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契哲篤不相信神佛，所以也不相信這世界上有什么妖法存在。即便是有，他也必須先親眼看到妖人朱屠戶的施法過程，然后再報給朝廷，讓朝廷找大德高僧出馬，尋求破解之道。所以他可以接受戰(zhàn)略上的失敗，也可以棄城逃命。但是他卻不能準許自己連面兒都沒跟朱屠戶打一下，就望風而逃。

他必須戰(zhàn)，哪怕明知道打不過，也必須跟朱屠戶打上一次。弄清楚了對方的真正底細，才能離開高郵。這是他做臣子的義務，也是他作為一個蒙古人的驕傲。成吉思汗當年橫掃萬里，可不是靠著城里那些躺在祖宗功勞簿上吃軟飯的窩囊廢。那些人身上，已經(jīng)沒有任何蒙古人的味道。而他，卻至今沒有忘記祖先的榮耀，至今還把這份驕傲牢牢地刻在心里。

“不好啦，紅巾賊來了，朱屠戶來攻城了！”忽然，門外傳來一陣驚慌失措的叫喊，令屋子內(nèi)的悲壯氛圍瞬間土崩瓦解。

“啊！”知府李齊立刻到兵器架子上抓寶劍。副萬戶納速刺丁則抽出彎刀，挺身將契哲篤護在了自己背后，“大人勿慌，末將帶你殺出去。胡里奧、托哈，你們兩個立刻到門外備馬！哈拉金，你速去控制住西門。”

“是！”副萬戶納速刺丁的三個兒子齊聲答應，撒腿就往外跑。還沒等跑到府門口，卻“咕咚”一聲，與正沖進來的千夫長盧守義撞了個滿懷。

“大，大人！”千夫長盧守義顧不得往起站，趴在地上大聲匯報，“張，張士誠，張士誠回來了。張士誠帶著隊伍回來了，就在東門外請求進城！”

“張，張士誠？你說的可是張九十四？”已經(jīng)做好了最壞打算的契哲篤費了好大力氣，才響起張士誠是哪個來。皺著眉頭，低聲追問。

“是，是張九四！”盧守義喘了幾口粗氣，繼續(xù)大聲匯報，“還有李伯升，張九四的弟弟張世德，就是張九六，還有呂珍、潘原明，瞿啟明等人，都回來了！還，還帶著五千多兄弟！”

“啊!”聞聽此言，河南江北行省左丞契哲篤愣了愣，又悲又喜。

正所謂疾風知勁草，在此危難時刻，連城里的蒙古人官員都偷偷收拾了行李，隨時準備搭乘小船朝揚州逃命。張士誠作為一個入伍才兩個多月的新兵千戶，居然收攏了如此多兵馬回來助戰(zhàn)，這份忠心，如何不令人感動？

但知府李齊心里，卻比契哲篤又多了一份謹慎。搶在對方下令打開城門之前，站出來，大聲詢問，“張士誠是從哪個方向來的，軍容可否齊整，在他身后，可有追兵出現(xiàn)？”

“沒有！”千夫長盧守義想了想，用力搖頭。“啟稟知府大人，張士誠是從東北方向跑回來的，隊伍拖得很長，身后沒有追兵！”

“嗯！”契哲篤立刻意識到了李齊在提醒自己什么，皺著眉頭，低聲沉吟。還沒等他決定到到底接納不接納張士誠的忠心，門口又沖進一個八尺多高的軍漢。“噗通！”朝地上一跪，一邊哭，一邊匍匐著向前爬動，“大人，大人請開恩，開恩救我家兩個兄長一救。末將，末將愿意和家里兩位兄長，永遠追隨大人，肝腦涂地，百死不悔！大人，大人開恩哪！”

第一百八十九章 彈指

“張九九？起來，趕緊起來!”契哲篤被哭得心煩意亂，皺著眉頭向前走了幾步，伸手做攙扶狀。

此時此刻，他可真有些進退兩難了。放張九四等人進城吧，知府李齊所提醒的危險，切切實實存在。萬一有紅巾軍隱藏在張士誠的隊伍當中混進城里來，守軍未必擋得住對方全力一擊。

而不放張九四等人進城的話，未免又寒了將士們的心。要知道，外邊不光是張士誠和一眾大俠小俠，還有幾千名兩淮鹽丁。而江湖豪杰和鹽丁們，此刻則又是守城的主力，總?cè)笋R在正式官兵的三倍以上。

“大人，救救我哥，救救我哥！”那張九九雖然長得膀大腰圓，卻是個疲懶性格。見契哲篤的手伸到自己眼前，非但不肯順勢起身，反而倒著向后爬去，“我哥，我哥他們已經(jīng)兩天兩夜沒吃東西了。大人，念在他們餓著肚子還想為國出力的份上，求求您，求求您救他們一救吧！”

兩天兩夜，聽到這四個字，契哲篤心里頓時宛如刀扎。他精心構(gòu)筑的，預計可以至少守上二十天的雙重防線，居然連兩天兩夜都沒堅持到，就土崩瓦解了。而張士誠等人之所以落到連吃飯的功夫都沒有的境地，全是拜他這個無能主帥所賜。如果此時此刻他居然連讓對方進城的勇氣都沒有的話，還真不如趕緊找塊豆腐去撞死！

想到這兒，契哲篤咬了咬牙齒，就準備下令放張士誠等人入城。卻不料知府李齊又搶先了一步，大聲提議，“左丞大人且慢。張將軍在諸軍皆潰之時，依舊能全師而歸，可見是一員難得的虎將。如此大才，你我二人何不親自到敵樓上迎接？一則可以讓將士們明白大人對他們的重視，二則，也能讓張將軍和歸來的弟兄們感覺安心。”

“這——？”契哲篤愣了愣，低聲沉吟。對啊，前后兩道防線，近四萬兵馬都全軍覆沒了，唯獨張士誠帶著一大票潰兵逃了回來，這事情，怎么看怎么都覺得有些怪異。與其在府衙中進退兩難，不如親自到敵樓上檢視一番。如果張士誠的隊伍里果真藏著大批紅巾軍的話，相信也逃不過自己的法眼。

“末將愿意陪同兩位大人，一道去敵樓迎接張將軍！”契哲篤的心腹愛將納速刺丁也對張士誠的出現(xiàn)非常懷疑，走上前，低聲給李齊幫腔。

“好，那就大伙一起去東門敵樓，迎接張將軍。張九九，你也一道跟著！”見納速剌丁也支持李齊，契哲篤便不再猶豫。揮了揮手，大聲命令。

“是！”在場眾將齊齊答應一聲，將張九九從地上扯起來圍在中間，一起大步流星地朝門外走。不多時，便來到了高郵城的東門敵樓之上。各自選了個合適的位置，扶著護欄向下觀望。

不看沒感覺，一看，許多人的眼睛立刻就紅了起來。慘，城外張士誠等人的情況，怎一個慘字才能了得。說是五六千兵卒，實際上為五六千乞丐還差不多。大部分人手里的兵器早就不知所蹤，渾身上下也占滿了爛泥。一個個站在十一月的寒風里頭，抱著肩膀瑟瑟發(fā)抖。

“末將無能，喪師辱國，死罪，死罪啊！”一見到契哲篤的面兒，張士誠、李伯升和其他幾個鹽丁千戶就齊齊地跪在地上，放聲大哭。“末將死不足惜，只是，只是請左丞大人，收下這些無辜的弟兄。他們，他們這兩天已經(jīng)盡全力了啊！”

“大人，大人，我等已經(jīng)盡全力了。大人，大人，請給我等一條生路！”張士誠身后，一排接一排地弟兄，緊挨著跪了下去。以頭搶地，哭得地動山搖。

“嗡——！”城頭之上，登時就是一片大亂。眾前來投軍的大俠，小俠，還有被從治下各地強行抽調(diào)到高郵城內(nèi)的鹽丁們物傷其類，個個都紅了眼睛。就連契哲篤身邊的一些嫡系將領(lǐng)，想想朱屠戶打來之后自己可能面臨的下場，也都滿腔悲憤。看向知府的李齊的目光中，瞬間就充滿了敵意。

“張，張將軍莫，莫出此言！”聽到城外傳來的哭聲。契哲篤心里愈發(fā)不是滋味兒。“此番兵敗，乃老夫的錯，豈能由你這個小小的千戶來替老夫承擔。來人，給我把東門的吊橋。。。。。。”

“且慢！”知府李齊冒著數(shù)百把刀子一樣的目光，大聲勸阻，“開門不急在一時，請，請大人讓卑職問上張將軍幾句話，然后再放他進來不遲！”

這下，可是徹底犯了眾怒。登時，便有幾名鹽丁千戶破口大罵，“老匹夫，你看看，他們那樣子，可能是紅巾軍么？要是紅巾軍都像他們那樣，還能打穿咱們兩道防線？不被盛昭大人追殺到淮安城下去，他們就該燒高香了！”

“是啊，是啊，知府大人。他們，他們哪里還有半點兒戰(zhàn)斗力？再不放他們進來給口熱乎湯水，恐怕，恐怕就會有人活活凍死在外頭！”幾個官軍體系內(nèi)的將領(lǐng)，也紛紛開口勸諫。誰都不認為，此刻張士誠的隊伍里還可能隱藏著敵軍。

“幾句話，莫非老夫身為知府，連幾句話都問不得么？”知府李齊把眼睛一瞪，固執(zhí)地將所有指責和勸諫都頂了回去。

“好，好，隨你，隨你！”眾官府將領(lǐng)沒辦法，只能悻悻地將頭側(cè)開。雙目之中，充滿了憤怒。

“李知府也是為了大伙著想！”雖然不滿意李齊一直讓自己難堪，但從全局角度著想，契哲篤還是努力替他活稀泥，“幾句話的事情，用不了多長時間。如果能借此徹底為張將軍洗脫嫌疑，豈不是更好？”

既然左丞大人都做出決定了，眾將士還能說什么？一個個牙關(guān)緊咬，手指關(guān)節(jié)處握得咯咯作響。

知府李齊卻不管眾人如何痛恨自己，斟酌了一下，從敵樓中探出半截身子，“張九四，你是從何處而來！昨天傍晚，你又在什么地方？”

“啟稟知府大人，末將從時家堡而來。末將前天下午在興化城外吃了敗仗，進不了城，只好一路潰退到了時家堡！”張九四跪直了身體，雙手在胸前抱拳，老老實實地回應。

這倒跟李齊先前掌握的情況大抵能對得上號。興化之戰(zhàn)后，有不少潰兵已經(jīng)在昨天逃回了高郵。從他們的嘴里，契哲篤和李齊等人早就知道了此戰(zhàn)的大致經(jīng)過。并且了解到張九四是奉命出戰(zhàn)，在全軍潰敗之后，因為守將盛昭關(guān)閉了所有城門，才不得不向遠處遁走的。對興化的失守，不該承擔任何責任。

然而說了實話，卻未必代表著他一定對朝廷忠心。知府李齊想了想，繼續(xù)不動聲色地詢問，“那昨夜時家堡又是如何失守的？為何不見果果臺將軍？你等可曾與紅巾賊交戰(zhàn)，對手又是何人？”

“末將，末將慚愧！”張士誠先是一愣，然后猛地一個頭磕在地上，痛不欲生，“末將，末將昨夜根本就沒看到任何敵軍。只是，只是忽然間，聽到一聲巨響。然后堡內(nèi)就亂成了一鍋粥。有人說是儲藏火藥的倉庫走了水，有人說是紅巾軍的刺客進了城。反正，反正末將從始至終，既沒看到紅巾軍，也沒看到果果臺將軍！末將，末將見亂局已經(jīng)不可收拾，只好，只好搶先一步，搶先一步帶著自己麾下弟兄，和，和能認識的人棄堡而走！”

不清楚，不知道，沒看到敵人，我自己帶著隊伍先跑了。如果這些話放在平時，知府李齊可以立刻命人將張士誠拿下處死。然而現(xiàn)在，卻恰恰說明，張士誠沒想欺騙過任何人。從目前李齊自己所掌握的有限情報上來看，當時堡內(nèi)的確是誰也弄不清發(fā)生了什么。根據(jù)那股混亂勁兒，十有八（九），是火藥被守軍自己不小心引燃，繼而引發(fā)了營嘯。

撒謊的最高境界，就是盡量說大實話。如果張士誠編造出一場與紅巾軍惡戰(zhàn)，并且全師而退的經(jīng)歷。不光是李齊，城墻上其他將領(lǐng)，也能立刻戳破他的謊言。但他越是實話實說，并且越是對自己稀里糊涂逃走的事情覺得慚愧，就越是證明此刻他心里絕對是一點兒鬼都沒有。

當即，便有人又低聲鼓噪道，“還問什么問，莫非知府大人，還想問問張將軍為何不留在時家堡等死么？還是知府大人覺得，我們這些武夫就活該死得不明不白？”

“是啊，知府大人，您還有什么話，請盡管問。我們大伙都豎起耳朵聽著呢！”

“問，讓他問，看他今天還能問出什么花樣來！”

“諸位將軍恕罪！”知府李齊被罵得臉色微紅，趕緊團團做了一個羅圈揖，然后鄭重解釋，“本府也是為了高郵城的安全。畢竟朱屠戶一日破一城的舉動，實在有些匪夷所思！”