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大幫集會的十五天儼如白駒過隙，轉瞬即逝，與赫追相處的記憶時而清晰地浮現于腦海，令人感到無比遙遠。北堂岑想起他的時候不多，但也不是沒有。

黑布皂囊攤在書案前，帶有御史中丞鈐記的封蠟已經打開，白色暗花的錦布里蓋有陛下的璽封，朱砂色澤濃郁，惹人注目。此次冊封宗室與百官，重置內閣，共議國政，還選擇了從莊宗朝至今，六部老臣中政績為最者二十人，列為宣德殿功臣。其中在世者八人，授國婦者六，封侯爵者二，頒賜世券，皆是十三字封號，異常珍貴，非特奉圣旨不與，更許諾日后附祀于朝，同受祭饗。內廷特使護送誥授與敕封，已在路上，因平州召開集會，很多事務由永州代管，須得中途轉道登縣，西行往信都，繞一大圈才能抵達。限期四十日，勉強留出了調度人員、布置場地和排演儀典的時間。

陛下再度為她進爵，封了顯國婦，號為‘輔運襄圣辟土武臣’，加‘杖鉞’榮銜。封夫蔭女，是感念她曾經的功績與勞苦，讓她高枕無憂，安心休養。她而今已是婦爵第一等，位同郡王，俸餉、輿服、襲爵等一切待遇均按王爵料理，這是外姓封爵所能獲得的最優待遇，她的女兒，乃至于婭孫，代代相承，永遠弗替。

“沉麝。”北堂岑叫來錫林房中小侍，將皂囊重新系好，遞給他，說“家里有喜事，拿這個去給你爹看。傳我的話，即日禁了刀剪裁割、掃除傾水之事，好好閑幾日。闔府上下每人先賞兩吊錢花著，之后怎么熱鬧，聽大爺的安排。”沉麝磕頭出門。

待給陛下寫完回信，已是傍晚，北堂岑擱下筆，以火漆封緘，命人拿去武職居室交與花大人，與往常一樣，送往郵驛，加急遞送。時異勢殊的感慨在此刻襲上心頭，她確已不再處于風云變幻的垓心。人物稟常格，有始必有終，她的宦途終于謝幕——只有這種時候，只有這種生活無波無瀾，一眼望到盡頭的時候，北堂岑想起赫追。

那天的傍晚和今天一樣，紅霞映天，明火執仗，如同身處一片血的汪洋。她扶著錫林坐上馬車，將熟睡的小滿遞進去，回身時正看見天邊策馬而來的赫追在坡上停頓，剪影被落日拉長，是個銀河落九天般的俊美少男。赤紅的霧靄自溪水間攜風而過，那僅是一炷香之久的黃昏。車隊駛離晚霞逐漸熄滅的山鞍。她猶豫片刻，還是調轉馬首，行至赫追身邊。

分別近在眼前，種種情緒盤根錯節，積銹不平，凹凸膨裂，赫追幾度欲言又止，可能有許多話想對她說，最終卻還是選擇自己將這些情緒消化，只是斜睨著撩開車簾不斷回望的淙兒，往相反的方向一偏頭。她甚至不需要領悟的過程，便已經明白赫追的意思，只是在猶豫是否要這么做。赫追揚鞭，從她身側呼嘯而過。幾乎是下意識的，她追了上去，瀟灑愛玩的天性招引著她進行這場彼此競逐的游戲。

身體若飛，精靈似夢。天色徹底昏暗時，她們已到了溪谷的下游。河水順勢流淌，時常改道，灘上遍布青藤與苔蘚。馬兒去飲水，她在河灘邊坐著，白色的蝴蝶掠過眼眶，迷蒙的水霧浸透黑赤楊與梧桐淚的葉影。一輪銀盤迎著她的視線逐漸攀升，濃烈的身影侵染灘頭的月色。

舊河道近乎干涸，光滑的黑色卵石露出淺灘，如同臥龍錚錚鱗甲。赫追挽起裙?蹚水，她拾了把樹枝，簡單掰了掰，根據粗細分了三摞，將隨身的火鐮打開，捻一搓艾絨堆在枯葉間，用火鐮敲了幾下燧石。火星迸濺，引燃艾絨與枯葉，她輕車熟路地往上堆迭樹枝。赫追正自己玩兒，在粗糲的河沙中專心致志地撿拾貝殼與碎玉。北堂岑低頭用樹枝撥弄篝火，將底下的部分架空。

火焰燒得更旺了。夜空中星子朗朗，閃爍明滅，天闕為象緯所逼，恍若一脈星河垂地。月光純凈清澈，三千尺寒碧，冷露浸入骨肌。她忽然意識到什么，抬起頭，將玩性大發的赫追給叫了回來，那雙掐金小靴果然已被溪水浸濕。她翻開鞋幫，擱在火堆邊晾干，說‘天亮我就動身。’赫追赤裸著瘦白的雙足，架在她的腿面上，摟抱著雙膝，偏著腦袋望著她。

‘翠顏的女神尼莽甘出生時，是一只小貝殼。’赫追攤開手掌，將一只法螺貝捧至她的眼底，外殼盤卷右旋，復雜華麗，帶有鮮明光亮的色澤，花紋鬼斧神工，宛如寶石般晶瑩剔透。歷經積年累月的沖刷與打磨，已經完全石化，光滑而無孔隙。赫追說‘送給諸神眷愛的殘疾女兒，令她的厄涅無法忘記與我共度的時光，在來年秋天的歃血盟會上，與我重逢。’

淺淡而怡人的憂郁充斥心房，低緩流淌著的孤獨感也別有一番滋味。然而又靜坐片刻，北堂岑忽而覺得莫名開心，扶著額角樂了半晌，起身往內院走。這就是她想過的生活，柴米油鹽，布帛菽粟，腳能踩在實地上。富貴已極，既知滋味，便好抽身。她下一步的打算是多置田莊地畝，刀兵入庫，馬放南山，課女讀書。省得蒼蠅入腥盆，忘了抬身，喪形銷骨，福過災生。好比當年許國姑，傍著老郡公，不惺惺，不伶俐，兩個大蒼蠅。

雖已入了秋，內宅仍是翠掩門扉。貞一喜好侍弄花草，將她后院裝點得嬌花籠徑，芳樹壓欄，有四時不謝之花，八節長春之景。行過廊檐時紫燕穿簾，黃鶯度翠，水閣旁的木樨園與荼靡架相連，芭蕉映窗，錦葵向日，爍玉流金的天色撞入眼簾，寶色輝煌，叫人莫可逼視，歡欣與熱烈再度涌上胸臆。

云卿與霞卿坐在香茵之上斗草，花奉抱著小滿，由她用宮里賞下的櫻桃投擲錦鯉，笑容中滿是縱溺。見家主從書房回來，云卿霞卿一骨碌從地上爬起來，喜氣洋洋道萬福，說大爺、二爺做主開了門，領叔叔們到花園亭子里擺酒，請家主去受禮。小滿的眼尖，早已瞧見她的娘來，伸出手叫道“娘、娘好，娘抱。”

花奉今日一身水月瓔珞紋暗花的淺藍色衫子，既有人夫的文雅端正，又不失少男生動。見了北堂岑，下意識就笑著迎上來，到了跟前，反而沒像往常一樣喊她‘羅生姐姐’，愣了一會兒神，才柔聲道“咱們是顯國婦世女北堂小滿，給娘道喜了，愿娘永受萬福。”說著，作勢要跪。北堂岑料得貞一是因她愈發顯赫而內心不安，遂上前一步將花奉攙起來。“娘今天好，小滿好不好？”北堂岑摸著小滿的臉，將她接到懷里，借著同女兒說話，安撫花奉道“我兒，休聽你花叔叔胡說了。莫說封個顯國婦，封個神君老母也是你的親娘，常禮孝順就是。”

“娘若這么說，咱們往后可不行大禮參拜了。”花奉聽了這話，放下一二分心，傍著北堂岑往花園里走。小滿每天見到娘都有一大堆話，從剛剛大爹怎么把她從兒童居接來說起，到她尋根究底，弄清楚排宴擺酒的原因，再到長仆教她見到娘，給娘道喜的時候要怎么行禮。北堂岑笑吟吟地聽著，忽而發覺不對，問道“那小滿方才看見娘，怎么還賴在花叔叔懷里，沒有下來行個禮給娘看呢？”

小滿想了一會兒，忽然笑起來，兩只小肉手捂住眼睛，羞赧道“忘記了。”北堂岑瞧小滿可愛極了，心下喜歡，不由發笑，同她親昵地蹭蹭腦門。在北堂岑的肩頭膩歪了一陣子，小滿將她頸子摟住，扭著身往一旁看，說“娘，有飛飛。”

“哦，有飛飛呀？有花草的地方就有飛飛。”北堂岑不必看也知道小滿說的是蝴蝶。這孩子幼時缺損，身體虧空，發育遲緩，錫林操碎了一顆心為她進補，說話仍比斑兒晚得多，直到兩歲才開口。因著復雜的音節發不出來，邊巒總教她用簡單的迭詞，蝴蝶是飛飛，錦鯉是游游，出去玩是迢迢，這些語言習慣至今都沒有改，北堂岑也習慣了，還怪可愛的。云卿有眼力，上前來接了小世女，帶去一旁看蝴蝶。北堂岑空出了手，理理衣裳褶皺，勾了花奉的腰帶，將他拽到跟前兒，說“淙兒雖小，是陛下指來，入府時間還早些。同你一道做孺人，往后也都平敘兄弟，貞一不要難為情才是。”

“孺人？”花奉一怔“我么？我和淙兒做了孺人，那么兩位哥哥呢？”

此事想來錫林能理解，何況圣旨已下，鑄成定局，不容更改，北堂于是道“因故離散，后又團聚，本有元配，再賜夫房，戰亂時候二夫并立的情況也不罕見，當今右驍衛與衛尉卿如此，前朝耿國婦與威烈侯亦復如是——哦，你以為咱們家的夫婿、孺人不夠分，輪不到你的頭上么？”

“自然不全是為這個。”花奉橫豎也不大在意，又不可能越過齊先生頭上去。不過聽姐姐話里意思，像是埋怨他多思，不由得臉紅起來，將頭轉過去，只仍然勾著她的小指，低聲道“哪有夫侍不敬畏婦姎的呢？何況這婦姎如今還封了國婦。我既不比上頭兩位哥哥有福，侍奉在側多年，又不似淙兒弟弟年輕，朗月入懷，芝蘭玉樹。也不怪我行事謹慎，步步試探，我若不能力爭上游，熨貼人心，那么便只兒時一點點情誼系著我與家主了，這叫我如何不憂思？說到底，是我愛著家主的緣故。”

“我不知道貞一還有這樣的顧慮。”北堂岑的腳步略停頓住，錯愕地望向花奉，片刻，才無奈地笑出來，摟著他的肩頭，道“你那兩個哥哥，一個從不為自己考慮丁點兒，這輩子都為著別人。另一個心思雖敏感，但只要不管不問，總能將自己哄好。我這小半輩子也過去了，男兒家的心思仍是不懂，也不怪人說我莽婦了。待散了席，安靜些時，貞一再說來我聽吧。”

說著話正到園里，花奉臉色微紅，將她的手丟開，已先轉入屋內。云卿霞卿二人先往后廳明間里通稟，說‘娘進來了’。屋里整理停當，錫林迎了她進去。一打眼，她便知道錫林是著意裝扮過，里頭朱紅色四合云紋長裙，外邊兒是兔銜靈芝紋的玉色豎領衫，因著都是暗花，用料雖繁瑣講究，卻顯得十分清雅，溫柔和順，似竹如蘭。邊巒同往常一般的錦袍，白金色在外，領袖緣翻出紅花樹對鹿紋，眉眼間頗有英氣，起身請她入席。

當下花奉把盞，金淙兒執壺，梅嬰領著大房的沉麝、香灺，二房的玉柳、濯蓮，三房的云卿，六人陪跪。第一盅酒自然遞了北堂岑，道賀家主進爵。金淙兒歲數還如此小，便掙了個孺人，逢年節參加宮宴能夠見到深宮中的哥哥，自是喜得眉開眼笑，為著哄得家主開心，吉祥話說了不知多少。花奉又捧酒遞給齊寅與邊巒兩位哥哥，請二人轉上，與幾名側夫侍人拜了先生，遞過了酒，紛紛入席。小滿看了會兒蝴蝶，覺得沒意思，進來找哥哥，斑兒抱她上前給娘爹叔叔們行禮問安，剛要轉下去，叫北堂岑攔住，命長仆端大椅來，讓公子就坐在邊先生下邊兒，挨她近一些。

自舉家回到托溫以后，總有當朝權貴與豪門大族問及斑兒的婚配，更有甚者委派官媒翁上門，通言納采。北堂岑煩不勝煩，斑兒也不愿離開娘，心神恍惚，幾次垂淚。北堂岑干脆就挑了個山青水秀的好地方，為斑兒捐了一座三圣廟，取名‘承恩觀’，對外便說公子而今已是修行的居士——她也沒扯謊，觀里的娘娘為斑兒取號‘玄覽居士’，承恩觀每逢初一十五布施，平日奉養老弱。斑兒行事老道，能夠獨當一面，只在她的跟前才百般撒嬌。

而今斑兒有自己的事情要忙，有兩個很伶俐的孩子，是他收養在膝下，躬親照顧，也住在兒童居，哥哥叫寄木，妹妹叫云莊。這樣一來，斑兒在娘跟前進孝的時間就少了，北堂岑很想他，又不好總叫他來，會打擾他。齊寅就總笑，說得虧這是沒有把公子配出去，還在一個屋檐底下呢，這就開始想。

小滿方才一直在哥哥屋里和侄女、侄子玩，這會兒鬧起來，腰身一擰就下了地，鉆進娘懷里，晃著腿兒，牛筋與鹿筋鉸接著的木頭假腿兒‘嘎吱嘎吱’地響。

“好寶兒，就在娘身上吃，也沒什么的。你哥哥小時候也在娘身上吃。”北堂岑托著小滿的兩肋，將她往上抱，放在兩腿間，讓長仆給世女擺飯，就擺在她桌上。雖然小滿平時在錫林那兒的時間多，吃飯卻沒受錫林影響，北堂岑面上不說，心底慶幸得不得了。小滿一手拿筷子，另一手握著勺，臉快埋進飯碗里，每口都像小老虎，把湯水吃了一桌子。

“這個餃子好吃，娘吃一個。”小滿用筷子戳了蒸餃，舉到北堂岑眼前。小孩兒吃的是小孩兒飯，少油鹽，不放醬，北堂岑搖搖頭，說“謝謝小滿，娘不吃。”

“娘吃一個。”小滿認真道“這個好吃。”

“咱們世女剛在前頭照顧小錦鯉，回來又關照她的娘，可真是個小忙人兒。”花奉掩著唇笑，讓金淙兒往上首看，世女又開始勸人吃東西了。正好梅嬰在跟前服侍，聽了花側夫的話，也笑起來，手上動作也不停，將各樣的菜色給家主夾在盤里，戲道“我的娘，這是你的造化，哪來此等好福氣，世女拿著餃子遞到嘴邊兒孝敬，你還不吃？”小滿因而也笑道“娘吃。”

“行，行，我吃。省得惹小滿急了，你們這些爹爹叔叔的合起伙來對付我，敬酒不吃吃罰酒。”北堂岑叼了蒸餃，一仰頭吞在嘴里，嚼兩下咽了，雖調了香油，味道仍是淡得很，不知錫林命人在餡兒里藏了多少蔬菜，嘗起來都串味兒。望著小滿殷切的眼神，北堂岑摸摸她小腦瓜，違心地說好吃。

小滿吃飽了飯就要下地去玩，北堂岑恐怕她又不安生，隨處亂跑，對脾胃不好，三令五申之后才放她，點了素來穩妥的四個小侍子后頭跟著，這才安心。