無法握緊權柄的焦慮，也給他執掌朝堂的方式。

李昊始終未回頭，聽完唐牧所說，沉默許久，問道：“清臣以為，誰可為首輔。”

唐牧道：“陳啟宇。”

那是他從十年前就在尋找，并帶在身邊息心調/教的后繼之臣，雖不能繼往開來，但總算能徹底執行他所布下的戰略，是個非常好的守成者。

“再之后了？”李昊又問。畢竟陳啟宇還太年輕，若是萬一那一天生了不該生的野心而折損過早，總還要有個后繼之人。

唐牧回道：“若陛下能消除疑濾，屆時可將唐逸召回來。為了一份知遇之恩，他必會盡忠竭力。”

就算陳啟宇要廢，至少也得十年八年，到那時候唐逸滿身的棱角也已磨平，會是一個非常合格的輔臣。

李昊一聲冷笑：“唐清臣，你舉薦的兩個人，陳啟宇倒還罷了，雖是你的學生，但為人頗為公允。唐逸當年還曾差點放馬驥入宮弒君謀反，這樣的人，朕也能用得？”

“皇上覺得這天下可有隨時可剖腹明心的極忠之臣？”唐牧反問李昊：“或者說，在皇上看來，誰人會永遠忠于您，那怕御璽朱筆在手，兵權調令在握，也終此一生絕不會反？”

李昊搖頭：“世間沒有那人的人！就算有，也是個無用之人。”

唐牧一笑：“您必須得是一只猛虎，才能降伏這朝堂叢林中其他的猛獸。一只肥而軟弱的綿羊，就算叢林中有再多規則保障他的權益，他所仰仗的，也終將是猛虎心頭那點良知。但既為猛虎，就不可能有良知。”

……

對著這位到如今仍還不敢轉過身來，有勇氣正面對上自己的祖輩，唐牧心底仍還殘存著鄙夷與不屑，卻也耐心規勸道：“您必須得自身強大，無堅不摧，才能掌握朝堂。縱使有千年的奴役教化，萬民都蒙上自己的眼睛盲聽盲信，您也必須得要勤奮，才能守住這群愚民們！”

“唯有弱者，才會統領一群比自己更弱的人為臣。若您連唐逸都降不伏，那陳啟宇也不必用了，概因你對付不了他。”

他拉開門，伸手道：“皇上，草民從既刻起，辭去薊鎮總兵之職，往后只做一介下九流的商戶。但這是草民的商棧，就算您是天子，這瓦片茅檐下的片隅之地也是草民的，現在，草民要恕不遠送了。”這是要逐客了。

李昊經過唐牧身邊時忽而停住，時隔八個月之后，這遍巡九邊的總兵關滿面風霜，唇薄成一線，戾目，背有略微的俯勢，盯著他時如蒼鷹盯著只小稚雞一般。

“多替她捂捂腳，或者能舒緩抽筋！”李昊終是沒能忍住，在唐牧能殺死人的目光中補了這一句，然后疾步出了炭行，陰沉著臉掃過那一群跪伏于地的朝臣們，冷聲道：“諸卿請起，回家備早朝吧！”

*

這廂唐牧親手關上兩扇大門，回頭見韓覃一手撫著肚子在那樓梯上探頭探腦，滿臉皆是孩子犯了錯要等著大人懲罰時的忐忑與不安。他脫了那件武官常服，扔到臺階下，一步步走上樓梯。

韓覃往后躲了幾步，等不到唐牧上樓梯的腳步聲，又悄悄轉到樓梯口，便見他在臺階上坐著。她方才聽了半天壁角，也知唐牧如今才算是交出了自己手中的權力。一只猛虎，她卻仗著愛的名義逼他自己撥去利齒，用孩子和家庭替他套上一幅溫柔的枷鎖，叫他此生都不能掙脫。

“二爺！”韓覃以為唐牧仍還在怒中，伸腳探了一探，誰知他疾而伸手，一把便將她扯入自己懷中。薄薄兩只繡鞋，襪子都不曾套得。唐牧將韓覃一雙冷足握入手中，問道：“為何不穿棉鞋？”

韓覃低聲道：“走的太急，忘了。”

她貼面在他胸膛上，一陣熱氣，寬闊硬實，心跳沉穩，這仍是唯能叫她安心的所在。

唐牧伸手在那滾圓的肚子上緩緩撫摸，忽而覺得掌心微微一鼓，怔了怔，低頭去看韓覃。韓覃一聲笑：“大約他也曉得是爹來了，要跟二爺打個招呼。”

唐牧手仍在那一處撫著，一動不動，與韓覃二人屏息等了至少一刻鐘，肚子卻再也不鼓了。他再回憶方才那一鼓，大約是只綿嫩的小手或者小腳，忽而一蹬，蹬在他心頭，那奇妙的感覺他兩世都未體驗過。

兩人擠在炭行那張小床上，唐牧的手一直未再松開過，仍在那一處撫了等著。大約孩子也不愿父親失望，終于又踢了一回，仍是一瞬即逝的微鼓。唐牧翻坐起來，揭開被子盯著看了許久，活了兩生，頭一回知道什么叫熱淚盈眶。

那未出世孩子的一腳，將他兩世的遺憾齊齊抹平。

“二爺，對不起，我為了一已私利，要連累你了這一生不能施展報負，只怕您此生都要懷著遺憾了。”唐牧側首在韓覃肚子上靜聽，韓覃伸手撫著他的面龐，唇角一絲苦笑。

唐與韓覃相并平躺了，握著她的手道：“上輩子的陳啟宇，為輔一世，死于任上，臨死時皇帝位封其國公、太傅、柱國的旨令一道道傳來，他臨終的遺言仍是：憾不能多活二十年！

無論是今天退，還是臨咽氣的那一刻退，權力那劑春/藥，緊握時的成就感與愉悅感有多大，不得不放手時的遺憾與不舍就會有多深。再者，權力那東西，也不是人們攥緊手腕，就能握得住的，有時候，我們妥協，放手，只是為了更好的掌握它而已。

所以，嬌嬌，你不必為此而自責。”

唐牧這番話，當時韓覃并未能聽懂。直到次日與他一起回了怡園，坐在避心院內書房喝茶，聽著外頭一道道請首輔回朝的旨令時，才知道自己昨夜的愧疚與激動算是白費了。

一請而拒，十天后再請，再請而拒，直到二十天后，群臣捧著圣旨第三次入怡園相請時，唐牧盛情難卻，總算答應再度出山，仍以戶部尚書之職，兼東閣大學士，為任當朝首輔。

唐牧再任首輔，頭一天上任便是臘月二十八這天，朝廷一年一度的廷議。

*

韓覃挺著即將臨盆的大肚子替唐牧穿戴公服。今冬二九帶三十，明天就是除夕了。昨夜一場大雪，院中銀妝素裹，韓覃披著裘衣送唐牧到院門上，他走了幾步又回頭，于兩旁的夜燈中走到韓覃身邊，握了握她溫熱的小手，屈膝半跪在她腹邊，側耳聽了聽，抬頭道：“我瞧你這肚子似乎往下溜了不少！”

即將臨產，孩子開始入盆了。

這天夜里韓覃見了紅，而唐牧一直到除夕傍晚才回來。足足折騰了一天兩夜，寇氏親自照料著，四五個產婆圍著，直到大年初一那子時的更鼓敲響，京城各處鞭炮齊鳴時，臥房中一聲響亮哭啼，一個嬰兒便呱呱墜地了。

一群人圍著，淳氏什么忙也幫不上，遂急急出了產房。她這輩子還未笑的如此歡實過，見唐牧亦眼巴巴瞧著自己，豎起大拇指道：“帶把兒的！”

唐牧滿心想要個女兒，聽聞是個兒子，那眉頭便簇了又簇，急急撥開淳氏進了產房。產房中淡淡一股血腥氣，韓覃躺在床上，面色蒼白雙眸緊閉，那兩瓣唇也失了往日的紅檀色，縮窩在錦被中。

寇氏抱著包裹好的小嬰兒疾步走過來，捧給唐牧道：“二叔，快來瞧瞧小弟，生的簡直俊俏無比。”

唐牧回頭去看，洗的干干凈凈的小嬰兒，軟頭軟腦，歪嘴歪眼，半睜斜瞇著眼十分不屑的看了他一眼，忽而兩腿蹬開小棉被，哇一聲大哭。他實在沒有看出這孩子那里俊俏。