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雪花片片，循循疊起，細草隨風垂晃，遠眺過去，看似乳白之海，令人嘆為觀止。若俯視而下，千百營帳，井然有序，以主帳為中心，圍成圓圈，宛若層層洋蔥，向外擴展。不光如此，每層柵欄旁均挖開壕溝，引入溪水，一來阻擋進犯，二來截去火勢。

單就部署來說，禁衛軍分成四方，衛尉各執一門，晝夜交巡，不容半分差錯。任何人踏入主營必須卸下武裝，否則視為謀反，格殺勿論。

此時，凌胤云佇立柵欄外，目送祈泉進入主營，見她安然入內才離去。

凌胤云尚未喘過氣來，耿行鋒一把扯著他，偕同他來到一處營帳外。就在不遠處，方胥披著氅衣，手持羽扇，給人一種溫文儒雅之感。耿行鋒指著方胥，看向一旁凌胤云，介紹道：「那位是太史令方胥，乃義父摯友。」

站在方胥一旁的嚴廷斜視而至，發覺兩人身影，立時上前道：「聽說袁闊天受傷了，此事為真？」凌胤云聽他直呼袁闊天三字，心想若非好友，便是相同官階，故不須尊稱。

耿行鋒施禮道：「我們甫至雪泉關，一時大意，致袁總兵受傷，故不克前來。」

嚴廷臉上掠過不屑之色，冷然道：「他怎可能會輕敵，我看他是想置身事外，才編出謊話。」

耿行鋒故作鎮定道：「袁總兵確實受傷，絕無欺瞞。」

嚴廷冷哼一聲，輕蔑道：「那便是他老了，不中用了，區區刺客便讓他負傷，我看他還是早日告老還鄉，享受田園之樂罷了。」

方胥見他得理不饒人，原想打圓場，孰料被一旁姜平搶先一步，道：「嚴將軍此言差矣，智者多慮，必有一失。」凌胤云頓時恍然，原來方才說話之人，便是白虎國名將嚴廷。據說他年輕時，曾與袁闊天一同征戰沙場，橫掃千軍。

嚴廷瞪向姜平一眼，沒好氣道：「兵家大忌乃輕敵，亙古不變。」

姜平附和道：「嚴將軍所言甚是，我姜平乃一介文官自是不懂。不若這樣，我請嚴將軍到我帳下暢飲幾杯，就當作賠罪好了。」嚴廷拒絕地揮了揮手，轉身走人。

姜平見他離去，回身看向耿行鋒，苦笑道：「嚴將軍也是求好心切，兩位別擱在心上。前幾日太子送了一批歌姬來我這兒，改天我請兩位喝一杯，一同共享歌舞。」

耿行鋒搖頭道：「姜大人言重了，嚴將軍諄諄教誨我們虛心接受，何來怪罪之說？至于酒席一事，請恕我們尚有要事，不克出席。」

姜平尷尬一笑，道：「耿副總兵說得對，冬獵乃男兒戰場，實不宜太過放縱，那我在此預祝兩位滿載而歸了。」待到姜平離去，凌胤云松下一口氣，暗叫心累。平常打仗雖爾虞我詐，但各為其主，壁壘分明。可官場之上，虛與委蛇，諂詞令色，實在令他有些吃不消。

方胥摸了摸鬍子，問道：「凌校尉，不知你是否記得褚衣侯？」

凌胤云雙目一亮，動容道：「若非褚衣侯好心收留，凌某早已流落街頭。此恩此德，沒齒難忘。」

方胥點了點頭，滿意道：「好，懂得飲水思源，不枉他苦心栽培你。褚衣侯與你分別多年，如今你返回鹿州，他特命我前來帶了件禮物給你。」

凌胤云回絕道：「無功不受祿，救命之恩尚無以回報，再收此禮豈非折煞在下。」

方胥淡然微笑，平緩道：「凌校尉長年征戰沙場，為我國立下汗馬功勞，豈能算無功之人？再者，若你不收禮，褚衣侯怪罪下來，我也不好交代。」

凌胤云心中一震，暗叫不好，方胥此招甚妙，他以自身后果為由，軟硬兼施。倘若說到這份上，仍斷然拒絕，既不近人情，又令他難做人。迫于無奈之下，凌胤云點頭應諾。一旁耿行鋒見他答允，沉聲道：「我已將那禮送去你營帳，你隨方大人一同前去。」

凌胤云問道：「大哥不去嗎？」耿行鋒默不作聲，搖了搖頭。臨走之前，凌胤云見他面露苦笑，好似難言之隱，甚感納悶。

兩人前去營帳途中，方胥轉過頭來，忽地道：「凌校尉，可知你們已得罪人了？」

凌胤云道：「方大人是指嚴將軍？」

方胥搖了搖頭，長吁短嘆，道：「嚴將軍乃性情中人，不拘小節，此等小事絕不會擱在心上。你們得罪之人是姜平，你可知他是何許人也？」

凌胤云道：「恕凌生性愚昧，不識此人。」

方胥目光灼灼，正容道：「此人乃太子太傅，他方才邀約酒席是要拉攏你們。他雖飽讀詩書，無奈貪圖權勢，你們婉拒出席，對他而言即是不識抬舉。」

凌胤云心中大訝，忙道：「那凌某該如何挽救？」

方胥輕拍他的肩，笑道：「你先別擔心，我請人挑幾件珍寶等等送去。姜平依附權勢，說穿了不過為了利益二字。」

凌胤云現出歉疚之色，道：「唉，凌某讓方大人費心了。」

方胥若無其事道：「褚衣侯愛才惜才，這點小事，何足掛齒。」

凌胤云躬起身子，正禮道：「凌某謝過方大人。」

方胥見他一臉正經，微笑道：「不須如此拘謹，難得冬獵，不如好好享受。你可知那青帳之中，多采多姿，教人銷魂，若有間暇，你不妨去見識一下。」

凌胤云納悶道：「青帳？」

方胥哈哈一笑，拍他肩頭，灑然道：「青帳即是青樓，只不過以帳篷搭建，故稱青帳。許多將士夜晚寂寞，便會去飲酒作樂，尋花問柳。」

凌胤云雖感興趣，但初來乍到，人生地不熟，若沉溺女色，忘卻初衷，那便壞事了。再者，他們方才婉拒姜平，眼下又去青帳，豈不擺明給他難堪？諸多考量之后，凌胤云嘆道：「方大人好意，凌某心領了。」

方胥頓下步伐，雙目瞪大，愕然道：「莫非你不喜女色？」凌胤云怔了半晌，方才恍然大悟，方胥此問，多半以為他好男風。凌胤云尷尬一笑，忙道：「義父交代謹慎行事，勿沉迷酒色，凌某不敢不從。」

方胥聞聽此言，容色稍緩，笑道：「偶一為之，怎能算數，要知道適時偷間，也不失為舒緩身心之法。」

兩人間談之際，不知不覺，已至營帳，凌胤云率先掀開帳簾，眼前場景，令他為之一怔，呆若木雞。原來，帳內竟有兩名漂亮女子，端坐草席上，朝他們甜甜一笑。兩女有著同樣容貌，舉手投足，均是婀娜多姿，明艷動人，讓人為之傾心。凌胤云瞥向方胥，忙道：「方大人，這是怎么回事？」

方胥見他慌張，微微一笑，道：「此兩女乃我養女。」旋即，他看向那兩位貌美女子，道：「你們還不叫人？」兩名女子美眸輕眨，嫣然一笑，異口同聲道：「凌大人。」

凌胤云道：「原來是令千金，凌某失禮了。」

方胥笑了笑，大方道：「凌校尉無須拘謹，她們正是褚衣侯託我贈與之禮，伴隨在你身旁，用心侍奉。」

凌胤云大吃一驚，忙道：「方大人若贈送此禮，萬萬不可。不若這樣，我改日便去拜訪褚衣侯，讓他打消其念頭，以免使令千金受苦。」

方胥大笑道：「凌校尉，你又誤會了。此乃我之計，非褚衣侯本意。」

凌胤云不解道：「方大人為何厚待凌某？」方胥伸手搭他肩，忽現肅容，沉聲道：「實不相瞞，小女身懷絕技，并非凌校尉所想這般簡單，她們此次前來，便是為了輔佐凌校尉。此次冬獵，爾虞我詐，教人不得不提防。方才姜平一事，便是凌校尉不諳官場，才會犯此過失。」

凌胤云問道：「若凌某拒絕呢？」

方胥沉思半晌，道：「倘若凌校尉嫌棄小女，無須歉疚，我再派遣其他人，定會令凌校尉滿意。」凌胤云心中一驚，暗忖道，言下之意，便是無論如何拒絕，他都會派人來，終要他點頭應允，否則不會作罷。方胥乃官場老手，凌胤云自問手段不如他，再多推諉，終會被他看破。

凌胤云面色一沉，道：「明人不說暗話，方大人是為了監視凌某吧？方大人多心了，凌某僅一介莽夫，對仕途無感，但求與兄弟一同殺敵，一同飲酒，便已知足。」

方胥雙目凝視，不以為忤道：「敢問凌校尉，刀劍為何物？對某些人來說，此乃保家衛國，抗敵致勝之物，對某些人來說，此乃攻城掠地，強取豪奪之物。今日，凌校尉雖覺小女從旁監視，但在我心里，她們卻能保護你。」