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當晨曦照入帳篷，莫瑪張開惺忪的睡眼，發現艾兒汎特已經醒來，坐在火堆旁的石頭上看著思黎胡。

在野外過夜并不輕松，三不五時會有雜物或小蟲透過帳篷帆布的間隙跑進來，使得莫瑪在昨夜反覆著入眠又驚醒，既然睡不好乾脆就起來吧！莫瑪決定后便撐起身子，走到帳篷外。

「莫瑪你醒啦，早啊！」

「早……」

回應已經清醒的艾兒汎特，莫瑪拿著充當水盆的鍋子，準備走到湖邊盛水，做點簡單的梳洗。

「先等一下！」

「哇哇！」

莫瑪見到湖邊的水生獸，瞬間就清醒了。

渾身濕透的藻綠色軀體，有著毛皮與鱗皮，四肢像是鳥類用巨爪抓著地面，厚重的尾巴垂下，長嘴靠近湖面啜飲著，一排看似鋒利的白色尖牙裸露在外，漆黑的瞳孔散發不詳的氣息。

「不用擔心，牠不會攻擊我們的，在牠自己離開前先忍耐一下吧。」

「真的不用擔心嗎……」

莫瑪謹慎地退到火堆旁，只見艾兒汎特正專心素描著水生獸。

「畫得真好！」

白紙上的水生獸栩栩如生，許多細節都有確實重現，讓莫瑪感到十分欽佩。

「畢竟要將術式刻在道具上也是需要點繪畫能力，我也是花不少心力在這上面呢！」

艾兒汎特將剛畫好的水生獸素描交給莫瑪，同時拿出新的白紙，準備繼續素描改變姿勢的水生獸。

「其實在我們睡覺的時候，水生獸也來了好幾趟，我是聽佩利涅說的。」

「真的嗎！我完全不知道……」

等不了不速之客自己離開的莫瑪，用魔法清潔衣服與身體，橙色光芒消失，確認沒有臟污后，莫瑪拿出梳子開始整理頭發。

「沒有氣息也沒有聲音，水生獸就只是在岸邊徘回，佩利涅也有丟石頭試探，但完全沒有打到實體的感覺，就像是穿透過去一般，而且我發現，水生獸低頭時湖面并沒有掀起漣漪，幾乎可以確定我們眼前的這個生物，根本就只是幻影。」

「居然是幻影……」

對于艾兒汎特做下的結論，莫瑪感到不可置信，雖然確實有製造幻影的魔法存在，但要做出如此精細的幻影十分困難，有人特地在這個人煙罕至的湖泊施展這樣的魔法，實在難以想像。

「不是人所創造的幻影，也不是不可能。」

水生獸抬起頭四處張望，轉個方向準備離去。

「具有智慧與魔力的動物，也可能會有施展魔法的能力，神話傳說中，植物甚至礦物、地形都有這樣的事蹟。」

「所以這是『思黎湖』的魔法嗎？」

「有可能，如果是的話，可以說是魔法界的大發現啊！」

看著漸行漸遠的水生獸，艾兒汎特收起畫到一半的素描，雖然用詞激昂，臉上的表情卻沒有太過興奮，眼前這個超脫自己知識所及的特殊現象，所帶來的無知與無力，讓艾兒汎特感到些許不甘。

「算了，多想也沒用，來吃早餐吧。」

「好！話說佩利涅呢？」

不見整夜沒睡的隊友，莫瑪提出疑問。

「她看到我起來，跟我報備昨夜的狀況后，說是想活動一下坐整夜的身體，就不知道跑去哪了。」

「原來如此……」

兩位少女吃著麵包與肉乾，莫瑪看向另一位隊友的帳篷，亞藍老師似乎還沒起來。

「呦！我回來了！莫瑪你也醒啦！」

佩利涅開朗的聲音出現在后頭，坐著的兩人一回頭，發現她手上拿著一隻松鼠。

「說起來也好久沒打獵了，還好技術沒有退步。」

坐到火堆旁的佩利涅開始處理松鼠，剖開腹部取出內臟，將頭剁下后再把毛皮剝除，完成后就是用樹枝串好放在火堆上。

「唔……」

看到毛茸茸的可愛松鼠變成烤肉，讓艾兒汎特覺得有點難過。

「我沒吃過松鼠……」

「那莫瑪來試試吧！」

佩利涅撕下烤好的松鼠腿，遞給躍躍欲試的莫瑪。

「咦！莫瑪你確定要吃嗎？」

艾兒汎特看著莫瑪驚呼。

「難道松鼠不好吃嗎？」

「沒有什么腥味，很好吃喔！」

「不，不是味道問題……」

莫瑪咬下松鼠腿，沒有經過調味所以很清淡，也如佩利涅所說沒有腥味，味道不差但肉很少，如果量多點并用更多調味料與香料來料理，應該也能成為桌上佳餚。

「艾兒汎特小姐不吃嗎？」

「我就不用了……」

看到莫瑪毫不猶豫地咀嚼著松鼠肉，艾兒汎特像是洩氣般垂下肩膀。

過了不久，亞藍老師也從帳篷中走出，坐到熄滅的火堆旁，四人討論著關于水生獸的種種謎團，亞藍老師也同意艾兒汎特的結論，并決定就以此做為接下來探查的方針。

做好準備，亞藍老師與艾兒汎特師徒倆準備朝著湖的東邊繼續探索，看能否找到關于水生獸幻影的蛛絲馬跡，佩利涅則是負責看好一行人的裝備，避免動物或是其他隊伍的人靠近，而莫瑪表示昨晚沒有睡好，所以不打算跟著過去，艾兒汎特露出有點失望的表情后，便拿著漆黑魔杖，跟在亞藍老師身后離開了。

「好間啊～雖然亞藍老師的魔法線釣魚法很方便，但缺點就是不能借別人用啊！」

佩利涅身著懶腰，看著波光嶙峋的湖面說道。

天氣萬里無云，非常適合探險，別的隊伍也開始行動，不少人從艾兒汎特小隊的營地后方走過去，看向西邊，甚至有隊伍製作了簡單的木筏，似乎是做渡湖的準備。

「還是看不到對面……」

莫瑪盯著遠方，繚繞的煙霧阻隔了人們的視線。

「喔！是沒見過的鳥呢！」

看見空中飛著的不知名鳥類，佩利涅做出手持彈弓，發射彈丸的姿勢。

「獵人……都是在做些什么呢？」

莫瑪想起佩利涅以前的職業，帶著疑惑問道。

「就是打打獵，把肉跟皮賣給商人過日子，我以前是在阿維爾北邊的城外村莊生活，是后來才來阿維爾的。」

「是鄂古納城嗎？」

「不，沒有那么北邊，那里是個沒有城墻，只有木頭柵欄的貧窮村莊。」

佩利涅發出輕笑，卻又帶著一點懷念。

「你有兄弟姊妹嗎？」

莫瑪謹慎地開口。

「沒有，其實我連我的父母是誰都不知道，懂事后就是跟一群與我一樣的小孩子生活了。」

「抱歉，問了這么隱私的問題……」

「沒關係啦，又不是什么大不了的事，我很滿意現在的生活，就沒有必要再去怨懟以前的日子了。」

收斂起嘻笑的神情，佩利涅看向遠方，種種回憶涌上心頭。

「我們已經是好伙伴了，想問什么就問吧！」

「我知道了……那佩利涅是怎么到多隆家工作的呢？」

「這個嘛……」

難得獨處的佩利涅與莫瑪，在隊長回來前聊著彼此的過去。

原來議會廳也有當保母的任務嗎？

當佩利涅.加加林看見這位趾高氣昂的少女時，內心不禁感嘆。

「麻煩你陪我妹妹到城外繞繞，確保她人身安全無虞。」

高貴氣派的大廳里，百帕茲.多隆穿著干練的衣裝，向著任務受託人解說任務內容。

「太陽下山前務必將她帶回來多隆家。」

準備出門的一家之主摸了摸身旁少女的金色長發。

「我知道了……大小姐的名字是艾兒汎特對吧？」

「嗯。」

艾兒汎特.多隆緊盯著佩利涅，簡短地回應。

帶著委託人的妹妹到城外散步，這個內容簡單報酬優渥的指名任務，佩利涅沒多想就接下了，只是沒想到是得陪一個才十來歲的小女孩，自認不擅長應付小孩的佩利涅在內心感到一絲后悔。

（因為我是議會廳里少數有實力又年輕的女性吧！）

不到二十歲就取得銀色名片的人不多，又要限定性別就更少了，雖然符合條件的并非只有佩利涅一人，但沒有任何伙伴，一直以來都是獨來獨往的最佳人選就是這位黑發少女了。

「那么，多隆小姐打算什么時候出發呢？」

「現在，走吧。」

跨步向前，艾兒汎特將兄長與受託人拋在后頭，走出大廳前，從一旁的僕人手上接過一根木製長杖。

「這就是所謂的大小姐嗎……」

佩利涅用著旁人聽不見的音量低語，隨即踏出腳步準備跟上艾兒汎特。

「萬事拜託了。」

「喔。」

發現自己沒有向委託人好好告辭就離開，佩利涅稍微停頓了一下。

（反正我本來就只是個粗人罷了，沒什么好在意的。）

回憶自己在艾兒汎特這個年紀時的作為，腦中只有高度勞動的耕獵生活，佩利涅皺起眉頭，頭也不回地走出多隆家。

「謝啦！」

門口處的僕人將佩利涅的長弓與箭袋遞了上來，接下裝備的佩利涅發現有輛馬車就停在面前，似乎正等著剩下的那人上座。

（明明進來時是用走的，原來主人家就會坐馬車啊。）

既然如此就沒必要將弓揹在身上了，佩利涅坐上馬車，將長弓靠在關上的門邊。已經入座的艾兒汎特，將木杖橫放在腿上，視線一直追蹤著佩利涅的動作。

沉默蔓延，兩人都沒有開口的打算，馬車穿過庭院與大門后并沒有停下，看來是要直達南城門，佩利涅看著窗外，從對面射來的視線讓她感到很不習慣。

當馬車停下，宣告煎熬的時光結束，馬夫打開車門，引領艾兒汎特走下馬車，隨后佩利涅也拿好裝備跳了下來。跟馬夫約了個時間，艾兒汎特看了佩利涅一眼，確認她已經做好準備，便不發一語沿著城墻，朝西邊走去。

「唉——」

后頭的佩利涅無聲地嘆了口氣，跟在那嬌小的身影后面。

至少不是煩人的小鬼頭。

雖然艾兒汎特總是自顧自的停下或起步，將所見所聞記錄在筆記本中，但中途并沒有抱怨或是提出奇怪的要求，應該說，艾兒汎特至今還沒有主動向佩利涅搭話過。

穿著稍顯華麗的外出服，揹著從馬夫那接下的小背包，當艾兒汎特左顧右盼時，清秀的側臉雖然不帶任何表情，眼中卻是因為各種新奇事物而閃閃發光。

（跟我想像的不太一樣呢……）

對于這位多隆家的大小姐，最大的印象就是年僅七歲就開始學習魔法，以及童年父母就在城外被猛獸襲擊而遇害，小小年紀就成了孤兒，與被迫提早繼承家業的兄長相依為命。

相似的身世讓佩利涅對這位古怪的大小姐有些親近感，一開始的不悅感漸漸消失無蹤。

當時間來到正午，佩利涅才發現用餐的問題，此時兩人正在西南邊的偏僻田園，附近只有零散坐落的農家，并沒有販賣食物的商家或攤販。

就在佩利涅煩惱的同時，艾兒汎特像是要休息般，坐上隔開道路與麥田的矮墻，隨后拿出繡著蕾絲，精美的純白手帕，擦著臉上浮現的汗珠。

（我是沒關係啦，但是總不能讓大小姐餓肚子吧！）

考慮向附近農家要點麵包吃的佩利涅，突然發現是自己多慮了。

艾兒汎特從小背包中拿出白麵包與裝著清水的玻璃罐，看了站在數步外的佩利涅。

「吃午餐吧。」

首次的搭話讓佩利涅怔在原地，原來早就有所準備了！話說有準備我的份嗎？如果沒有就太難過了！但如果有的話，不就代表我讓一個十歲的小孩幫我拿午餐一個上午了嗎！

「不管哪種都不好啊……」

看著佩利涅在原地喃喃自語，艾兒汎特繼續開口。

「有準備你的。」

「喔……謝謝……」

感到不好意思的佩利涅坐到艾兒汎特身邊，接過她遞過來的白麵包。

（本來是來照顧她的，結果反而是被照顧了嗎……）

立場顛倒使得佩利涅感到汗顏。

「跟我說一聲我就會幫你拿了啊。」