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“前幾日我剛在三法司聽了個案子。”姬日妍懷里摟著小蓮花，瓜子皮隨手亂丟，問“你們都見過八仙花吧？就是繡球，曉得嗎？娘們姅日里換下來的褥墊和月事帶，洗出來半盆子血水，拿去澆花。日子一久，八仙花原本是淡藍色，漸漸就變紅了。說明家主身體好，跟他感情也深，很多男眷都以紅八仙為榮。”

“到底是王姎啊，輕車熟路的。我都不知道男的喜歡什么，送什么錯什么，早知道就向王姎打聽了。”倉曹一說話，小蓮花就要往后頭躲。她頂著張疤臉，笑起來怪嚇人的，嗓音也粗，兇得要命。“你不冤。但凡腦子清楚的，路上摘個小花小草，人心里都美得什么似的。你嘛，你送的什么？我都替你害臊。順著毛把你從頭捋到尾，就是你空口白牙的心肝，將你忤逆了，一著惱送他兩大鞭子，打得鬼哭狼嚎，屁滾尿流地鉆進桌子底下求饒。”長史叼著芙蓉果擠兌人，姬四也想跟著樂，忽然想到小蓮花還在身邊，不由一正色，假模假樣道“誒，莽婦，真粗魯。”

裝。再裝。北堂岑樂呵地瞧著，見大姑姐看她，只好遞臺階。回憶片刻，說“錫林就很喜歡紅八仙，以前養了兩三盆，擱在窗臺上。我看他都是先培土，然后再把花挪進去，開得跟紅繡球似的。”

“岑姐，你就給姐夫就養那幾盆子花啊？”法曹很不理解，仰著頭道“每月淌的血都能潲地了，扣扣搜搜的干什么？在京師，你那個姅血有多大用，還藏著掖著呢。不如多養點，回頭給疤臉拿去送人，不然誰肯跟她姘在一起？她身上都長跳蚤。”

“這倒用不上折騰花，姨姨。”冥鴻壞笑著往霧豹身后躲，只露出半張臉，又慫又愛說，“還是聽我的，別養狗了，咱們養個猴兒。養猴兒好，猴兒能捉跳蚤。”

“岑姐？”倉曹作勢便要瞪眼，北堂岑將她手腕子摁下去，一副息事寧人的口吻，勸道“算了，算了，回頭我給你弄個猴兒來。大過年的，別打孩子。你讓王姎接著說，我聽聽什么案子。”

“還平時呢，雨天閑著也不見你打孩子。”姬日妍笑罷了，拍一拍手，示意安靜，娘們都把耳朵湊上來。姬四很會渲染氣氛，嗓音一壓，真像那么回事兒，認真道“苦主的身份保密，不曉得姓甚名誰，哪里人士，只知道是個大漆匠人。她的那個大房，跟著她一起發家的，明明自己不能碰大漆，但凡一碰，身上就爛一片，還常常幫她，熬過苦日子呢。”

“誰知道這個苦主，人跟師母的兒相好。以前家里窮，用木頭鑿一對鐲子給情人戴，后來有錢了，第一件事是把情人抬進門。說是小，哪有什么分別？吃穿用度都一樣，苦主還格外疼這個小的。但你想想也是啊，大的人老珠黃，都不好看了。在外辛苦一天，回來還不找小的？這都是尋常。鄰里街坊都說，她對大的也不差，相敬如賓，很是尊重，大的小的鬧矛盾，她還從中調和著，也不拉偏手。”

“這干嘛不拉？直接調個兒不就得了。”倉曹翻翻手腕“要那個好看的。我都這幅尊容了，豈能不找個好看的？”

“天娘姥姥，你爹的你真是。說的是人家里的案子，關你什么事。”長史搡了她一把“何況你不當家，你知道什么？還調個個兒，那好看的也不好看了。”

她說得倒是。倉曹仔細想想，是這么個理，跟長史對視片刻，忽然傻樂出聲兒。

“要只是這種小糾紛就算了，能把卷子送到三法司嗎？”姬日妍將手中瓜子都擱下，更坐正了些，道“可是大的心里不平衡，自從小的過門，他日漸失寵，漸漸的都有些瘋了。有天苦主回來，發現小的失蹤了，找了好久都沒個影子，她自然就懷疑到大房頭上。二人對簿公堂，那毒夫一口咬死是跟人跑了，縣尉帶著仵作到家里去找，處處翻遍了，愣是沒有一點蛛絲馬跡，只能先判成是夜奔。”

“有財物丟失嗎？側室平日里的愛物兒還在么？”北堂岑皺起眉。

“哎，可不是這個話嘛。若是夜奔，值錢的東西帶走就罷了，關鍵連家主微末時送給他的木鐲子也找不到。你們尋思尋思，都跟人跑了，還把之前的定情信物帶著干嘛？可知那毒夫說的是假話。縣尉自然發覺了，苦于沒有鐵證，只好三天兩頭就派軍娘去盯著。不然怎么說功夫不負有心人，后來有天那個毒夫總算是露出馬腳了，你猜怎么回事兒？”姬四賣起關子，只有倉曹最捧場，果子都不吃了，壓著她的話尾問道“怎么回事兒？”

這么直愣愣的一句，顯得突兀極了，好像野豬打滾，地動山搖的。小蓮花忽然樂出聲，用折扇擋了臉，伏在娘的肩頭，露著水汪汪一雙眼瞧著。

這孩子平日里在家總不見個影子，到他妗娘這兒來卻怕生。嫌東院里正準備晚上的吃食，怕染上味道，也不肯去看著那群躥房作亂的小妮，到內院逛了一圈又回來，賴在她跟前膩歪。姬日妍失笑，把小蓮花往身后捎了捎，挑了顆最小的雪花梅給他吃，繼續說道“是院里的繡球變紅了——你說她天天也不跟大房那兒呆著，她貼身的衣物都輪不到大房給她洗，好端端的八仙花圃，怎么會紅了一塊兒？再說了，現下也不是繡球的花期，事出反常，怕是妖異之兆。苦主叫仆侍們把花圃翻開一看，找了小的那么久，沒成想就埋在眼皮子底下，打得爛糟糟的，臉都爛光了，死不瞑目，手里還緊緊攥著那兩只木頭鐲子。人都管這個案子叫‘繡球伸冤’。”

娘們手上多少人命，聽了兇殺案也覺得犯怵。法曹抱著胳膊叫起來，一想到那場景就覺得膈應壞了，原地轉著圈兒跺腳，拉著長史讓看她身上的雞皮疙瘩。倉曹倒是還好，還很有些愛聽，捅鼓著王姎讓她再來一個。“我是賣炊餅的？再給你來一個。”姬四只是不想自己一個人被惡心到，既已達到了目的，便笑著打發倉曹，說“回頭你上三法司蹲墻角聽唄。”

“之前聽人說，用皂角水培土，繡球開紅花。用酒釀培土，則開藍花。不過繡球渴血似乎也是真的，喝飽了就變紅，但容易燒根。”北堂岑抱著絨毯往后靠，抓把松子在手里剝，說“大姑姐，肅人相信土壤和植株可以通達神明，不是沒道理。你可能不曉得，人跟魚差不多，都是從肚腸開始爛。尸體腐敗以后，血肉皮脂自溶，化成黑水兒，埋在地里，會比別的地方都濕熱些。亂了繡球的花期，也是尋常，這些喜陰的——”

“打住。”姬日妍伸出兩指，忙不迭地抵住她的嘴唇，“你不要再說了，我是存心來嚇唬你們的，不準你反過來嚇唬我，懂嗎？”

其實不必要大姑姐制止，北堂岑也不準備接著說下去。斑兒樂顛顛地領著梅嬰兩步到了跟前，正準備叫人，看見表姑母的動作，上前來拎著她的袖子，將她的手從娘臉上挪開，又退回原位請安，梅嬰跟著伏地拜謁。“小鵠看著又精神不少。”姬日妍覺得斑兒煞有介事的樣子很有趣，會維護他的娘，是個好孩子。將他上下打量一番，拍了拍手，令侍人端來茶盤。“不多點心意，明兒姑母恐怕也沒功夫，提前給，行不行？”

打眼是十兩的二十錠銀子，并著黃金打造的押歲錁子，各式各樣。八枚一串，瞧著得有三十來串。“快謝謝你姑母。”北堂岑倒也不推讓，伸手撥弄兩下，道“往年娘都只出不進，給你多少也是她們該著。你拿著，沒事兒，讓你爹給你掛在床頭。”大姑姐家里三個，子佩家有倆，元卿的小如自然也得給，冥鴻、霧豹兩個孩子，長史家的千金跟小子，這些關系都近，免不了要找匠人鑄幣。其她同澤膝下也都有孩子，親生的、收養的，哪里還分得出來？若是人人都給，她這一年白干了，便總是將年底賜臘的梗米和牛肉分賞下去，挨家給孩子們打嘴，差不多就行了。北堂岑是難得見到進賬，沒有推辭的道理，大姑姐同她的兒說話，她招手讓梅嬰起身，到跟前來坐。冥鴻把娘身邊的位置讓出來，廊檐那么長，她非跑去跟霧豹擠，膩膩歪歪的要挨著姐姐。

“還以為你在東院呢。”北堂岑將海碗擱在一旁，這乳茶真是不能再喝，再喝都飽了，“他們準備年夜飯，我看淙兒是個小饞貓，在旁邊繞來繞去地看，凈幫倒忙。就讓長史夫婿炸了點五花肉，拿去東院分。你這樣身形，吃點不怕的。”

“家主，這還不到晚上呢，且有的忙。”梅嬰笑著落座，同周圍娘們都還了禮，自然而然地用掌根替北堂岑揉起大腿，說“他們差不多年紀，愛玩得很，做菜時少不了偷嘴，等大些就穩重了。我就來看看家主，一會兒去幫二爺和長史夫婿打下手。”

定王在旁邊兒坐著，梅嬰不大敢說話，可等王姎走了再問，似乎又有些晚了。斟酌半晌，梅嬰猶疑著開口，說“家主，我想著先生無非就是兩邊走脫不開，分身乏術。不若晚上我去燒紙念經，先生就得空了。這原也沒什么，現在先生同老郡公倒不如我來得近，從前我是齊府下人，老郡公是我的舊主。”

“你倒是肯，他也要應允才行。”北堂岑拍拍梅嬰的手背，示意他別說了。那邊的姬日妍已然把這對話聽在耳朵里，輕輕杵了一下小蓮花。她的蓮兒聰明得很呢，也明白事兒，雖有些不情愿，但還是哄斑兒跟他走。沒兩步又折返，不放心地在娘耳邊小聲嘀咕，眉尖蹙著，一副很委屈的模樣。“行，娘知道了。”姬日妍點頭，說“沖了就讓他改，什么大事？娘回頭就跟你妗娘提，啊，去吧。”

也不曉得搞什么名堂，這人無非就攥一頭兒沒一頭兒，哪有兩邊都攥不住的道理？姬日妍側過身去，扶了北堂岑的手腕，旁敲側擊地問“說起來，弟妹。這怎么從來時就沒瞧見錫林？這么大日子，同僚和晚輩也在，不見他這個當主父的出來走動寒暄？”

“這個嘛。”北堂岑也怕大姑姐問起來，略坐起身。還沒想好怎么開口，斑兒便搶先道“我大爹不出門的，他身上有孝，不好沖撞了娘。”片刻，又小聲補了一句，說“娘這也算病中了，要養養的，姑母。”