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蔣錫是七月初十回家的，比桃華預計得快很多，就連他自己也都沒有想到會這么快。

“搭了人家的船，一路上暢通無阻，順風順水的就快了。”蔣錫坐在廳里，親手打開自己帶回來的箱子，將東西分給妻女。

從廣東往本地來，能走水路自然快且舒服，然而花費也比旱路要大些。蔣錫自己是包不起船的，還是因著在廣東幫人看出假藥材來，那人替他找了一條船，因此才能這么快到家。

“那邊真有不少新鮮東西。”蔣錫取出一個匣子，“這就是那安息香，還有別的幾樣西洋藥材。對了，還有這個，說是叫什么神樹粉的，我還是托人才弄到了這么一小包，據說治瘧疾百試百靈。我聞了聞，就是個樹皮味道，嘗起來極苦，應該是我從未見過的藥草。”

曹氏正在看著蔣錫帶回來的一對珊瑚鐲子，聞言嚇得猛地抬起頭來：“老爺，你吃了這個藥？都不知道是什么藥草就吃，萬一吃壞了身子可怎么辦！”

蔣錫笑道：“無妨的。我問過了，說是并無毒性。再者我只嘗了極少一點，之后也沒什么不適。你放心罷。”

他離家數月，雖然在外頭時覺得有趣，倒也并不十分掛念家中，然而現在回了家，沐浴換衣之后，洗去了滿身風塵和勞頓，便覺得還是家中舒適。此刻看著妻女們都在興致勃勃翻看自己帶回的東西，懷里又抱著胖乎乎的小兒子，只覺心滿意足。

桃華對那些東西倒不怎么感興趣，然而蔣錫帶回來的幾樣藥材，她卻立刻接了過去。這個神樹粉如果真的能治療瘧疾，那應該就是金雞納樹皮了。這東西在這個時代還真是只能從西洋運來，在本地可是找不到的。蔣錫能弄到這么小小一包，已經很不容易了。

“這些日子，藥堂里可有什么事么？”蔣錫左右看看，覺得屋子里仿佛有點變了樣子，“家里可有事？柏哥兒的奶娘呢？青果到哪里去了？”

曹氏正拿著珊瑚鐲子往手上比，聞言頓時停了下來，張了張嘴不知說什么。蔣燕華在一旁正看一副玳瑁梳篦，這時怯怯地道：“爹爹，青果那丫頭實在可恨，姐姐屋里沒人，她竟敢私自進去，還打碎了姐姐的那座玉石水仙。還有宋媽媽，管著母親的院子，私下里卻貪了好些東西。母親被她們氣得病了，姐姐就將她們兩個發賣了。”

“玉石水仙？”蔣錫只聽見了這個，若不是懷里抱著柏哥兒，就要站起來，“是你娘最喜歡的那塊玉？”

桃華默然點了點頭，看蔣錫臉色都有些發白，心里暗暗嘆了口氣，柔聲道：“爹，物件已然是碎了，您若再氣壞了身子，母親地下有知，也必然不樂的。您對母親的心意，母親自然知道，也不在這一件東西上……”

蔣錫神色傷感，半晌才道：“可那是你娘生前最喜歡的東西，是你外祖父傳給她的，每年過年，她總要拿出來擺上……青果那個丫頭，怎么竟敢如此大膽！”

曹氏的臉忽青忽紅，囁嚅著說不出話，還是蔣燕華站起來，忽地就對著蔣錫跪了下去：“爹爹，青果這般的糊涂，也是我和母親不曾管教好，請爹爹責罰……”

“你這是做什么——”蔣錫不防繼女突然跪了下來，倒嚇了一跳，“丫頭們自己不好，怎么怪得了你？快起來，快起來。”

桃華穩穩坐著，淡淡笑道：“是啊。又不是妹妹你的丫頭，怎么也怪不到你頭上去。快起來吧，總不成讓爹爹親自去扶你。爹爹可是才長途跋涉地回來，別弄些事兒倒讓爹爹煩心。”

蔣燕華被說得臉上一紅，只得站起身來。桃華轉頭便對蔣錫道：“至于柏哥兒那個乳娘，實在是不用心。早告訴過她，柏哥兒年紀小，屋里不可多用冰。我說了好幾回，只當耳旁風，到底柏哥兒病了一場——爹爹你瞧，這小臉都尖了些——我回頭就給打發出去了。現在先安排在我院子里住著，薄荷照顧人還精心，桔梗兒也能陪著他玩，若有合適的乳娘就再找一個，若是沒有合適的，倒不如不找了。”

曹氏才聽不再提玉雕水仙的事兒方松了口氣，就聽又提起柏哥兒這場病來，不由得又紅了臉。桃華一句句的，說的哪里是乳娘，分明就是在說她！

蔣錫聽得眉頭直皺，摸摸蔣柏華的臉，果然覺得兒子看起來瘦了些：“這樣的人正該打發出去！桃姐兒你仔細瞧著，有好的人再挑一個進來。柏哥兒住你那里我倒放心，只是也太累了你。”

曹氏忙道：“正是這話。前陣子我一直病著，桃姐兒怕過了病氣給柏哥兒，才把他抱到自己院子里照顧著。如今我也好了，哪能再勞動桃姐兒呢。”

桃華似笑非笑：“太太院子里走了青果和宋媽媽，人手正是不夠用的時候，所以柏哥兒才會生病。這會兒連柏哥兒的乳娘也不在了，人手豈不更少，哪里照顧得過來呢？何況太太病了幾個月，如今說是病愈了，可身子還虛著呢，還是先將養好了身子，再照顧柏哥兒為好。”

蔣錫雖然對后宅這些事并不怎么仔細，但桃華連續兩句太太，他也聽出不對勁來了。再一回想，從他回來進了門，桃華言語之間就再也沒有管曹氏叫過母親，且這話里話外的意思，他就算再遲鈍也聽出點不對勁來了。當即便道：“先這樣吧，等你身子好了，再說這事也來得及。橫豎柏哥兒只在姐姐院子里，兩三步也就到了。哎，在外頭跑了這么久，就是惦念家里的飯菜，桃姐兒，這飯什么時候能擺上來啊？要餓壞爹爹了呢。”

桃華一笑，轉頭吩咐擺飯，便將這話岔了過去。

一桌子菜都是蔣錫愛吃的，蔣錫說說笑笑，只管談些路上的見聞，并不提別的事。桃華對此本就感興趣，又有蔣燕華在旁邊捧場，說得十分熱鬧。曹氏心虛，并不敢再提把蔣柏華接回來的事，等到吃完飯，也只得眼睜睜看著桃華又領走了兒子。

小孩子忘性大，乳娘走后，蔣柏華找過她一段時間，但有桔梗陪著他玩，便也漸漸忘記了。何況桃華每天晚上都會給他講故事，如今倒更喜歡住在桃華院子里。雖然見了曹氏也親，但小孩子到底更喜歡玩耍，曹氏只會拘著他，在他心里便不如待在桃華身邊有趣了。

桃華講了個故事將蔣柏華哄睡，便聽外頭薄荷道：“姑娘，老爺過來了。”

女兒大了，蔣錫已經很少在天黑之后來這邊院子，此刻進來，看院子里景色如舊，宛然便是當初自己與妻子挽手同看牽牛織女星的模樣。轉頭看見桃華從屋里出來，那容貌與妻子有七分相似。只是女兒雙眉微挑，便多了幾分英氣；不像妻子，眉毛彎彎如月，不笑的時候也像是在笑。

“爹怎么過來了？”桃華笑著過去挽住蔣錫的手臂，“柏哥兒剛睡下，爹來瞧瞧他，四仰八叉的，像只小青蛙。”

“胡說，哪有這般說自己弟弟的。”女兒一笑起來，眼睛一彎，便與她母親更像了。蔣錫輕輕責備了一句，就不舍得多說，跟著女兒進了臥房。

蔣柏華睡著的時候還真像只小青蛙，兩手都舉在頭邊，仰著小肚子，還打著小呼嚕，父親和姐姐進來，他也渾然不知。蔣錫坐在床邊看了他一會兒，見他小臉睡得紅撲撲的，小手小腳都胖得有肉窩窩了。

小孩子長得快，幾個月不見，蔣柏華又躥了一截兒。蔣錫看他身上穿的衣裳合身合體，顯然是新做的；衣料用的是柔軟的松江細布，針腳細密，線頭都放在外邊，就知道兒子在桃華院子里被照顧得十分精心。

蔣錫低頭看了片刻，從懷里摸出一個小匣子：“今年沒在家中給你過生辰，爹爹補上這生辰禮。”

匣里是三顆透明的寶石，最大的一顆有黃豆大小，顏色呈淡淡的玫瑰色；另外兩顆都是綠豆大小，顏色純白，乍看像水晶，細看卻又不是。