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秦堅白的腳步頓了一頓：“母親，我去給爹請安。”

秦太太欲言又止：“堅白，我也是為了你好——”

秦堅白低了頭：“兒子知道。”

秦太太便無話了，繼子已經長這么大，難道還能威逼利誘把他的嘴堵上不成，只好回去后院，把女兒打發去廂房，自己獨自皺眉思索想著對策說辭，想不多時，外間便傳來了丫頭的迎候聲。

“老爺回來了。”

居然這么快。

秦太太一面心下惴惴，一面不免抱了僥幸心理，想著莫非秦堅白并沒說什么，這個念頭剛一轉過，秦學士大步踏了進來，滿面寒霜。

秦太太見著他的臉色就曉得不好，懦聲道：“老爺——”

“真是無知婦人！”

秦學士進來劈頭就給了她一句：“我早與你說過定平侯府不行，誰允你自作主張，做出那樣難堪事來！”

秦太太一聽，知道大勢已去，只能扮出十分委屈的模樣來：“我只是想堅白娶個如意的媳婦，老爺覺著蘇家好，一心就認定了蘇家，說也不同我說一聲。我雖不是堅白親娘，從小把他養了這么大，他也叫我一聲‘母親’，這婚姻大事，難道我一聲意見都發表不得？”

她說著就拿帕子拭淚，“老爺實在喜歡蘇家，我也只好依了老爺，只是我想著既然還沒正式定下來，不如讓堅白見一見章家姑娘，與他多一個機會，說不定他就中意章家姑娘呢，那豈不是錯過了一樁良緣——結果章家那樣，我叫蒙在鼓里，也是萬萬不曾想到啊！”

“趙氏，”秦學士冷冷地叫她的娘家本姓，“你與我做夫妻這么多年，我做的是什么職差，你不知道？你有膽同我在文字上玩花樣？你到底存的什么心思，自己都當著眾人的面嚷嚷完了，現在來糊弄我，莫非要我把文太太請來做個見證你才肯認？”

秦太太一窒，旋即大驚失色，真找了這個見證，她以后還有什么臉在外交際應酬？凡有文太太的場合她都只能退避三舍！

“老爺，堅白這孩子都同你說了什么，我、我真沒有壞心——”

秦學士打斷她：“堅白沒說什么，你雖然不慈，他卻還敬你這個母親，是我聽他的話不盡不實，硬逼問了出來的。”

不慈——！

這兩個字一入耳里，秦太太如被鞭子抽了一下，面色瞬間刷白。

她有過一個兒子，只是沒養住，沒滿周歲時就一場高熱夭了，從那以后再沒有孕，所幸秦學士醉心學問，在男女之事上不甚熱衷，只收了一個原配留下的貼身丫頭為通房，那通房生育上比秦太太還艱難，肚皮從沒鼓起來過，秦太太便也不把她放在眼里，雖然沒有親子是個極大缺憾，但后院這塊她能獨大，同她差不多的舊日手帕交們相比，日子算是很好過了。

她知道隨著時日久長，秦家始終沒蹦出第二個男丁，秦學士對秦堅白這個唯一的兒子日益看重，可她自認她對秦堅白也不壞，她又沒個兒子，難道還能把心偏到外人身上不成？

在這家里熬了這么多年，不過一步行錯，居然就落了個“不慈”的評語。

秦太太一萬個傷心不服氣，跌坐在椅子上，哭道：“我哪里待堅白不好，老爺明指出來，我想給他找個有倚靠嫁妝豐厚的媳婦難道是壞心嗎？我不是說蘇家姑娘壞話，他家單薄得那樣，能給姑娘陪送什么，蘇家大爺有出息不錯，才進翰林院，連個品級都沒有，等熬出頭要到哪天，堅白娶她，一些兒幫扶都指望不上。”

她哭了一會，聽秦學士毫無聲響，不知他怎么了，不由移開帕子抬頭一望。

秦學士對上她淚漣漣的眼神，這才緩緩開了口：“好，我知道了，我在翰林院熬了十來年，拿著一份菲薄俸祿，逢年過節還要靠外任上的二弟補貼，想來在太太眼里，也是‘等熬出頭不知要到哪天’了，家里這樣，多年以來，實在委屈了太太。”

“……”

秦太太嚇得張口結舌，“我、我不是這么說——”

秦學士在翰林清貴之地，如今又輪著了修實錄的差事，他是正經掛了名的，論前程遠比外放的秦家二老爺遠大，只是這份前程沒變現之前，單拿著一份學士俸祿確實沒有多少，秦家二老爺在外任上能撈的油水豐厚許多，就補貼一下在京的長兄，等秦學士出頭之際，自然會再照拂回去，許多類似的官宦人家都是如此行事，算不上誰吃虧誰占便宜。

“我知道你沒有什么了不得的壞心，”秦學士反而心平氣和下來，“但是你眼界太淺，恐難再改。堅白的婚事你不懂，就不要再插嘴，你連人家姑娘的嫁妝都考慮到了，那我問你，你當日嫁給我，是帶了多少了不得的嫁妝來？這些年我有問你動用過嗎？堅白不打這個主意，才像是我的兒子，我秦家的人，窮到討飯也不至于盯上媳婦的嫁妝。蘇家姑娘哪怕空著兩只手走進來，也是秦家長媳，誰敢小看了她，就是連著堅白一起小看，太太，這個道理你總是懂的罷？”

秦學士要說別的，秦太太還能再爭兩句，然后他先都疑上秦太太瞧不上他了，秦太太哪還敢說什么？不管懂不懂，都只剩下了一個“懂”字。

秦學士道：“好，多的我也不跟你說了，我讓堅白明日去請長越來，你當面同他賠個禮——”

秦太太忍不住失聲：“老爺！”

秦學士不為所動：“論理你當親自上門去，不過蘇家沒有長輩，長越夫婦比你矮了一輩，真要如此，以后兩家結了親你難以相對，為你的面子著想，我才讓長越過來，當著我面，想來他也不至計較了。”

秦太太快暈過去，讓她跟一個晚輩賠禮還算是給她面子，她哪還有什么面子，蘇家那姑娘真過了門，起碼一兩年內她怎么拿得起婆婆的架子！

秦學士的聲音放重了點：“怎么？你不愿意？那就我親自往蘇家賠禮去罷，你無端羞辱人家的妹子，便是婚事不成，也沒有就這么無聲過去了的禮，總須給個交代，不然，以后誰還敢給堅白說親。”

秦太太哪里敢叫他背這個鍋，真這么干，夫妻情分也就完了一半了，只好委委屈屈地道：“……哪能讓老爺去，我賠禮就是了。”

**

珠華沒見著蘇長越之前，攢了一腔對秦家的不滿要跟他告狀，但等真見了他，蘇長越笑著把從燈謎棚子那里贏的幾盞燈都遞給她看：“你喜歡哪個？挑一個掛我們屋里，晚上看著玩，不用熄。”

珠華心就軟了，不忍敗他的興致，依他的意挑了，一道回了家，先去安撫了蘇婉幾句，蘇娟這時候也知道姐姐受了委屈，坐旁邊附和道：“那個秦公子家不好，姐姐不嫁給他就是，我看那個秦太太穿得也很一般。”

她擺明了只認衣冠，勢力得坦然，珠華哭笑不得地教她：“二妹妹，以后這種事你心里想想便是，哪怕當著自家人的面也不要說出來。”

蘇娟“哦”了一聲，一副有口無心的樣子。

她讓孫姨娘養大，秉性已成，珠華知道扳不正她，也不費這個勁了，只教著她面上要過得去，她管得松一些，又肯與她東西，又不似孫姨娘那樣總擰著蘇娟的耳朵要她務必聽話，一個家里住到現在，蘇娟倒是更肯聽她的，只是本性在那，時不時忍不住要露出一些。

她又去和蘇婉說話：“姐姐，讓大哥再重找一門親事好了，不要那個秦公子——”

蘇婉忍不住道：“跟秦公子沒關系，我看他都不認識那個章二姑娘。”

她兩個聊上了，珠華見蘇婉的情緒還成，不像很受傷害的樣子，便放了心出去，回到前面正房。

一通忙碌洗浴過后，室內安靜下來，珠華才把這場荒唐相看的始末慢慢同蘇長越說了，秦太太如此行事，說到底小看的是蘇長越，傷的是他的顏面，珠華恐怕惹他低落，先頭想好的那一大通抱怨，真等出口，已經淡然尋常了許多。

“——這門親不能結便罷，也沒有什么，大妹妹雖說年紀到了，但寧可在家里多養兩年，也不能草率許人。”

寒梅映雪的紅綢花燈沒找著合適的架子掛，最終擱在了圓桌上，散發著瑩瑩的暖暈光芒，蘇長越靜靜地聽她說完，道：“好，我知道了，等明日看秦學士有什么話，再說罷。”

他語氣平靜，珠華怕他是硬忍著沒有發泄，伸手去摸了摸他心跳。