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李紈站在下面聽著上面的你一言我一語，猛地聽到王夫人之話，誠(chéng)惶誠(chéng)恐地道：“早命人齊備了，就等著問老太太什么時(shí)候擺飯。”

賈母擺擺手，道：“我也餓了，這會(huì)子就擺上來罷。”

李紈忙下去吩咐，不多時(shí)就擺上了桌椅，丫鬟仆婦提著食盒進(jìn)來，邢王夫人洗了手，和李紈鳳姐一樣布菜獻(xiàn)湯，湘云坐在賈母之下的首位。

寂然飯畢，各自洗漱，方又坐著說話。

湘云從吃飯時(shí)就蹙著眉頭，忽然想起少的人來，道：“我說今兒怎么不大對(duì)勁，原來是二哥哥不在家。二哥哥哪里去了？前頭設(shè)宴也沒聽璉二哥哥說他在?！?

賈母年老覺輕，近來又不好，太醫(yī)囑咐她少吃茶，故而她接了鳳姐遞來的茶碗只抿了一口茶水，聽湘云問，嘆道：“我這些日子總不見好，你哥哥擔(dān)心不已，他向來孝順得很，去廟里跪經(jīng)祈福去了，要在廟里住一個(gè)月，再過十來天才能回來?！?

湘云極口稱贊道：“論起孝心來，再?zèng)]幾個(gè)比得過寶二哥哥。我原說叫三爺和寶二哥哥好生論一番學(xué)問，誰知二哥哥不在家，只好等將來了，幸而我們?cè)诰┏抢锷僬f住一年半載。”

一時(shí)葛煦過來辭別，湘云依依不舍地隨之離開。

湘云一走，賈母就說累了，令各人回房自便，瞧著別人或是母女、或是姑嫂、或是姊妹地?cái)y手同行，探春心中一酸，側(cè)頭見寶釵站在身邊，柔聲道：“三妹妹，咱們回園罷?！?

探春點(diǎn)點(diǎn)頭。

彼時(shí)正值四月時(shí)節(jié)，才進(jìn)園里就見池畔垂柳、路邊開花，原是風(fēng)景如畫，誰承想一陣風(fēng)吹，柳飄花落，四五個(gè)面生的小丫頭們隨意地掐花折柳，嘰嘰喳喳地跑遠(yuǎn)了，三四個(gè)婆子坐在路邊石上說話，一人道：“園子里換了人使喚，還是這么糟蹋東西，我竟是管不得了?！?

旁邊一人道：“哪里管得過來？瞧瞧這館里頭的竹筍瘋長(zhǎng)成什么樣子了，幾年沒人住就荒廢了，三姑娘管家時(shí)寶姑娘說的那些話，早就不作數(shù)了?！?

聽到有人說起自己，探春不覺站住腳，寶釵亦隨之駐足。

這幾個(gè)婆子因背對(duì)著寶釵和探春，不知后面有人，兀自絮絮叨叨地道：“也就頭兩年府里赫赫揚(yáng)揚(yáng)兩位姑娘興興頭頭的時(shí)候管用，這會(huì)子誰在意？就是起先那兩年，賺錢的倒也罷了，偏生沒賺什么錢也得湊錢出來分給那些沒營(yíng)生的，已有人心里不服了。那年為了還銀子，璉二爺賣了多少家人出去？分了地的就賣了一兩家人出去，下剩的沒補(bǔ)上，其余人等光顧著自己賣東西，不論節(jié)余不節(jié)余都不肯分錢與沒營(yíng)生的人，誰替她們看護(hù)這些花兒朵兒？上頭又無人監(jiān)管。你來糟蹋，我來作踐，管這些事的婆子索性都不管了，被糟蹋成這樣也賣不了幾個(gè)錢，還得管園子里笤帚、撮簸、雞毛撣子和大小鳥雀禽獸吃的糧食，竟是白添許多進(jìn)去。”

身旁的婆子贊同道：“可不是么？三姑娘想的法兒原是好的，若當(dāng)時(shí)入了賬年年地交錢糧上去，只怕就沒這些事了，偏生寶姑娘跟著描補(bǔ)一番，當(dāng)時(shí)覺得公道，事后得利的、不得利的漸漸地都舍不得掏錢，下面沒營(yíng)生的又覺得她們賺了許多，可不就釀成了事故？”

隨后有人嘆道：“這么一說，當(dāng)年三姑娘興興頭頭地改革竟成了笑話。也不算事兒，三姑娘橫豎是要出閣的，又是遠(yuǎn)嫁，哪里還管園子里這些事？”

探春一臉惆悵，轉(zhuǎn)眼見寶釵神色自若，心下暗自佩服。

姊妹二人并未打擾幾個(gè)婆子的閑話，提裙過橋，沿著布滿苔痕的小路往里走，亦未在怡紅院和小倌館門口停留，一個(gè)回了秋爽齋，一個(gè)回了蘅蕪苑。

蘅蕪苑距離園門更遠(yuǎn)些，在西北處，探春到了秋爽齋門口，目送寶釵扶著鶯兒遠(yuǎn)去，待不見了她們主仆的蹤影才轉(zhuǎn)身走進(jìn)秋爽齋，西墻上米芾的《煙雨圖》和兩側(cè)顏魯公的墨跡早就不見了蹤影，只掛著惜春素日涂鴉的幾筆山水和寶玉寫的一副對(duì)聯(lián)。

探春跌坐在花梨大理石大案前的椅子上，以手支臉，呆呆地望著筆筒內(nèi)樹林一般的毛筆出神，目光微微一轉(zhuǎn)，落在筆林旁邊的象牙雕筒里，里頭插著一根象牙花名簽子。

探春伸手拿出來放在掌心，簽上畫著一枝杏花，鐫著“瑤池仙品”四個(gè)紅字和一句“日邊紅杏倚云栽”的唐詩(shī)，下面小注若干字跡。

探春默默念了一遍，眼前出現(xiàn)那年怡紅院夜宴的景兒，自己將花簽扔到地上只說不該行令，眾人的言語猶在耳畔：“我說是什么呢。這簽原是閨閣中取戲的，除了這兩三根有這話的，并無雜話，這有何妨。我們家已有了個(gè)王妃，難道你也是王妃不成。大喜。大喜?！?

想到此處，探春的眼淚早沾濕了衣襟猶不自知。

侍書不知從何深勸，正焦急間，就見惜春從外面悄悄進(jìn)來，朝她擺手。

想起這些姊妹里就剩惜春一人在家了，也只她能解探春一些憂患，侍書便悄悄地退了下去，和入畫坐在簾外臺(tái)階上說話。

惜春輕手輕腳地步到探春身邊，道：“三姐姐，天無絕人之路，你哭什么？”

探春嚇了一跳，一面拿著手帕胡亂擦臉，一面回頭看惜春，只見她頭上挽著雙寰髻，髻上繞著一圈宮制堆紗的迎春花，配著鵝黃單襦、嫩綠綾裙，臉頰兩畔一對(duì)蜜蠟水滴墜子不住地打著秋千，越發(fā)顯得嬌俏嫵媚，如同春風(fēng)中一枝盛開的鮮花。

探春埋怨道：“我何嘗哭了？不過是風(fēng)吹了些沙子進(jìn)屋迷了眼睛。四妹妹，你不聲不響地進(jìn)來，倒唬得我不知道神魂飛到哪里去了?！?

惜春拉了一把椅子過來，坐在探春對(duì)面，凝望她紅腫的眼睛，嘆了一口氣。

探春強(qiáng)笑道：“你如今父母雙全、兄嫂仁厚，侄兒侄女心里眼里都是你這個(gè)姑姑，將來必定富貴雙全，在我跟前嘆氣做什么？”

惜春道：“咱們自小兒一處吃住，誰不知道誰的可憐可恨之處？小時(shí)候，我和二姐姐哪個(gè)比得上姐姐有體面？也就是林姐姐后來得了恩典，懂的事情多些，慢慢地提點(diǎn)照應(yīng)著我們，才有今日今時(shí)。姐姐上有父母做主，林姐姐一句話都不敢說一件事都不敢做，饒是這么著，心里還記掛著姐姐，來了信叫我問姐姐是怎么一個(gè)打算?！?

探春苦笑道：“事已至此，無計(jì)挽回，我能有什么打算？”

惜春不贊同地道：“陛下尚未批準(zhǔn)二老爺?shù)恼圩?，就是有轉(zhuǎn)圜的余地。姐姐忘記林姐姐在皇后娘娘跟前的體面了？若是姐姐實(shí)在不愿意和親就跟我說，我好通知林姐姐在皇后娘娘跟前替姐姐美言幾句，只要當(dāng)今圣人駁了二老爺?shù)恼圩?，姐姐就不必遠(yuǎn)嫁了。”

黛玉托湘云送東西時(shí)，其中也夾帶了幾封書信，偏生葛家將東西送到榮國(guó)府時(shí)因是傍晚之際，賈母和王夫人等尚未過目，今日才將送惜春的東西交給惜春。

惜春接到黛玉的書信就知道了一些外人不知的事情。

在惜春去信之后、湘云啟程之前，皇后打發(fā)人給黛玉送了書信，料想是明白黛玉心里記掛著姊妹們，便告訴她說，長(zhǎng)泰帝尚未批準(zhǔn)賈政的折子，要是黛玉舍不得表妹遠(yuǎn)嫁，回信說一聲自己就請(qǐng)長(zhǎng)泰帝駁回奏折，若是黛玉不管，長(zhǎng)泰帝就看著朝堂上的狀況再作打算。也虧得探春有黛玉這個(gè)表姐，別家女兒做出這些事，長(zhǎng)泰帝和皇后早有決斷了。

黛玉給惜春的信中說，她已命人快馬加鞭送信回復(fù)皇后，原想請(qǐng)皇后問探春的意思，然又怕探春是自請(qǐng)和親，不管誰詢問都不敢說反悔二字，遂叫惜春來問探春。若是探春心甘情愿便作罷，總不能強(qiáng)求她如何，若是不愿意，就打發(fā)人跟林濤說一聲，林濤自會(huì)通知姜華。

惜春將此事細(xì)說給探春聽，感慨道：“咱們姊妹幾個(gè)將來見了林姐姐便是千恩萬謝亦不為過。姐姐的意思呢？快快做出決斷，我好打發(fā)人出門?！?

探春聽了，頓時(shí)呆若木雞。

半日，探春回過神，痛哭失聲，哽咽道：“我何德何能，先得云妹妹打抱不平，又得林姐姐傾力相助。好妹妹，怕是我要辜負(fù)林姐姐了?！?

惜春急道：“這是怎么說？別人不知，我難道不知這事并非出自你的本心？”

探春泣不成聲地道：“妹妹，你素來眼明心亮，又有見識(shí)，難道不知我的處境？遠(yuǎn)嫁和親我能有一條生路，那里天高海闊，能讓我大展身手也未可知。我知道，就像云妹妹說的，爪洼國(guó)距離京城數(shù)千里遠(yuǎn)，風(fēng)俗不一，言語不通，一旦別離再無相見之日，離得遠(yuǎn)未必有人給我撐腰。但是，我有心學(xué)習(xí)，哪怕在京城我只是個(gè)五品官員之女，頂著和親的名兒嫁了過去他們卻不能十分小覷，這就是咱們打贏了仗的結(jié)果。當(dāng)今圣人英明神武，連云妹妹都知道的事情圣人如何不明白？或者和親前憐我命苦，另有恩典，那就是我的福氣了。”

說到這里，探春擦了一把淚，繼續(xù)道：“妹妹，我若留下來，又能怎樣呢？我心氣兒高我自己清楚，但是我從未妄想什么，素日所為不過是想求一個(gè)安安穩(wěn)穩(wěn)的終身掙一個(gè)夫貴妻榮，可惜連這一點(diǎn)子愿望都難達(dá)成。我留下來，老爺太太臉上十分過不去，我能有什么好？我這樣的身份，這樣的年紀(jì)，不是拒親就是待選，又有自請(qǐng)和親這回事，誰心里不明白是怎么一回事？老爺太太到時(shí)候胡亂給我配個(gè)人家，我就真的是死路一條了?！?

惜春何嘗不知探春所憂？按賈政和王夫人的秉性，說不定真能做出這些事，就算為了名聲不會(huì)給探春擇極壞的人家，但名聲好內(nèi)里壞的人家不知凡幾。她看著探春，道：“姐姐的意思是心甘情愿地遠(yuǎn)嫁和親？再無更改？”

探春伏案哭道：“不心甘情愿又能如何？我就這么一條生路了。從前我說，但凡我是個(gè)男人，早出門建功立業(yè)了，沒想到竟應(yīng)在了今日?！?

惜春嘆道：“聽姐姐這么說，果然是遠(yuǎn)嫁和親好?！?

既是探春心甘情愿，惜春就不再插手，給黛玉去了一封信，沒過幾日長(zhǎng)泰帝就準(zhǔn)了賈政的折子，同時(shí)，皇后派了宮中的女官進(jìn)賈府，教導(dǎo)探春禮儀。

因探春并未宗室女子，所以和王昭君一樣并無公主封號(hào)，僅是賜婚給爪洼國(guó)的二王子為王妃。爪洼國(guó)有兩個(gè)王子，其中一個(gè)是戰(zhàn)敗被俘花萬金贖回的大王子，一個(gè)就是二王子，長(zhǎng)泰帝賜婚的是二王子，據(jù)聞二王子尚未娶妻，年紀(jì)只比探春大一歲。