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少帝稽之古例，擬定了迎接肅使入境的禮儀規程，命大典客與車騎將軍并往西鄉關，將肅使迎接至客館，設儀仗，鳴鼓角，為表禮遇，特許帶杖建旗。肅國原本就沒有統一的旗幟，各部長姥的族徽也不盡相同，為究竟使用折蘭馬、巨鶻祝還是白羽牛而猶疑不決。

原本想著不患寡而患不均，瓦克達部佳琿準備上奏天女，稱肅國無旗，伏請處分。然而大典客帶著譯官拜謁客館，說依照舊例，本不允許外邦使團建旗，然而天女為表對薩拉安追的尊重，以禮遇上邦規格接待貴國使團，而未將貴國置于本國的禮儀體系之下，這是與貴國以對等關系交往之意，還望尊使細化流程，完善儀軌，盡快定奪。佳琿不曾想過會受到這般尊敬，當即招來一眾隨行官長，親往珊蠻長姥空猗房中密談，最終定下以白色為底色，中間紋繡背生雙翅的龍馬，口吐熱焰、抬蹄嘶鳴，各部圖騰環列四周。

雪原以白色為尊，是先王龍馬統一全境，以血肉之軀指引出生生不息的方向，肅國眾長姥對旗幟的擇定皆無異議。佳琿上奏天女，天女命西鄉關織造府描圖打樣，連夜趕制，使行官立旗前后，擇日進京。令車騎將軍一人部領防援過境，其在路不得與客交雜，亦不得令客與人言語。所?？笮≤娒袢说葻o事不得與客相見，在路所須馱婦役仆等，不得令致非理勞苦。又令云麾將軍等，率騎兵二百、刀盾二百、文武樂舞娘二十四、鼓吹一部，迎接于京城門外。令大典客差定效勞使、慰勞使、犒勞使各一人，為其接風洗塵；賜敕書使、文牒使各兩人，譯官八人。慰其以神酒，賜居湯沐邑待詔聽宣。

肅國的貴胄盡管身經百戰，到底也沒見過太大的世面和如此繁復的禮儀，在湯沐邑坐立難安，團團直轉。她們耗損半生，槊血滿袖地去爭、去搶，去為自己年邁的額涅和幼小的安追搏一口血舐，故去的嚴峻光陰里諸多狠戾，而今最受不得的便是包容，更無須說面對昔日強敵的軟刀子。直到天女召其入宮，黃門飲宴的前一日，佳琿和空猗都遲遲不肯滾卻一身獸皮，天知道她們出行前僅僅只是做足了受辱的準備。

婁兆親往大將軍府傳陛下口諭時，北堂岑正在青陽院心安理得地補覺，黃門飲宴是宋子佩主持，原本也不干她什么事，她沒準備去。

地龍燒起來以后，屋內就顯得很熱，北堂岑攤平手腳橫在床上光溜溜地打呼，齊寅坐在一旁輕輕搖著扇子，陛下只是出于愛重問詢一下，并未強求侯姎一定得去，他遂對冥鴻說“你去稟婁總署，你娘將養著，華老囑咐在大閱前安心靜氣，切勿動怒。麻煩她答復陛下，北堂將軍不能赴宴，再拜頓首?！?

見冥鴻領命去了，齊寅又坐了一會兒。家主睡覺不算安分，腦袋從枕頭上滑下來，不自覺地張開嘴巴。齊寅覺得她好可愛，像齊小羊，遂輕手輕腳地爬到床上，托起她的顱腦，想將枕頭重新墊好。北堂岑在睡夢中哼一聲，翻身把齊寅的腰給摟住了，將臉埋在他大腿上，睡得香甜甜的。

早幾年家主在睡覺時是最警醒的，從來都睜著一只眼，稍有些什么風吹草動，即刻就清醒過來，齊寅被狠狠嚇過一回。

彼時他僅有十八歲，戰戰兢兢地配到侯府來，人說新婚燕爾都是蜜里調油的，可成親以后，侯姎一直對他不溫不火，總睡在外書房。過去將近半個月，齊寅才又有與她同床共枕的機會，卻是兩床被子，分得很開。他夜里失眠，將起未起之時，燭火倏忽閃動，噼里啪啦地爆燃。齊寅尚未反應過來，人已經被一股迅猛的力道撲襲，深深壓進床褥里。頸子被家主的手掌攥住，力氣收得很緊，壓迫氣道。她濃密的黑發順著脊背鋪下來，如簾幕遮光，齊寅被她的陰影投在臉上，身體僵硬地無暇掙扎，眼睜睜地瞧著她反手往背后虛握一把，摸了個空。

睡覺時并未佩著刀，因著是在家里。北堂岑渙散的雙眼那時才開始清明起來，同她結發的正房圓睜著眼睛，難以置信地望著她，因恐懼至深而簌簌發抖，眼淚無聲地淌，嬌嫩的咽喉在她掌心發出脆弱的痙攣，如垂死的鳥雀。北堂岑自己也被驚到了，猛地縮回手往后退。齊寅翻至床榻內側劇烈地咳嗽，半晌才發出些斷續的嗚咽，聽見身后窸窸窣窣的響動，家主下地穿鞋，披了件衣服，有些慌張地說‘對不起，我還是回書房去睡。’

那時齊寅覺得自己所有的憧憬都破滅掉了，哭了一晚上，次日天光大亮，身體因為疲憊而格外沉重，強打精神爬起來梳妝，一抬眼皮，看見翠竹桿支開的窗牖邊上不知何時放了兩只小罐，壓著一摞迭了好幾迭的厚實草紙。他把小罐子收進屋里，將紙張鋪平展開看，上頭寫‘每次一湯匙，沸水沖化，代茶飲用，每日數次。’人家妻夫之間傳信都是用花箋，蠅頭小楷細密排布，溫情脈脈，她居然用毛邊的巨幅草紙，每個字都有棗兒那么大。齊寅登時就樂出來了，把小罐子揭開聞了聞，里頭是秋梨蜜膏，潤肺生津的，也不是梨樹結果的季節，不曉得她問誰要來的。

被狠掐了那么一遭，齊寅的嗓子的確不舒服，說話聲音都啞啞的。長仆去為他沖泡秋梨膏的時候，齊寅又把家主那副墨寶拿起來端詳。筆畫都是立在紙面上的，堅如磐石，圓筆藏鋒，瞧不出絲毫暴虐的性情，反倒應該是溫厚的人，甚至有些淳樸，單就字上看，她絕做不出傷害枕邊人的事。字為心畫，蘊含著她迄今為止所有的經歷和情緒。定王表姐的字很漂亮，一筆一劃都落在恰到好處的位置，因為她就是那種謀定而后動的人，在起筆時已經布劃好了全局。家主的字給人以古拙的鈍感，橫平豎直，整體是下沉的，沒有錯落，只有峻如鐵壁的悲傷底色。齊寅在那時堅信她并不有意傷害旁人，只是身體的記憶過于悍然，使得她記不清自己身處何地。

那時家主才二十剛出頭，卻已很老重了，一點都沒有飛揚蕭颯的風采。堂堂歲月，逢人輒求，愿心如死，諸事皆哀。老長仆捧著秋梨膏進來，見他又在哭，急得跟在后頭團團轉，以為他還計較著昨晚的事，說‘哎呀，家主的性子就是有些悶悶的，左不過是一時的事情，不已經給您送了東西來嗎？這就是放下身段兒道歉的意思了。這誰家婦夫頭幾年不是磕磕絆絆的，您要多體諒，多跟在后頭關心著?！R寅看他什么都不懂，還跟在后頭瞎打岔，有點哭笑不得，想說點什么，后來還是算了。那是他和家主的事，跟旁的人什么干系？

她們之間最初的隔閡與陌生，就如同燈火消脂，未見而忽盡。反倒是恩情日益深厚，堪比苗禾播殖，莫覺而忽茂。齊寅愛憐地摸著北堂岑的后背，房門悄無聲息地打開，梅嬰將膳房單子送進來，扶著膝蓋彎身瞧了家主兩眼，壓低聲音笑著道“還沒有醒呀？”