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有一位藥材商人姓齊名勝天，本是湖北武昌人氏，當時正在京中洽購藥材，聽罷瘸三事跡，感其忠烈，花了些銀兩買通獄卒，打通關節，將其救出，秘密帶出京城，安置在武昌家中養傷。半年之后，瘸三傷愈，卻因久戴腳鐐，傷及筋骨，左腳落下終身殘疾。

為追尋太平天國幼天王洪天貴福，也為了不致連累恩公一家，他更名瘸三，毅然拜別齊勝天，獨自一人離開武昌城，四處奔走，一面躲避清廷追捕，一面打聽幼天王下落。

當走到湘鄂邊界時，他得到消息說幼主已在江西被俘身亡，太平軍余部侍王李世賢、康王汪海洋等也先后敗亡。太平天國連最后一絲星星之火也被曾國藩殘酷撲滅。瘸三心灰意懶之下，便在青陽城隱姓埋名隱居下來，重操祖業，做起了鐵匠。

風聲過后，他也曾托人捎信給省城恩人齊勝天，告知近況，并再三表示謝意。而這小栓，則是齊勝天的獨子。瘸三在齊家養傷時，他還不過是個十四五歲的頑皮少年，整天偷了家中護院武師的刀劍出去嚇唬別的小孩。而今三年時間過去，他雖長成了個大小伙，但相貌卻無甚變化，瘸三還是一眼將他認出。

小栓正是血氣方剛的年齡，卻不知怎么會淪落至此？瘸三趕緊給小栓換上干衣，灌了姜湯，一摸胸口，已有一絲暖意，這才把他放到床上，捂上被子。

守到半夜，小栓咳嗽兩聲，終于醒轉。一問之下，才知齊家竟出了大事。

原來清廷近來擬在南京組建金陵制造局，專造槍炮彈藥等，萬事俱備，唯缺懂行的人才，忽又想起當年太平軍中制造火器的專家曾三錘來，重新搜尋，偵知曾三錘當日為武昌齊勝天所救，便責成湖北巡撫石廣超找齊家要人。

時過境遷，已無對證，齊勝天自然矢口否認，巡撫衙門的人也沒法辦，事情本已不了了之。但齊家有一位護院武師姓杜名飛虎，已在齊家服務多年，還是教齊小栓習武的師父，卻貪圖賞金官位，偷偷跑到巡撫衙門告密說三年之前齊勝天確實救過曾三錘，現在二人還有書信來往。

這可不得了，巡撫衙門立即逮捕齊勝天全家，逼他說出曾三錘的下落。齊勝天也是一條硬漢，寧死不招，最后受盡折磨，咬舌自盡。其妻傷心不過，撞墻而死。小栓因游歷在外，幸免于難，回家之時，卻也遭到通緝。

父親臨死之前托一忠心老仆轉告小栓，叫他去青陽城衣鋪街找瘸三。于是他才一路乞討，來到青陽城。

瘸三聽說齊勝天一家為自己所連累，慘遭毒手，心如刀絞，肝膽欲裂，慚愧不堪，悔恨難當，望著武昌城方向，「撲通」一聲跪了下去，叫聲「恩公」，以頭搶地，痛不欲生。

齊小栓撲下床來，喊聲「瘸三叔」，叔侄二人抱頭痛哭。

天明時分，瘸三漸漸止住悲聲，開始為齊小栓的處境擔心起來，問他今后將如何打算。

齊小栓擦干眼淚，咬牙切齒地說：「殺父之仇，亡家之恨，不能不報。」他打算先暫避風頭，再想辦法去找杜飛虎這個狗賊報仇雪恨。

瘸三嘆口氣說：「外面風聲正緊，也只好如此。你先在我這兒住下，不要輕易露面，無論有什么事情，都由我來出面應付。」就這樣，齊小栓就在瘸三這間小小的鐵匠鋪里悄悄住了下來。

青陽城離省城武昌并不太遠，城中常有省城官差出沒。齊小栓深居簡出，輕易不敢出門。

瘸三回想起一個月前那兩名操著京腔的外地顧客，再想想齊家慘案，料想清廷已經注意上了自己，就更是小心謹慎，平日里只打制一些鐵器農具等，連有人請他打制刀劍兵器，也不敢接了。這樣小心翼翼地又過了一月有余，倒也平安無事。

齊小栓經過這些日子的休養，精神振作了許多，但他眼睛里燃燒的仇恨的火焰卻越來越旺盛，也越來越嚇人。有時候瘸三真擔心他會一個人偷偷跑回武昌鬧出什么事來，那杜飛虎本就是有名的武林高手，齊小栓雖然也會些武功，卻終究是他教出來的徒弟，若貿然找上門去報仇，豈不是雞蛋碰石頭、送羊入虎口？

恩公如今只剩下這點骨肉，臨終前叫他來找自己，想來是叫自己對他多加看顧。小栓若再出點什么意外，他就太對不住恩公了。至于報仇之事，倒也不急于一時，還是從長計議為好。有了這種想法，他就把齊小栓看管得更緊了。

齊小栓也看出了瘸三的心思，一日晚飯過后，突然跪在了瘸三面前。

瘸三嚇了一跳，伸手扶住他道：「小栓你這是干什么，有話起來好好說。」

齊小栓神情堅決，抱住瘸三的腿說：「不，瘸三叔，我想求您一件事，您要是不答應，我就跪在您面前不起來。」

瘸三見拉他不起，只好問：「有什么事，你盡管跟瘸三叔說。」

齊小栓的眼淚就流了下來，說：「瘸三叔，這些天我無時無刻不在想著為父母報仇的事，可是杜飛虎那廝武功實在太高，侄兒這幾手不中用的功夫還是他教的，而且現如今他因告密有功，已在湖北巡撫石廣超手下當了一名守備，住在高宅大院里，身邊還有不少守衛，侄兒想要憑自己雙手之力去殺他，實難成功。」<script>chapter1();</script>