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征和六年初，朝堂中再次興起遴選皇后的議論。注重門第的五姓七望為避免女兒屈事浣衣宮人所出的殘疾皇帝，紛紛嫁女，而有志于女兒成為皇后的家族亦活動起來，各自試探爭斗。即使是為了使得朝堂再次平靜，遴選皇后一事也須重新提上日程。

“陛下希望將來有怎樣的皇后？”公主輕聲問幼帝，“此乃陛下終身事，所以我想總是要問明白陛下的意思，就算將軍另有打算，我也會盡量請他擇選陛下心儀的人選。”

殘疾的少年臉色漲紅，艱難地給姊姊敘述他理想中的女性。

“陛下希望她愛笑？”她點頭，“那很好。”

“陛下希望她比我溫和？”她笑起來，“是因為我有時令人畏懼？”

幼帝表示同意。他的姊姊雖然看似清凈文雅，卻常常有令他內心恐悚的時刻。

“還有呢？陛下希望她飽讀詩書，長于寫作，愿意為陛下朗誦？那當然也好，許多淑女都可以為陛下做到。”

“只是，陛下還沒有說希望她家世相貌如何。”她想起此處，提醒道。

殘疾的少年陷入沉默，似乎是深深為這個問題困擾。

她聽到答案，反復確認，又問：“陛下希望皇后出自寒門、相貌粗陋，為世間男子所厭棄？”

“那當然也可以。的確也有些淑女是貌寢而心美的。只是，陛下可以告訴我原因嗎？”

她得到答案，一時沉默下來。

少年覺得，只有貌陋而心美、在這世上別無去處的女子，才可以真心善待一位無法站立，無法書寫，也幾乎無法言語的殘廢。

“陛下比我想的要聰慧許多。”她輕輕嘆了一口氣，“只是，若陛下像尋常人一般康健自如，還會希望皇后容貌粗陋、令人望而生厭嗎？”

少年猶豫很久，含糊著說出一個答案。原本在一旁收拾書卷的九兒當即站起身來，定定地站了片刻，隨即夾著書卷急匆匆地沖出了殿外。

“陛下希望她像我的九兒一樣？”她十分意外。

幼帝見九兒倉皇離開，深深為自己的冒犯難過，低垂著頭不再說話了。

她也沉默著，似乎有些茫然，許久才開口道：“九兒并不是我的奴婢，她已經十七歲了，有她自己的主張。若是她不愿意陪伴陛下，陛下也不應當惱恨她。”

殘疾的少年低著面容默默垂淚，許久才表示理解姊姊的意思，并保證絕不會遷怒于她的書畫弟子。

“好，那我會請將軍擇選一位符合陛下心意的淑女。”

她步出殿外，她的侍女們正在等待，當中并沒有九兒的蹤跡。

她拒絕了肩輿，在西苑幽森的古樹之下若有所思地尋找。

西苑有些地方少有人至，灑掃宮人常常偷懶，不少去年秋季的落葉還堆積在樹下。有一個單薄的人影，默默坐在一堆枯黃的落葉前，正是九兒。

“九兒，你這樣一個人坐在荒園子里不聲不響，小心教狐貍攝了你去。”

九兒原本在低著頭想心事，聞言重新站起身來，赧然一笑，默默跟在公主身后。

公主并不提起方才的事端，只是如同此前許多次從西苑返回時一樣默默整理著思緒。

“殿下——”九兒忽然開口，“殿下希望我去陪伴陛下嗎？”

“不希望。”她回答，“因為九兒的確是很好的女子，我希望九兒能有平和圓滿的歸宿。

九兒認真地說；“若是去陪伴陛下可以有助于殿下，那九兒愿意為了殿下去做。”