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將秀樹帶至屋外，薰握著六尺棒回到廂房，卻聽見山內(nèi)得意地大喊著：「阿淳，你全盤皆輸！」

不妙！莫非太一屈居劣勢，她的方寸一揪，連草鞋都來不及脫便踏入宅邸。

緊接著，她聽見翅膀拍動的細(xì)碎聲響，抬頭一看，那八色鳥居然就在唐紙門前徘徊！紙門只開了一道小縫，牠莫非是不得其門而入？

她趕緊猛然拉開門；竟看見山內(nèi)高舉起刀，就面對著跪下的太一！不！「山內(nèi)！」

就像是呼應(yīng)著她的叫喊，那隻八色鳥出乎意料地衝向山內(nèi)！她痛喊著，似是被牠戳中眼睛？「什么東西！」

致命的刀勢因為八色鳥這一擊而偏了勢頭，太一果斷拔出系在腰間的十手，藉此奪走她的長刀！

機不可失！薰握著六尺棒，伴隨著壯膽般的怒吼衝向山內(nèi)，就在她終于揮退了鳥兒之際，薰手上的硬木揮向山內(nèi)的腳踝，成功讓她摔了個四腳朝天！

緊接著，是太一撲向山內(nèi)，以十手給予痛擊的良機！他高舉十手，眼看就要貫穿山內(nèi)的咽喉……

「碰」！耳際卻響起了刺穿榻榻米的聲音？薰睜大眼睛，眼看跨坐在她身上的太一，將十手插進離她耳朵不到兩吋的地板上！

以他的手勁，就算刺進的是她的頭，饒是磨鈍了的十手一樣能戳出個洞來，他卻手下留情了？

山內(nèi)宛如絕望般的質(zhì)問著他。「為何你始終不肯殺我？」

「因為我無權(quán)這么做。」太一喘息著，薰趕忙踢開她撤手的刀，也取走了她腰間的脇差。「殺害豐一郎的你，必須接受其制裁；失去主君的我只是個浪人，所以我的目的是制伏你……而不是殺你。」

「『制裁』？居然能從你口中聽到這種話。」山內(nèi)的左眼有些紅腫，不知道那八色鳥是用啄的，還是用腳爪傷害她？總之，那竟成了擊倒她的關(guān)鍵！「你真的變了……阿淳，你變了。」

「沒有人是不會變的！」太一說完后咳了幾聲。

薰也跟著蹲了下來，不過不是防備著山內(nèi)，而是關(guān)心他身上的傷。「太一！你……」他的腰一直在流血！染紅了下襬，甚至一路蔓延到榻榻米！

「……大爺，他們在里頭！」是秀樹的聲音；薰抬起頭，只見秀樹跟吹雪領(lǐng)著吾郎、阿椿，還有阿雙，這下子番所里的人全都到齊了！

吾郎大爺拿著十手，先是叫開太一，連同阿雙把束手就擒的山內(nèi)綁起來；薰發(fā)現(xiàn)阿椿仍戴著護額，不過本該帶在背后的十手卻不見其蹤影——因為太一先拿來用了，那雙十手是番所里唯一不是木頭的武器！

「已經(jīng)了結(jié)了？好樣的！」阿椿稱讚似的笑在聞到太一身上的血味兒后立刻收了起來。「太一受傷了！給他包扎！快！」

跪在地上的他一動也不動，薰跟阿椿趕緊脫掉他的衣裳，暴露在眼前的傷口著實嚇人！秀樹立刻找來包扎傷口用的白布，而似乎是吹雪夫人機靈地說要去找大夫來，一溜煙的又離開了。

「太一！撐著點！」薰雙手顫抖著，包著傷口的白布不一會兒便給血跡染濕了，秀樹拿來藥膏，不由分說地先涂上一些，再加上阿椿緊緊壓住他腰間的傷勢，好不容易才先行止住。

「淳之介！」秀樹緊緊抱住太一，那總是溫潤好聽的嗓音如今夾雜著哽咽。「你會沒事的……沒事的！」

太一的臉容蒼白如紙，他帶著笑意，像是很勉強、很勉強的睜開眼，凝視著她一會兒，露出終于安心了似的神情，閉上了眼。

＊＊＊

今兒個，是松平千代訂親的日子。

為此，她起了個大早，那美麗無瑕的臉容已抹上一層細(xì)柔粉底，整張臉呈現(xiàn)不自然的白皙，以往受人讚賞，如櫻花般的嘴唇也捈上一層胭脂；她的眉毛畫成濃黑的丸狀，一頭墨黑長發(fā)早已上簪，并抹上發(fā)油。

從藤田家搬來的聘禮快要能堆滿庭院，縱使是白日，因為下雪而顯得陰暗的天候仍讓燈籠發(fā)揮了照明功用，松平家的親友來了一些，料想在五日后——婚禮的當(dāng)天，肯定要將松平大宅擠得水洩不通吧？

然而，千代此刻的心底卻毫無欣喜之情。

接近晌午，完成了一切訂婚儀式的她們還能有一小段獨處機會；這會是在結(jié)婚之前她們最后見面的機會，等到五日后再見，她們就是夫妻了……不，早在她們之間的婚事經(jīng)由父親大人呈報上級，獲準(zhǔn)之后，她就已經(jīng)從松平千代變成了「藤田千代」。

婚禮只是形式與禮俗上的需求；她很清楚，即將推開唐紙門進房間的這個男人，已經(jīng)是她的丈夫。

千代低頭，望著繡在色打掛衣袖之間展翅飛翔的白鶴；轉(zhuǎn)瞬間，杏桃色的衣袖與白鶴變得朦朧一片。

緊接著，她聽見唐紙門被推開的聲音；不料，進來的不是她的丈夫，而是……阿杏？

她踏著輕快步伐、搖晃著尾巴的可愛模樣是她慣見的，但不同以往的是，阿杏嘴里像是叼著什么？千代睜大眼睛，好奇著對她招招手。「阿杏，快過來！」

那小黃狗跑到面前來，千代摸摸她的頭，接過她送來的那封信。信封里是一張短箋。那字跡是她所熟悉的……秀樹老師？他為何會傳這張短箋給她？而且偏偏是在這個時候……她拆開來看，內(nèi)容很短，卻有如在千代心湖間拋下巨石！

她緊緊握住那短箋，抬起頭大喊：「伍兵衛(wèi)！伍兵衛(wèi)——」

＊

當(dāng)唐紙門再度拉開，她的丈夫踏著沉穩(wěn)的步伐向她走來；千代手里握著摺扇，而扇子已被她握得稍稍變形。非要這樣，她才能克制住上前掐住這男人的衝動。

她的丈夫——藤田利元坐在早已替他準(zhǔn)備妥當(dāng)?shù)南希凰┲b，年輕的臉上隱隱透著得色。

「折騰這么一整天，還勞煩您自通町遠道而來，您辛苦了。」千代微微行了個禮。

「別這么說！夫人說這話也未免太過見外，我們已經(jīng)是夫妻了。」藤田利元的聲調(diào)顫抖著，想必是有些緊張？

千代彎唇隱隱冷笑著，憶起上次她們頭一回見面時的模樣。她抬眼，身旁的下女立刻為她們送上茶與茶點。

不著邊際地說了些話，就在藤田利元開口問了「夫人為何不用」之時，千代打開了手上的摺扇道：「不如說一些您家里的事吧？我也想知道，利元大人家里的事。」

「我家的事嗎……夫人想知道些什么？」隨即又說，等到過門之后不就會慢慢知道的嗎？

「有些事情大人不說，我是不會明白的，再者，千代也想先學(xué)著怎么做個好妻子。」我四歲時母親就過世，父親大人忙于家務(wù)與領(lǐng)地的統(tǒng)管，有關(guān)于女子應(yīng)守的禮節(jié)都是來自于奶媽——這些是千代先前就提及過的。

「原來、原來是這樣啊！也難得你有這份心！」藤田利元捧起熱茶喝了一口。「先從哪里開始談好呢……」

「不如先從您的家人談起，如何？諸如兄弟姊妹之類的……」